Кирсан выпрыгнул с балкона второго этажа заброшенного дома, ловко перекувыркнулся и побежал в сад. Он споткнулся и упал на сырую землю, а над его головой с шипением пролетел голубой магический шар и тут же скрылся в листве. Кирсан на долю секунды замер, и‚ оглядевшись, пополз в темноте. Парню показалось, что густой кустарник так и норовит его остановить, вцепиться в черную одежду, сбросить черную маску с лица. На какое-то время Кирсан притих, ожидая погони, и даже задержал дыхание, но сердце предательски громко стучало в груди. Вокруг было тихо, и молодой человек прокрался к ограде, через которую забрался на запретную территорию. Он был собой доволен, ведь все так удачно складывалось!

Внезапно луна зашла за черную тучу‚ и все потемнело. Листья перестали колыхаться на ветру, деревья замерли. Кирсан коснулся амулета на шее, украденного в этом самом доме. Из-за него было убито так много людей в городе! Молодой человек попытался встать, чтобы сбежать поскорее из проклятого места, как что-то холодное и склизкое схватило его за запястье. Вор только крепче стиснул зубы, подскочил и резко выдернул руку. Из-за небольшого деревца вышла шатающаяся фигура в черных лохмотьях, посмотрела на Кирсана огненно-синими глазами и‚ издав тихий гортанный звук‚ поплелась к нему.

«Мертвецы?!» – лихорадочно пронеслось в голове молодого человека․ Холодок пробежал по его телу. На бегу он вынул кинжал из ножен и метнул в фигуру․ Та зарычала и отпрянула, зацепившись рукой за дерево. Этого хватило Кирсану, чтобы пробежать мимо и прыгнуть на забор. Краем глаза парень увидел с десяток таких фигур с горящими глазами, тихо двигавшихся в его сторону. «Неужели некромант в городе?!» – ужаснулся он и перепрыгнул за ограду на улицу.

Подул ветер, и луна тут же вынырнула из-за туч, осветив мостовую. Кирсан заметил, как несколько инквизиторов и стражников в латных доспехах шли в его направлении и громко спорили друг с другом. Парень снял маску с лица, быстро пересек узкую дорожку и прислонился к стене, тяжело дыша. Он бросил взгляд на каменный забор, откуда только что сбежал.

– Стой! – совсем рядом послышался грубый голос․ – Инквизиция Ар-Салейма!

За две недели до этого

– Это твой шанс, Кирсан! – выкрикнул Болт, склонившись над кружкой пива.

Таверна была полна гостей․ Хозяин ходил между столов, зажигал светильники на ветхих стенах. К вечеру посетителей стало так много, что в общем гомоне невозможно было разобрать ни словечка.

– Отличный шанс: быть на побегушках у Топора? – потирая бороду, спросил Кирсан у своего друга детства.

Вдвоем они всегда попадали в различные передряги, и только гибкий ум Кирсана выручал их в сложных ситуациях. Парень посмотрел на Болта и улыбнулся.

– Ты что опять смеешься?

– Да вспомнил, как мы залезли к герцогу!

Болт вскинул руку и воскликнул:

– Опять ты за свое‚ Кирсан? Хватит‚ брось это!

– А ты ночной горшок Графини стащил! – Кирсан заливисто засмеялся‚ Болт нервно заерзал на стуле. – Смотри, а то подцепишь занозу, как тогда, помнишь, когда развлекался с дочерью торговца?

Молодой человек, оглядев посетителей, добавил:

– Полгорода обежишь, людей напугаешь опять своей дубиной!

Болт насупился, но ерзать на деревянной лавке перестал.

– Я тебе говорю, что ты больше заработаешь с братством, чем один․

Болт отхлебнул пива и с грохотом поставил кружку на старый грязный стол. Потом посмотрел на своего друга и сказал:

– Сейчас заказ пришел, на амулет.

– Ну и что такого в этом амулете? – Кирсан вмиг стал серьезным.

– Не знаю‚ – покачал головой Болт‚ – но за него готовы заплатить мешок золотых монет Ар-Салейма.

– Ты не путаешь? – удивился Кирсан.

Болт помотал головой:

– Нет‚ Кирсан․ Мне Кислый сказал.

– Понятно, ты все еще у них на побегушках, – заключил Кирсан, наблюдая за выпивохами, что сидели за соседним столом.

Болт кивнул и, будто опасаясь, что его услышат посетители шумной таверны, затараторил:

– Это твой шанс‚ Кирсан! Ты всегда хотел попасть к нам на общих основаниях! И тогда ты сможешь зарабатывать большие деньги!

– Да я что-то не вижу, что ты при больших деньгах‚ – усмехнулся Кирсан.

Двое из пьяной компании, за которой следил парень, вскочили на ноги и под одобрительные крики и смех начали бороться. Один из них упал на стол Болта и Кирсана․ Кружки с пивом разлетелись в разные стороны. Кирсан стиснул зубы и посмотрел на друга: Болт‚ не раздумывая‚ поднялся, схватил виновника и отшвырнул от стола (а силы ему было не занимать). Мужчина лет тридцати упал на своих приятелей, опрокинув их стол. Вмиг все стихло. Болт как ни в чем не бывало сел, когда к их столу подошли трое здоровых мужчин.

– Вы что‚ мелюзга‚ совсем обнаглели?! – пробасил самый рослый из них․ – Вы хоть знаете, кто мы такие?

Кирсан посмотрел снизу вверх на них и громко сказал:

– Иди проспись, потом будем знакомиться!

На его плечо легла тяжелая рука‚ и он услышал в свой адрес:

– Свинопас, я сейчас тебя научу, как проявлять уважение…

Не успел он договорить‚ как Кирсан врезал ему в солнечное сплетение и увернулся от второго пропойцы, уже расставившего руки, чтобы его схватить. Болт‚ вскочив с лавки‚ взял третьего за грудки и ударил его головой в переносицу․ Тот с грохотом рухнул на грязный пол. Тотчас же к поверженным друзьям подтянулись остальные, до сих пор лишь наблюдавшие за дракой.

– Бей их! – пьяные мужики словно искали приключений на свою голову, не обращая внимания на крики хозяина таверны, который пытался угомонить толпу.

Кинулись на молодых ребят. Болт‚ неуклюжий на вид парень лет восемнадцати, легко уворачивался от нападавших. Он вырубил одного ударом в челюсть, тот упал‚ словно подкосившееся дерево. Кирсан быстро огляделся: в ход уже пошла утварь и массивные стулья. Первая кровь не заставила долго ждать, послышались визги женщин. В руке Болта сверкнуло лезвие ножа, и он быстро полосовал обидчиков. Кирсан пнул какого-то громилу по ногам и тут же услышал:

– Режь их!

Завязался бой. Женщины пытались выбежать на улицу и звали на помощь стражу. Уже было непонятно‚ кто на чьей стороне. Болт уклонялся от ударов и сам наносил точные удары ножом. Но когда на них вышел здоровый мужик с двумя короткими мечами, Кирсан схватил друга за шиворот и потащил к черному ходу. Раздался крик стражи, затем приказ остановиться.

– Вон туда они побежали, держи их! – кричали им вслед.

Кирсан подумал, что обязательно сожжет эту таверну, когда все уляжется. Друзья выбежали в небольшой дворик, перемахнули через деревянный забор и припустили по ночному городу.

– Кирсан, Кирсан! Напомни‚ ух‚ – сказал запыхавшийся Болт‚ – чтобы мы сюда обязательно вернулись.

Кирсан улыбнулся, кивнул‚ и они рванули в ближайшую подворотню.

Кирсан и Болт, воспользовавшись подземными тоннелями‚ выбрались из Ар-Салейма поздно ночью‚ пришли к Сивому, их старому другу. Всю ночь они дегустировали его новое пойло, от которого во рту стоял противный привкус, и обсуждали события, произошедшие в таверне. Ни Кирсан‚ ни Болт не знали‚ с кем они подрались, но‚ судя по одежде и говору незнакомцев, друзья пришли к выводу, что они были не местные. Кирсан попросил Сивого сходить в город, разузнать что-нибудь о перепалке – торговцам на рынке наверняка уже обо всем известно.

Комната Сивого была грязной и маленькой, заваленной старым хламом. На столе стояло несколько банок и немытая посуда. Кирсан пошарил по столу в поисках съестного и увидел стоящую рядом с ним деревянную кадку. Открыв крышку, он припал губами к жидкости, похожей на воду, и сделал несколько жадных глотков.

– Сивый! Сивый, твою же падшую душу! – крикнул парень что есть мочи. – Это что за дрянь у тебя в кадке?!

В углу зашевелилась куча одежды вперемешку с одеялом․ Из этой кучи на него уставился худой паренек лет двадцати со взъерошенными светлыми волосами․

– Ты чего орешь! Я сон такой видел: как мы с Болтом на единороге по радуге катались‚ – заворчал Сивый․

– Какая радуга! Колотушку тебе в горло! Это что тут у тебя за пойло в кадке вместо воды? – спросил Кирсан.

– Что, что! – Сивый медленно поднялся, взял со стола черпак, аккуратно помешал содержимое кадки, поднес к носу. Сделав глубокий вдох, парень с наслаждением выпил, потом закашлялся и сказал: – Эликсир!

Кирсан удивленно наблюдал за приятелем и‚ окончательно проснувшись‚ взревел:

– Где вода в твоей халупе?!

– Где, где‚ – Сивый махнул куда-то в сторону, опять отпил из черпака и добавил умиротворенно‚ – в колодце!

– Твою мать!

Кирсан дал подзатыльник Сивому (отчего парень уронил черпак в кадку) и потребовал:

– Принеси мне воды, живо!

Сивый быстро скрылся․ Кирсан услышал скрип двери и отборную ругань. Молодой человек вдруг осознал, что от этого эликсира ему действительно полегчало. Он достал из кадки черпак и‚ скривившись, отхлебнул еще немного. Как-то веселее стало у него на душе. Дверь открылась, в нее задом зашел Сивый․ Он кряхтел, волоча по полу корыто, наполненное водой. Остановившись, Сивый выпрямился во весь рост‚ выдохнул, посмотрел на Кирсана и сказал:

– На‚ пей! И выбрось ее обратно, а то я эту гадость не держу дома‚ – и медленно пошел в сторону своей лежанки.

Кирсан с отвращением посмотрел на грязное корыто и крикнул:

– Болт! Болт! Ты где?

Не услышав ответа, парень толкнул дверь и вышел из старого покосившегося дома.

– Там он‚ за домом спит‚ – подал голос Сивый.

Кирсан зашагал по утоптанной дорожке, ведущей на задний двор. Стояла весна, солнце припекало слабо. Всю ночь шел дождь, и Кирсан ругался на чем свет стоит: мол, ему приходится тут отсиживаться после вчерашней драки, а Сивый так и не ушел в город. Дойдя до крутой канавы, он нашел Болта․ Тот лежал у мелкой речушки абсолютно голым. Кирсан его несколько раз громко позвал, но парень только громко храпел. Поскользнувшись на размокшей земле и проехав остаток пути на пятой точке, Кирсан наконец-то спустился на дно канавы, весь перепачканный и рассерженный. Он подошел к лежавшему Болту и удивленно уставился на него: между ног у его старого друга было видавшее виды потертое седло. Недалеко мирно паслась корова. Кирсан легонько пнул Болта по ноге и спросил его:

– Ты где так выгодно одежду на седло поменял-то? Далеко ездил?

Болт медленно повернул голову и застонал:

– Кирсан, где я? – он вытер ладонью лицо, отпихнул от себя седло и встал.

– В канаве‚ – сухо ответил Кирсан․ – На ком скакал всю ночь?

Болт помотал головой‚ как бы приводя мысли в порядок, почесал голову и неуверенно протянул:

– На лошади‚ наверно․

В этот момент корова громко замычала.

– Вот же!.. – спохватился Болт. – Нам ведь к старухе нужно!

Кирсан улыбнулся и подшутил над другом:

– Что‚ не доскакал до нее ночью?

– Да нет же, к ведунье нам нужно! Она нам точно поможет с поиском амулета! – серьезно ответил Болт и принялся выбираться из канавы.

Через два часа они уже стояли у небольшого деревянного домика с ухоженным садом, где росли пестрые цветы, которые очень удивили Кирсана. Он ни разу не видел столько распустившихся цветов ранней весной. Небо было ясное‚ и солнце начало припекать, но Кирсану стало неуютно, и он огляделся. Дом стоял на окраине деревни, вокруг не было ни души.

– Ты только цветы не трогай‚ – предупредил Болт, открыл калитку и пошел вперед.

Кирсан посмотрел на кустарники роз вдоль дорожки и сказал:

– Я что‚ цветов не видел, зачем мне они‚ – и краем глаза заметил, что цветы повернули бутоны в их сторону, словно наблюдая за незваными гостями. – Они что‚ живые?

– Ага‚ – шепнул Болт․ – Я‚ как с ней познакомился, залез яблок натаскать, ну и цветов думал нарвать и продать‚ – он сделал паузу и добавил‚ – чуть не загрызли.

– Я думал, ты свой‚ – усмехнулся Кирсан.

Обернувшись, он увидел‚ как корни цветов заполонили серую дорожку, отрезая дорогу назад, и серьезно добавил:

– Нож решил поточить…

Дверь открылась‚ и из дома вышла старушка лет шестидесяти в серой неказистой одежде․

– А‚ это ты‚ мой лопушок! Зачем пожаловал? Или опять в драку влез? – спросила она‚ улыбаясь․

– Нет, баба Агафья‚ – замялся Болт․

– Друг у меня вот‚ Кирсан‚ – он указал рукой на приятеля․ – Помочь нужно. Вы мне про битву одну рассказывали, говорили, что смогли фамильный меч графу одному найти, заклинание какое-то есть.

– А-а-а! – протянула баба Агафья․ – Помню-помню‚ давненько это было․

Она махнула рукой‚ приглашая гостей в дом:

– Да Вы заходите, заходите, как раз компота наварила!

Болт смело последовал за бабкой․ Кирсан поплелся за ними, место его настораживало. Ему показалось‚ что часть деревьев из глубины сада переместилась ближе к дорожке, по которой они только что прошли.

Дом внутри выглядел просторным и светлым. На кухне стоял стол с белой скатертью, благоухающие алые цветы красовались в глиняном кувшинчике. Пахло ягодами и травами, дурманя голову.

– Так зачем тебе‚ мой миленький, амулет? – спросила Агафья, садясь за стол.

Она перевела взгляд на металлический ковш, стоящий на раскаленных углях, и он вместе с чашками переместился на стол и сам начал разливать горячий напиток. Кирсан удивленно посмотрел на старушку, потом на Болта, который только пожал плечами.

– А откуда Вы знаете, что мы вообще амулет ищем? – начал было Кирсан, но Болт перебил его.

– В братство наше он хочет вступить. Топору нужен этот амулет и‚ если Кирсан его принесет, он сможет быть полноправным членом братства.

Старушка улыбнулась краем губ, глянула на Кирсана и сухо спросила:

– Так значит‚ убийцей хочешь стать?

Кирсан почувствовал, что у него волосы встают на затылке от ее слов и от этого места. Он понял, что сбежать вряд ли удастся. Старуха продемонстрировала часть своей магической силы, и справиться ему с ней не получится. Кирсан отодвинул стул и‚ присаживаясь‚ спокойно сказал:

– Да‚ только рискуя жизнью, в этом городе можно добиться успеха и золота.

Бабка только усмехнулась:

– А если погибнешь? Жизнь гарантий не дает‚ Кирсан, – Агафья смотрела на него с ухмылкой.

– Не погибну! – уверенно ответил Кирсан.

– Послаще любишь? – спросила она‚ и несколько серых комков сахара зависли у его чашки․

Кирсан только кивнул и посмотрел на Болта‚ который молча наблюдал за ними.

– Зачем молодому красивому человеку из семьи барона кровавое золото? – поинтересовалась Агафья и отхлебнула из своей чашки напиток.

– Я видел много людей․ Те‚ кто всю жизнь честно убирают навоз из-под коров, в конце жизни умирают в нищете и страшных болезнях, не имея даже медной монеты на лекаря. Мой отец имеет титул, но мы живем бедно и деньгами не располагаем․ Впрочем‚ как и землями. Я хочу выбраться из этой нищеты во что бы то ни стало!

Кирсан сделал небольшой глоток и поймал пристальный взгляд бабки Агафьи. Голова его закружилась, он почувствовал жар в груди. Парень хотел встать, но ноги не слушались. Тело стало ватным. Он посмотрел на улыбающуюся старушку‚ и в глазах его потемнело.

Когда Кирсан открыл глаза, он обнаружил, что держит в руках щит и меч. Вокруг него шла битва людей с гномами. Звон мечей, крики отчаяния, боли и ярости раздавались со всех сторон. На него напал гном, ударив широким мечом по щиту, и удар болью отозвался в плече парня. Противник был небольшого роста‚ в два раза шире Кирсана, в белых блестящих доспехах которого яркими всполохами отражалось солнце. Кирсан ударил нападавшего мечом, но тот с легкостью парировал и атаковал его снова. Парень споткнулся о тело павшего бойца, и гном с презрительной улыбкой решил напасть, воспользовавшись моментом. Кирсан увернулся, а когда гном вонзил свое оружие в труп, ударил щитом по гному и наотмашь рубанул его мечом по ноге. Гном закричал и припал на одно колено. Кирсан вскочил и отрубил ему голову․ Горячая кровь обагрила его меч и забрызгала лицо.

– Да где же я?! – вслух удивился он․

Но обдумать ему свое положение так и не дали, на него тут же напал другой гном.

Вечерело, шум стихал, люди побеждали, ликующие крики разлетались над полем битвы. Кирсан чувствовал, как силы уходят из него․ Он посмотрел на кроваво-красный закат и на свой меч. На груди убитого им гнома он увидел амулет с красным камнем‚ который горел пульсирующим огнем. Парень сорвал его с трупа и тотчас получил сильный удар по спине. Вскрикнув, он упал на землю и, с трудом повернувшись, увидел перед собой человека в черной мантии‚ с причудливым посохом из белой кости с черепом наверху. Два огромных камня в глазницах блеснули красным светом. Человек протянул руку‚ и амулет вырвался из руки Кирсана. Тогда загадочный незнакомец поднял руку с посохом, высвобождая сине-черную магию, которая вошла в тела убитых. И люди, и гномы зашевелились, медленно встали и пошли на Кирсана. Парень вытянул вперед правую руку и закричал, он почувствовал, как сквозь его тело прошла горячая волна и вырвалась из его руки. Мертвецы бросились к нему и вспыхнули ярким огнем. Тут Кирсан очнулся и блуждающим взглядом осмотрел старушку и Болта.

– Тише, тише! – он услышал успокаивающий голос Агафьи.

Кирсан лежал на кровати, над ним стояли Болт и баба Агафья, которая поднесла чашку с водой к его губам.

– Ну что? Что ты видел? Ты нашел амулет? – спросил с надеждой в голосе Болт.

– Он нашел себя‚ – сказала задумчиво старушка и тихо добавила, положив ладонь Кирсану на лоб‚ – пусть поспит.

И молодой вор провалился в сон.

***

Седобородый старец Конрад, служивший Высшим инквизитором, сидел в своем большом светлом кабинете за массивным столом, заваленным бумагами, и со скучающим видом изучал финансовые отчеты службы инквизиции. На правой руке у него сиял золотой перстень с черным камнем, на котором был выгравирован магический знак. В дверь постучали, и Конрад встрепенулся:

– Войдите!

– Высший инквизитор! – отчеканил его тридцатилетний помощник Фред.

Конрад взял его к себе за высокие показатели в учебе, впоследствии парень хорошо зарекомендовал себя и в работе.