Эта книга посвящается моему другу и наставнику Александру.

Ты всегда будешь жить в моих мирах и моем сердце, Лексаз.

1.

Колючие огни один за другим слетали с острия белой башни и впивались в затянутое тучами небо. Как год назад, когда демоны Грани уничтожили полигон и едва не ворвались в столицу. Тротуары стремительно пустели, машины прижимались к асфальту, словно затаившиеся в пшенице мыши.

Резкий порыв ветра качнул ветви тонколистов, роняющих первые сережки на ухоженный газон, и полетел дальше, к ступеням дворца, на которых приметил следующую жертву. Поймав невольную участницу непогоды, встрепал короткие каштановые волосы, парусом надул длинную рубашку с закатанными рукавами. Девушка порывисто обняла себя за локти и оглянулась, ежась под холодными прикосновениями.

В серой мути неба полыхнула молния. Нити разрядов разбежались в стороны, золотом прошили складки облаков.

Раз, два, три, четыре… Гром зарокотал глухо, утробно, насмехаясь над ничтожным человечком, вздумавшим считать секунды до его прихода. Налитые капли рухнули сверху, выбив фонтанчики пыли из пересохшей земли.

Ойкнув, девушка развернулась и припустила вверх, перепрыгивая через ступеньку. Двери под высоким портиком предупредительно разошлись в стороны, обдали прохладой кондиционированного воздуха и надежно укрыли от впивающихся в гранит струй.

– Не успела, – недовольно хмыкнул дежурный страж и переступил с ноги на ногу, разминаясь. Напарник довольно улыбался.

– Что, ставки делали? – насмешливо осведомилась Аори, ладонью стряхнула капли с лица и прошла под контрольной рамкой. – Доброе утро.

Системы опознали метку и беспрепятственно пропустили бывшую Тень в одно из двух сердец Астрали – королевский дворец.

В окна всей силой била первая весенняя гроза, шумела, булькала пузырями в водостоках. Прямо над проемами крепились многочисленные мониторы. Изображения на них менялись в зависимости от команд операторов, но теперь большая часть городских пейзажей скрылась за серой пеленой.

– Когда ж ты научишься пользоваться служебным входом?

– Далеко, – скривилась она. – А конкурс мокрых маек во дворце пока не анонсировали. Лейт приехал?

Задавив ухмылку, страж кивнул. Джоя любили далеко не все, но не уважать его было невозможно.

Аори попыталась привычно засунуть ладони в карманы, но протокольные брюки ими явно не обладали. Раздраженно одернув рубашку, она двинулась дальше по длинному коридору.

Руки совсем озябли, и Аори остановилась перед нужной дверью, энергично их растирая. Мало ли, вдруг система не опознает? Зафиксирует попытку вторжения, вызовет стражей, вот будет веселье…

Она усмехнулась, приложила ладонь к холодной пластине, толкнула тяжелое полотно и оказалась внутри, в просторном, разделенном на две части кабинете.

Все здесь дышало особенным, упорядоченным беспорядком. Вдоль стен, скупо отблескивая металлическими боками, выстроились узкие стеллажи. Их полки хозяин кабинета заполнял разнокалиберными приборами, деталями, книгами, отчетами, чертежами… Внизу разместились глубокие ящики, и вот в них бунтарская душа Лейта раскрывалась во всей красе. Помощница скорее бы назвала эти вместилищами мусорниками, но он ухитрялся ежедневно извлекать из них новые и новые запчасти.

Рабочую часть кабинета скрывала прорезанная аркой стена. К ней сиротливо прилепилась узкая кушетка для гипотетических посетителей. Лейт пытался и ее превратить в стихийный склад, но пока что Аори удавалось отстоять единственный островок уюта в этом царстве рациональности.

Никаких ковров. Жесткий, цепкий, подогнанный планка к планке паркет. Свободные проходы, минимум острых углов. Все предметы – в пределах доступности сидящего человека.

Аори вздрогнула, сообразив, что уже минуту стоит на пороге и рассматривает бесхитростный интерьер. Странно, что Лейт до сих пор не заинтересовался, кто к нему пожаловал. Или вышел куда? Выехал…

Она прикусила губу.

Нет, стоп, из-за арки доносятся негромкие голоса.

Голоса?

И оба знакомы.

Аори посмотрела на рубашку. Мокрая, холодная, смятая неопрятными складками. И волосы наверняка голову облепили, как тухлые водоросли.

Придав лицу максимально независимое выражение, Аори шагнула туда, где перемигивались многочисленные экраны, шуршали на грани слышимости вентиляторы и никогда не играла музыка.

Двое замерли рядом. Гораздо ближе, чем позволяли приличия. И пусть Лейт, тяжело подпирающий кулаком всклокоченную голову, всегда плевал на чужое мнение с высокой башни, но его гостья следовала установленным рамкам от и до.

Когда их ставил кто-то потенциально полезный.

Бледная до синевы кисть изящно лежала прямо на ноутбуке. Темноволосая девушка в задумчивости гладила пальцами холодное металлическое ребро. Взад и вперед, словно бы машинально, но хозяин кабинета то и дело цеплялся за них взглядом.

Свободной рукой гостья словила выскользнувший из-за уха каштановый локон. Остальные пряди послушно держались в сложной прическе, отливая золотом в искусственном свете ламп. Безупречный макияж, подчеркивающий естественную красоту, нежный румянец, чуть приоткрытые в чувственной улыбке губы… Да, за последние полгода Ила изменилась в лучшую сторону, превратилась в утонченную и одновременно соблазнительную красавицу, достойную дворца.

Вот только в ее аккуратном милом лице появилось что-то неправильное, развращенное, лишившее девушку невинности и чистоты. Ила постоянно облизывала и прикусывала нижнюю губу, возвращая той блеск и интимную припухлость, трепетно вздрагивала ресницами и кистями рук, исподлобья стреляла тоскливыми взорами в отражение парня на экране. Так, чтоб он не понял самого намерения, но ощутил его как нечто невидимое, глубокое, подсознательное.

Легкое платье вполне соответствовало протоколу, но ни капли – погоде, и Аори с удовольствием представила бывшую любимую Лейта под отмывающим Астраль ливнем. Струи, попав в глубокое декольте, прокатились бы по полушариям грудей и соскользнули ледяными змейками на живот.

Неужели снова…

– Всем привет, – она остановилась у барной стойки, едва удержавшись, чтобы не поправить волосы. Демоны, едва не забыла утром причесаться. – Кофе будете?

Ила стремительно встала, возмущенная вторжением. Аори едва сдержала довольную усмешку, заметив облегчение на лице начальника.

– Да, если тебе не cложно, – поспешил отозваться Лейт.

– Ну, а ты?

Как она ни старалась, а неприязнь все же окрасила вопрос в холодные тона.

– Нет, – не более дружелюбно отозвалась Ила низким, томным голосом. – Пожалуй, тебе стоит подождать снаружи. Мы еще не закончили.

Последние два слова она выделила многозначительным, игривым тоном и замерла, ожидая реакции. Ее взгляд так и шарил по собеседнице, глаза презрительно щурились, показывая, что Ила все-все замечает.

И прилипшую к телу светлую рубашку, и свободные брюки с тщательно, но неумело заглаженными стрелками, и выглядывающие из-под них ботинки – жалкий компромисс между положенными туфельками и привычными кроссовками. И неровную, на бегу сделанную стрижку, превратившуюся в жалкие мокрые пряди. И темные круги под желто-карими глазами на округлом, лишенном спасительного макияжа лице.

Хотя отсутствие краски можно считать плюсом. Разноцветные потеки точно не придали бы ей обаяния.

– Нет так нет, – Аори пожала плечами и отвернулась. – Сколько сахара?

Вопрос, ответ на который она прекрасно знала.

– Четыре. Ила, спасибо, что заглянула. Рад был тебя увидеть.

Врать у Лейта не получалось даже в рамках этикета. И кто-кто, а Ила умела отличать вымученную вежливость от настоящей.

– Ты что, меня выгоняешь?

– Мне надо работать.

– Но ты так ничего и не ответил!

Гостья хлопнула ладонью по столу прямо перед лицом Лейта. Любой другой на его месте смог бы отшатнуться.

Он даже не пошевелился.

Оставив возню с чашками, Аори моментально оказалась рядом.

– Руками махать в другом месте будешь, – процедила она. – Будь так добра – выметайся. Или…

Ила возмущенно фыркнула ей в лицо.

– Или что? Лейт, уйми своего секретаря.

– Она не секретарь, – равнодушно отозвался он.

Сладкие, дорогие духи настойчиво забивали дыхание, раздражали, отбирали способность действовать разумно. Аори ухватила Илу за руку, потащила за собой к выходу. Гостья едва успела подхватить со стола изящную серебристую сумочку. Упираться было бессмысленно – каблуки скользили по паркету, а пальцы на предплечье сжимались сильнее и больнее.

Дверь бесшумно закрылась за спиной, и только тогда Аори отпустила свою добычу.

– Ты… Ты… Убийца, гадина! Ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю?

Забывшись, она почти визжала, голос срывался, растеряв мурлыкающую интимность.

– Обругаешь? Вызовешь стражу? Какой кошмар. Иди, жалуйся. Только Лейта не доставай.

– Понимаю, пытаешься хоть его застолбить, раз уж нет других кавалеров, – снисходительно улыбнулась Ила и поправила витой браслет на тонком запястье. – За кого же это у нас парни из Старших родов соревнуются? Ах да. За меня. Улавливаешь разницу?

– Конечно, – отозвалась Аори, чувствуя, как внутри все сжалось от обиды. – Кто ты, и кто я.

– Вспоминай об этом почаще, – кажется, Ила приняла ее слова за чистую монету. – Тогда, может, – заметь, я говорю «может» – на тебя хотя бы инвалид внимание обратит.

Еще один презрительный взгляд, и каблучки застучали по камню коридора. Аори заставила себя пожать плечами и вернуться к Лейту и кофе.

– Ты долго, – пробормотал он, не отвлекаясь от подключенного к ноутбуку монитора. Одного из. Вечно ему не хватало пространства для всех «жизненно важных» программ.

Еще и тут объясняться?

– А ты что, ждал? Зачем?

– Убери стул, пожалуйста, – прозвучало совершенно другим, виноватым тоном.

– Ох…

Стул Илы стоял рядом, загораживая проход. Аори поспешно перетащила его на место.

– Спасибо, – вздохнул Лейт и направил коляску к стойке.

– Я бы принесла.

Подхватив чашку, она облокотилась пятой точкой на стол для посетителей. Ее рабочее место скрывалось в нише у входа в кабинет – так, чтоб и визитеров встречать, и Лейту не мешать. И докричаться мог, в случае чего.

И случаи бывали.

И срывался он не раз, в кровь разбивая кулаки о покрытые матовой краской стены. И узнать об этом не должен был никто.

И не узнал.

– Не, двигаться иногда тоже надо, – хмыкнул Лейт и насмешливо, снизу-вверх покосился на нее. – Иди сюда.

Стянув с себя пиджак, он неловко размахнулся и накинул его помощнице на плечи.

– Так-то лучше. А то заболеешь еще. Кто тогда будет от меня табуны поклонниц отгонять?

Аори несмело улыбнулась и позволила себе полюбоваться другом. Не широкими плечами под черной рубашкой и не сединой, щедро дарящей ему солидность недостающих лет. А всего лишь ироничным теплом в серо-голубых глазах, обычно непробиваемо жестких и холодных.

Лейт вопросительно поднял брови.

Она поспешно прикрыла губы чашкой и отхлебнула не успевший остыть кофе. Еле сдержалась, чтоб не выплюнуть его обратно в кружку, и поспешно проглотила.

Грудь обожгло огнем так, что слезы брызнули.

– Что такое?

Кружка стукнула о дерево, кофе плеснул через край и украсил лакированную поверхность мутными каплями. Аори согнулась пополам, судорожно впившись ногтями в шершавую изнанку столешницы.

– Что с тобой? Посмотри на меня!

– Горячо! – прохрипела она. – Нельзя просто подождать? Обязательно надо ответа требовать?

– Извини, – смутился Лейт.

Несколько секунд спустя боль унялась. Аори вытерла веки запястьем и вновь подхватила кружку. Одна из оставшихся на боку капель соскользнула и расплылась пятном на ткани штанины.

– Логика – твое второе имя, – констатировал начальник. – Уже не горячо?

– Я дую!

– И аккуратная, как всегда.

– М-м?

– Штаны.

Аори послушно перевела взгляд вниз. Лейт с удовольствием полюбовался, как вытягивается ее лицо.

– Даже не представляю тебя в платье. Хотя, если правильно подобрать узор, следы будут практически незаметны. На всякий случай нужно всю цветовую гамму сразу: желтый, зеленый, красный…

– Ну нет… Опять! Ну почему всегда так?

– Действительно, – рассмеялся Лейт.

Изображать растерянность вкупе с негодованием на себя саму ничуть не сложно, особенно, когда единственному другу это нравится.

– Давай, спроси уже.

– Что спросить?

– Зачем приходила Ила.

– Ну спрашиваю…

– Предлагает поучаствовать в проекте Рзимов. Что-то связанное с инвалидами и обеспечением их доступа в развлекательные заведения. У меня сложилось впечатление, что она и сама-то не очень поняла, о чем проект. Но мне, безусловно, это интересно.

У Аори не нашлось слов, и она просто молча наблюдала, как Лейт задумчиво барабанит пальцами по столешнице.

– Закинешь образцы арканистам? – он в очередной раз перевел тему.

– Прямо сейчас?

– Нет, ну кофе можешь допить. А потом отправляйся домой.

– С чего вдруг?

– Ты, наверное, забыла, – смутился Лейт. – Сегодня годовщина Вторжения.

– Было бы странно, если бы я забыла.

– Вот и не стоило приезжать.

Аори поставила опустевшую чашку на стойку. Сбросив с плеч пиджак, она аккуратно его сложила и повесила на гнутую спинку стула.

– Забавно. Ила как раз назвала меня убийцей. Так, получается, ты меня не ждал? Извини, что помешала.

– Перестань. Ты же все понимаешь.

– Ладно, – вздохнула подруга. – Давай, что там отнести надо.

Слава богам, хоть изменяющие не стали корчить рожи при ее появлении. Забрали образцы, выслушали пояснения, дежурно поблагодарили и выставили за дверь. Аори брела по коридору, шаркая ногами по гладкому, идеально чистому ковру. Мысли метались в голове, словно мушиный рой, который она видела в парке неделю назад.

Интересно, Лейт действительно думал, что такое можно забыть?

Поле зеленой травы, лапы эрга, вырывающие ее с корнями, оставляя в земле рваные раны. Выстрелы, взрывы, истошный вой сирен. Гель, текущий в горло, жесткая перчатка, зажимающая лицо. Снова выстрелы и боль.

Чужая.

Аори споткнулась о складку ковра и недоуменно осмотрелась. Куда это ее занесло? Кабинеты изменяющих находились в северном крыле дворца, ей надо обратно в западное – ну или на улицу, под дождь. Похоже, опять свернула не туда. Если бы в живых остался хоть кто-то из Маккинов, она бы непременно поинтересовалась, какой демон им планы рисовал.

Вдаль уходил пустынный коридор с множеством боковых ответвлений. Ни одного окна. Лампы на стенах светили так тускло, что едва разгоняли полумрак. Картины, обрамленные тяжелыми шторами, яркими пятнами выделялись на деревянных панелях отделки. Под ногами раскинулся толстый бордовый ковер, в котором тонули любые звуки, вокруг – вязкая тишина.

Аори приблизилась к одной из подсвеченных картин.

С портрета на нее смотрела незнакомая женщина. Упрямые, вытянутые в нитку губы не разжимались уже несколько столетий, с тех самых пор, когда художник навсегда зафиксировал их на холсте. А вот в зрачках светилось то ли непонимание, то ли обида… Что-то неуловимое, таившееся и в едва заметных морщинах, и в горьких складках у самого рта, и в слишком крепко, нервно сжатых руках.

Или просто хочется видеть собственные чувства на чужом лице?

– Ка-три!

Ее окликнули со спины, и Аори обернулась прежде, чем успела подумать.

Молодой парень, чуть старше ее самой. Весь в светлом, и сам такой же, – длинные русые волосы, матовая белая кожа, бледно-ржавые глаза, горящие пронзительным холодом.

– Тебя ведь так зовут, верно?

Аори сглотнула и склонила голову в положенном приветствии.

– Нет, ваше высочество.

Иртан медленно приблизился, с презрительным интересом разглядывая девушку.

– Правда? – голос принца почему-то дрогнул. – А именно это имя написано во всех отчетах. Всех, которые я смог найти!

Не удержавшись, Аори подняла на него удивленный взгляд.

– Это никогда не было именем. Только номер. Имена получали настоящие Тени.

– А ты что, игрушечная?

– Ваше высочество… – В голосе Аори прорезался усталый, совершенно неуместный сарказм. – Я не Тень. Ни настоящая, ни игрушечная. С людьми Астрали у меня гораздо больше общего.

– Общего? – губы принца презрительно искривились. – Ты не человек.