Глава 1

Согласитесь, что проснуться в гробу не очень приятно. Особо нервные люди в этом случае даже могут забиться в истерике. С другой стороны, гроб был очень просторный и удобный, под головой чувствовалась мягкая подушечка, как говорится – все для клиента. К тому же возле моей руки лежал включенный небольшой фонарик, благодаря ему я и рассмотрела, где нахожусь. И пожалела, что не могу взглянуть на свои ноги – догадался ли неизвестный доброхот, запихнувший меня сюда, надеть на меня белые тапочки или нет?

Хотя сначала, едва очнувшись, я просто удивилась духоте, а когда увидела над собой крышку, подумала, что заснула в солярии… Зато когда поняла, что нахожусь в каком-то ящике, пусть и довольно удобном, начала задыхаться от ужаса. В памяти тут же всплыл фильм «Погребённый заживо», который оставил после себя сильное впечатление – и история про Николая Гоголя, который всю жизнь боялся быть похороненным заживо… Если верить легенде, после эксгумации его могилы, на внутренней крышке гроба Гоголя были глубокие царапины, как будто самый жуткий его страх воплотился. Повторить судьбу писателя мне не хотелось, поэтому я в отчаянии начала толкать руками крышку.

Она с трудом, но поддалась моему нажиму и упала на пол. Как можно быстрее сев и оглядевшись, я увидела, что нахожусь на круглом возвышении посреди небольшого зала, причудливо декорированного черепами летучих мышей и погребальными венками. Так, кажется, эту часть замка мне накануне не показывали! Надо сказать, довольно странный способ знакомить меня с достопримечательностями. Не успела я додумать эту мысль до конца и пойти искать того, кто устроил мне столь увлекательное пробуждение, как открылась низенькая дверь в стене зала. Вошла та самая пожилая женщина, которая меня вчера встретила, показала покои замка и угостила потрясающим вкусным вином домашнего приготовления… как крепко я после него заснула!

– Уже проснулись, Анжелочка? – расплылась в улыбке старая карга, зажигая одну за другой свечи в очень старом на вид канделябре. Закончив с этим делом, она остановилась напротив меня, благостно сложив руки на животе.

– Дурацкие у вас шутки, – злобно пробурчала я, выбираясь, наконец, из гроба. Это что, местный обычай – так издеваться над гостями? Я приехала сюда ознакомиться с завещанием бабушки, а что в итоге? Я сегодня же уезжаю из этого идиотского замка!

– Но ведь это и есть часть вашего наследства! – успела выкрикнуть старуха мне в спину, и я остановилась, как вкопанная.

– Бабуля завещала после моего приезда напоить снотворным и положить в гроб? Да я её не то, что не видела никогда, даже не знала о её существовании до того, как получила письмо с извещением о том, что она скончалась!

Старуха замялась, застенчиво опустив глаза.

– Не желаю ничего слышать!

Стиснув зубы, я вышла из комнаты и пошла в сторону витой каменной лестницы, которую заметила в тёмном коридоре. Когда я поднялась наверх, то обнаружила ещё одну дверь, которая была скрыта довольно пыльным гобеленом. Ну, наконец-то, вздохнула я с облегчением, выходя в парадную залу замка. Конечно, «парадной» её можно назвать с большой натяжкой – обстановочка была, мягко говоря, не очень… Старуха выбралась следом за мной, недовольно кряхтя. Можете себе представить – она ещё и возмущалась!

В комнате, куда мы пришли, в потрёпанном кресле с высокой спинкой сидел плюгавенький человечек

– Хорошо отдохнули? – осведомился он слащавым голоском, и меня просто подбросило от негодования.

– Просто замечательно, – рявкнула я, окидывая его свирепым взглядом. – А кто вы такой, позвольте спросить?

Плюгавенький быстро соскочил со своего места:

– Меня зовут Владимир, я адвокат вашей покойной бабушки. Выражаю вам свои соболезнования… такая потеря…

– Угу, – промямлила я. А что ещё могла сказать, если я данную родственницу знать не знала, и письмо «Уважаемая Анжела Викторовна.... ваша бабушка, графиня Керсти, скончалась… вы наследница… приезжайте как можно скорее…» восприняла как неудачную шутку. Правда, к письму прилагались оплаченные билеты на моё имя в Болгарию, да и мама вспомнила, что вроде бы имеется у нас родственница с такой фамилией и даже титулом, с которой давно уже связь была утеряна… Я и приехала – а кто же откажется на халяву скататься в Болгарию? Август, море, солнце, отпуск… билеты за чужой счёт. Нет бы вспомнить в каком месте бесплатный сыр раздается!

Всё было просто замечательно, пока я не приехала в этот ветхий замок… Оказалось, ничего не перепутали – ждали именно меня! Ходить по замку было немного страшновато – казалось, все стены держатся здесь на честном слове… Встретила меня эта старая служанка, поводила по замку, а я от усталости еле на ногах держалась – перелёт из Москвы до Болгарии не самый долгий, но дорога из Варны до Дряново чуть ли не на попутках – то ещё захолустье – была отдельным приключением. Так что мне в принципе тогда местные достопримечательности были глубоко безразличны! Затем радушное угощение бокалом вина… Я снова угрюмо посмотрела на старуху. Ох, попомнит она меня ещё. Сомневаюсь, что я бы так крепко заснула, не подмешай она туда снотворного (зачем?). Я не мстительная, просто память у меня отличная на все гадости, которые мне делают. Тут мне снова пришлось переключить внимание на адвоката, оставив пока мысли о мести на потом – всё-таки голос у него ужасно въедливый и противный.

– Ну, приступим! – он отбросил, наконец, фальшивые соболезнования, Владимир стал по-деловому сосредоточенным. Мне это тоже не очень понравилось. Какая-то я подозрительная стала после утренних происшествий, сама себе удивляюсь.

– К чему? – осторожно поинтересовалась я, отступая на всякий случай за ближайшее кресло. Кто их, этих психов, знает. А тут будет, чем обороняться! Ну, или хотя бы есть шанс, что нападающие споткнутся о мебель, прежде чем на меня бросятся.

– Ну как же! Сначала я вам письмо от вашей бабушки передам, затем распишетесь, что согласны вступить в права наследования. Вот увидите, как вы замечательно заживёте в этом чудесном замке.

Владимир стал рыться в стареньком портфеле, выуживая оттуда какие-то бумаги. Но у меня уже пропало желание принимать наследство. Вот так подпишешь что-нибудь, потом будешь скопившиеся долги за налоги на недвижимость ближайшие лет триста выплачивать.

– Письмо давайте – но подписывать я ничего не буду, я отказываюсь от наследства! – я покрепче ухватилась за кресло, истончившаяся от времени обивка чуть не разошлась по швам…

Глаза адвоката округлились.

– Но вы только посмотрите, какой здесь замечательный вид! – фальцетом пропел он жестом приглашая меня полюбоваться пейзажем из окна.

– Действительно, – не стала спорить я, – этим видом можно наслаждаться через любую стену. Где камни выпали.

– Местные жители всегда уважали вашу бабушку, – уязвлённым тоном сказал Владимир, – вот увидите, это уважение перейдёт и на вас!

– То-то они крестились мне вслед и прятали детей, – припомнила я странную реакцию аборигенов на своё появление в городке Дряново. Казалось, что все уже знали, кто я такая, и зачем приехала. И у меня сложилось стойкое впечатление, когда узнавала в местном магазинчике дорогу в замок, что мне здесь ну очень не рады.

Владимир обречённо переглянулся со служанкой, которая подошла к нему и стала что-то нашёптывать. Я тут же навострила уши, и всё-таки уловила обрывки слов: «Вино… лежала… ночь… упрямая, сво…» Ну тут уже я ОЧЕНЬ громко кашлянула, резко прервав это маленькое совещание. Они недоумённо на меня глянули, и я решила, что с меня хватит. Бог с ним, письмом. Хорошо ещё, что свои вещи я решила оставить в городской гостинице, и теперь могу уйти подальше от этих ненормальных. Пусть остаются со своим «прекрасным» замком и своими «остроумными» шутками, а у меня отпуск ещё не окончательно пропал, успею съездить к морю.

– Всем пока, – преувеличенно жизнерадостно сказала я, начав потихоньку двигаться к входным дверям, – очень… э-э… познавательный визит вышел, но мне пора!

С этими словами я открыла двери и торопливо сделала шаг на лестницу. Точнее, попыталась это сделать. Сначала мне показалось, что нога наткнулась на стекло. Блиин! Какой умник поставил его прямо на входе! С размаху пнуть твёрдое препятствие ногой в тряпичной тапке – сомнительное удовольствие, поверьте!

– У-вай! – взвыла я, прыгая на непострадавшей конечности. Ну всё, сейчас я такую пошутиловку им устрою! Прихрамывая, я направилась к весёлой парочке, но убегать с воплями ужаса они от меня не спешили, и это меня немного охладило. Хоть какую-нибудь реакцию выдали бы, что ли… А то стоят, как вкопанные, и так осуждающе на меня смотрят… Гады…

Я села в кресло и стала ощупывать ногу. Вроде перелом не заработала… Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Хорошо ещё, что у меня не нервы, а стальные канаты – вот где пригодился опыт работы в школе учителем истории… Там канатоходцев и желающих попрыгать на нервах пруд пруди. Поэтому, честно говоря, всё происходящее по сравнению с моим обычным рабочим днём в обычной средней школе не очень впечатляло. И всё равно, учитывая то, где я сегодня ночевала, настроение и видок, наверняка, у меня был, мягко говоря, не очень – волосы растрёпанные, одежда вся измятая, да и в туалет, пардон, хотелось всё больше и больше. Я уже не говорю о таких простых утренних радостях, как душ и крепкий кофе. Не успела я как следует пожалеть себя, несчастную, как Владимир, стоя на почтительном от меня расстоянии, протянул мне жёлтый конверт. Ладно, почитаем, что там написала моя бабуля… хотя я так и не смогла выяснить с какой стороны она мне бабуля, ну да ладно.

Конверт с шуршанием раскрылся, и я быстро пробежала глазами послание, написанное готическими буквами. Затем снова, но уже медленно перечитала текст. Вдруг мне это померещилось?

«Анжела! Ты должна гордиться тем, что тебе выпала неслыханная удача стать следующей графиней Керсти. Очень скоро ты поймёшь, что, помимо привилегий, этот титул станет для тебя источником огромной ответственности. Используй правильно свою силу. Если что-то испортишь, исправить тебе это будет крайне сложно. Моя служанка, Эсмеральда, должна была уже объяснить тебе, что ты не сможешь выйти из замка, пока не примешь на себя мои обязанности в полной мере. Я понимаю, что отравленное вино и ночь в гробу тебе вряд ли понравились, но по-другому передать тебе силу графини Керсти невозможно. Ты должна была умереть и возродиться к новой жизни ведьмы. Не нужно благодарности, я была обязана выбрать из потомков своей семьи свою преемницу. Выбор пал на тебя. Прощай. Фредерика, вторая графиня Керсти».

Во рту пересохло. Письмо в стиле «мне нужен труп, я выбрал вас. С большим приветом, Фантомас», было очень неубедительным. Наверняка это всё розыгрыш (я оглянулась в поисках скрытых камер). Ну конечно! Нашли дуру из России: бла-бла-бла, наследство, бла-бла-бла, получите. Нет, сейчас вы у меня получите! И распишитесь! Будет вам шоу!

– Как же до меня сразу не дошло! – протянула я, рассматривая адвоката, который снова уселся в неказистое кресло. – Где, вы говорите, мне нужно расписаться?

Владимир с готовностью отдал мне листочки бумаги. К документам была пришпилена простая пластмассовая ручка. Не глядя, я подмахнула бумаги, изобразив какую-то крокозябру (повторить её снова не смогла бы ни за какие пряники!), и отдала бумаги обратно. Встав с кресла, я прошлась по комнате, окидывая её хозяйским глазом.

– Так, – распорядилась я, – вот это, которое грязное, гадкое и висит криво, выкинуть!

Эсмеральда проследила за моим указующим перстом и охнула:

– Любимые шторы хозяйки?

– Но-но, – погрозила я ей, – теперь хозяйка – это я. Так что чтобы завтра… нет, сегодня же заказала в городе бархатные фиолетовые портьеры. Я велю! Мебель – на фиг отсюда, купить новую! На этом старье сидеть страшно. И убери тут, наконец, пылища везде страшенная! Короче, сейчас тащи завтрак, и пойдём дальше осматривать…

– А вас, уважаемый, я больше не задерживаю! – повелительно обратилась я к Владимиру, который так же суетливо засовывал в портфель подписанные мной бумажки. Изобразив полупоклон, адвокат резво побежал к двери. Я с невольным интересом наблюдала, как он делает шаг за порог и закрывает за собой двери. Он вышел! Я тут же кинулась вслед за ним, распахнула двери… и тут же приложилась лбом о невидимое стекло!

– Ай! – вскрикнула я, потирая ушибленное место, а другой рукой стараясь выдавить прозрачную перегородку, которая неведомым образом опустилась на место после ухода адвоката. Ничего не получилось. Ну да, в письме же написано, что я не смогу выйти из замка. Что ж, продолжим играть по их правилам, потом узнаю, какого умника мне стоит особо поблагодарить за спецэффекты.

– Графиня, вы в порядке? – донеслись до меня слова Эсмеральды, которая после моих слов о завтраке куда-то быстро унеслась. Очень надеюсь, что за едой!

– Да, всё путём, – крикнула я в ответ, с чувством захлопывая тяжёлую дверь, – жду не дождусь, когда приступлю к осмотру замка.

Осмотрев всё повнимательней, я нашла-таки туалет, спрятанный в небольшом коридорчике и смогла умыться, разгладить одежду, и удовлетворить не менее важные потребности. Когда вернулась в главную залу, Эсмеральда уже успела поставить поднос с несколькими тарелками на стол. Ух ты! Кофе, свежие булочки, ветчина… Пока я наслаждалась едой, Эсмеральда развила бурную деятельность – убирала чехлы с мебели, вытирала пыль («Во-во, ещё вон там вытри. Да не там, вон на книгах целое стадо пыльных кроликов развелось!»), разжигала огроменный камин, открывала потайные двери…

Потайные двери?! Забыв про чудный кофе, я вскочила и подбежала к зияющему пустотой проёму, возникшему на месте стеллажа с книгами. Осторожно заглянув в него, я с восхищением обнаружила каменные ступеньки, ведущие куда-то вниз. Эсмеральда, тихо возникшая рядом, сунула было мне в руки светильник. Но потом, передумав, опять забрала и пошла впереди меня, освещая дорогу. По пути она объяснила, что это – вход в лабораторию, в которой я смогу разобрать вещи, принадлежавшие старой графине.

Лаборатория оказалась огромной пещерой, которая находилась где-то глубоко под замком. Здесь почти ничего не стали менять, только укрепили балками высокие своды и выровняли пол. На длинном столе выстроились в ряд колбочки, реторты, склянки с порошками и таинственными жидкостями. Явно не вода – слишком густая субстанция, которая постоянно булькала и переливалась разными цветами в сосудах причудливой формы. Да уж, Фредерике явно нравилось играть в юного химика…

Эсмеральда, видя, что я разглядываю стол, пояснила:

– Старая госпожа пыталась от нечего делать создать философский камень. Не то, чтобы он был ей нужен, и времени на опыты уходило очень много. Просто от скуки, я полагаю. Она порой сутками отсюда не выходила. Но всё, что ей удалось создать – это постоянно шкворчащую гадость в банках…