ЧАСТЬ 1. ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Что такое предательство? Ответьте себе на этот вопрос честно. И забудьте. Потому что предательство возникает тогда, когда обманывают наши ожидания. Мы требуем от людей того, что они выполнить не могут или не хотят, что чаще всего и бывает. И вот мы заявляем о предательстве.

Каким оно бывает? Разным. Мелким или большим. Коварным или случайным. Но мы гордо величаем тех, кто не оправдал наши ожидания, предателями. А сами мы часто задумываемся над собственными поступками? Может, мы сами совершаем непростительные вещи изо дня в день, не замечая их, зато горазды укорить других в предательстве.

С чего начинается предательство? Не знаю. Для меня оно началось в тот вечер, когда мама принесла меня младенцем в подоле к своему старшему брату. Его жена родила дочку буквально сутки назад, и их ребёнок, обмытый, с правильно перерезанной пуповиной, в чистых пелёнках, лежал в колыбельке, в тёплом доме.

Меня же, чуть живую от холода, завёрнутую в оторванную от материнского платья грязную юбку, даже не положили поближе к очагу. Не дай Единый, заражу их первенца!

Наутро мама умерла. Она так и не сказала, кто был моим отцом. О своей непутёвой сестре дядя никогда не рассказывал. И вот первое предательство: мама надеялась, что брат позаботиться о её ребенке, но на меня он никогда не обращал внимания, свалив все вопросы моего воспитания на свою жену, которой было не до меня.

Пока я была маленькой, ещё только училась ходить, разговаривать и понимать окружающий меня мир, то разница в отношении к Риране, моей сестре и ровеснице, и ко мне не виделась огромной. Наоборот, я, казалось, совсем не замечала того, что стоило мне взять игрушку, как её тут же забирали и отдавали родной дочери.

Первым ярким из раннего детства воспоминанием стала порка после того, как я назвала тётку «мамой». Если бы тогда, будучи маленьким ребёнком, я знала, что это не так, то никогда бы не назвала её так. Не было у меня никакого умысла. Я просто повторила за сестрой.

Тётка порола так, что кожа на спине не заживала ещё месяц. Во время наказания она ещё и приговаривала:

– Ах ты байстручка! Мать нагуляла и подохла, чтобы не возиться. Решила избежать людского суда. Я тебе не мать, приблудная дрянь!

Каждое слово сопровождалось хлёстким ударом, разрывавшим кожу. Запах крови долго ещё витал в воздухе.

В тот день я всё и узнала о женщине, подарившей мне жизнь. С тех пор частенько слышала от сварливой супруги дядьки, постоянно попрекавшей меня куском чёрствого хлеба, нечто подобное.

Этот урок запомнился навсегда. Но укротить мою с рождения бойкую натуру одной лишь поркой не удалось.

Много ещё чего повторялось за Рираной в надежде, что и меня похвалят, погладят по головке и обнимут. Надежда умирала в муках. Страшных и болезненных.

Дети у длаков с раннего детства приучались помогать взрослым по хозяйству. Уже четырёхлетки сами могли накормить домашнюю скотину, подмести двор, натаскать воды. Девочки ещё учились и готовке, стирке, уборке и шитью.

Я всегда старалась помочь… дяде. Тётка меня на дух не переносила. А дети ведь всё чувствуют! С той порки я перестала искать ласки у неё. Вместо этого решила податься в помощницы к дяде. Понятное дело, что мужскую работу я не могла выполнять, но мне так хотелось быть нужной, так хотелось душевного тепла, что делала то, что ещё не под силу маленькому ребёнку.

Постепенно, у меня получалось справляться с некоторыми обязанностями. Так я научилась косить траву, рубить дрова, топить печку и чистить загоны у скотины. Дядька, как и всякий мужчина, был скуп на похвалу. Но мне хватало и того, что никто не донимал придирками, когда я работала,.

Именно этим и занималась тётка, стоило мне присоединиться к ней и Риране. Особенно доставалось мне во время шитья и вышивания. Нападки нервировали меня, из-за чего стежки не получались ровными. К концу этой пытки руки у меня оказывались исколотыми. Кроме того, на посиделках присутствовали и другие женщины нашего селения с дочерями. И все они с молчаливого позволения тётки относились ко мне свысока и презрением. Сирота без роду и племени.

Вся чёрная работа по дому постепенно перешла на мои плечи. Сходить на речку и постирать грязное бельё? Зимой? Хорошо! Сходить в лес за дровами в метель? Без проблем!

Вот тогда я окончательно поняла, что лишняя в этой семье. Уйти не получилось. Вернули и избили до полусмерти. Била снова тётка, а дядя стоял рядом и молчал. Рирана же выглядывала из приоткрытой двери.

А что я могла? Отказаться?! Кнут был всегда наготове. Его использовали при малейших проявлениях моего неподчинения. Было ещё одно действенное средство, чтобы я повиновалась, – голод. Если не действовал арапник, рассекавший плоть до мяса, применяли голодовку. Меня и так кормили не лучше скотины. Да и той давали только свежее. Если кусок хлеба, то обязательно чёрствый и заплесневелый. Если суп, то прокисший. Ни чая, ни компота я не пробовала. Только студёная вода и зимой, и летом.

Однако дядю и его семью нельзя винить строго. У них было пятеро детей, да и жили они не богато. И я в качестве ещё одного рта, действительно была лишней.

И вот второе предательство – мама не подумала о том, что у её брата появятся свои дети, когда навязала меня ему. Выкинуть на улицу меня дядя не смог, но и кормить было тяжело. Места в доме было мало. Своих детей дядька с тёткой укладывали на печку, сами спали на узкой кровати. Мне же выделили место на лавке у входа. Зимой в виде поощрения за хорошее поведение позволялось приставить лавку к печке. Так, свернувшись клубком и прижавшись спиной к тёплой стене печи, я проводила зимние ночи. А чуть забрезжит рассвет, подскакивала и вылетала из избы, чтобы заняться своими обязанностями. Тогда меня никто не донималл упрёками.

Возможно, мне стоило помереть в детстве, но у судьбы были иные планы на мою жизнь. Хорошо, что я о них не знала, а то непременно наложила бы руки на себя.

С пелёнок мне приходилось бороться за жизнь. Вероятно, поэтому я и стала такой живучей и никогда не болела, в отличие от своих двоюродных сестёр. Только дело было в том, что от недоедания я питалась различными травками и корешками, которые собирала в лесу. Видимо, они подпитывали моё тщедушное тельце и заодно лечили его.

Летом с зеленью проблем не бывало. Но вот зимой приходилось туго. Кора деревьев, чей запах не отталкивал, а наоборот, разжигал аппетит, была не очень приятной, твёрдой и холодной. Однако и она шла в употребление, когда тётка зажимала кусок чёрствого сухаря.

Пожаловаться? Кому? Я никому не нужна была. У всех и без меня полон рот забот, свои дети, свои проблемы. Всем жителям деревеньки было всё равно, что случится со мной.

Но я продолжала бороться за никчёмную жизнь.

Однажды я услышала, как пел проходивший мимо гусляр. Местные поговаривали, что он был магуром. Шептались об этом тихо. Вслух почти никто ничего не говорил. Так я и не узнала ничего про магур.

Однако другое меня привлекло в странном гусляре. За песней он рассказал сказку. В ней загадочный магур поведал о девочке, принцессе, которую мать спасла от предателей. Свою дочь она спрятала у родственников, не назвав настоящего имени девочки. Росла та сиротинушкой. Мать её скончалась от болезни, которую подхватила во время побега.

Родственники морили девчушку и держали в чёрном теле. Но вот, когда жизнь сделалась совсем невыносимой, сиротка сбежала из дома и подалась куда глаза глядят. В пути она встретила много разных людей, плохих и хороших. Случилось ей познакомиться и с героями, великими правителями и талантливейшими одарёнными. Среди них был человек, знавший её отца. Он-то и раскрыл тайну её происхождения. Потерянная принцесса нашлась. Отыскались и другие родственники, радостно встретившие её. И прожила она долго и счастливо.

Похожа история?

Вот я и примерила её на себя. И попыталась сбежать. Недалеко ушла. Поймали меня. Да и куда я уйду в метель? Замёрзла бы, если бы не нашли вернувшиеся с заработков воины, уходившие наёмниками к тем, кто мог оплатить их услуги. Поймали и вернули в деревню. Да так отходила меня арапником тётка, что думали, помру.

Ан, нет, выжила. Выжила и как начала расти, что обноски от старшей сестры Рираны сделались мне малы, пока я валялась в горячке и бреду. Вытянулась и стала похожей на жердь.

Теперь даже старые вещи Рираны мне не перепадали. Они все переходили к её младшим сёстрам, которых – о ужас! – было четверо. Ри была их первенцем. А их всех необходимо было обеспечить приданным. И я в качестве ещё одной девицы их семье точно не нужна была. Мало того, что лишний рот, так ещё и соперницей могла стать, когда подойдёт время замуж выходить.

Только какая из меня конкурентка! Длинная, тощая, с огромными глазами. Волосы торчат во все стороны, и не продрать их гребнем. Может, если б вырядить меня в платье по размеру, но где ж такое взять? Денег отродясь в руки не давали. Только видела.

Дядю и тётку только недавно наградил Единый сыном. Какой же пир тогда закатил дядька! Пришли к нему старые ученики, ставшие воинами и заслужившие славу храбрецов и умельцев. Они принесли подарки и угощения, названия которых я даже не знала.

Дядька в молодости был хорошим мечником, хотя и длак. Но случилось так, что подставили его, и попал он в ловушку. Выбрался живым, да вот только хромым остался на всю жизнь, да пары пальцев лишился. Зато голову сохранил.

С тех пор дядька учил мальчиков-длаков воинскому ремеслу. К сожалению, денег в семью это мало приносило. Благодарные родители вместо этого делились урожаем, оружием, тканями, из которых потом сёстры с тёткой шили платья, сорочки или скатерти на продажу. Именно поэтому по хозяйству помогала я. Дядька не мог совладать с лошадью и коровой из-за давнего увечья.

Пир запомнился не только столами, впервые ломившимися от лакомств и ароматных кушаний, но и первой в моей жизни стычкой.

Всё началось с того, что тётка прогнала меня со двора. Временно. Чтобы у гостей на глазах не мельтешила. Мой вид, наверное, вызвал бы парочку неудобных вопросов для моей родни.

Пришлось уйти в лес. Долго бродила. Хорошо, что стояло лето, голодать не пришлось. Даже прикорнуть успела в тенёчке.

Разбудили меня незнакомые голоса. Прислушавшись, услышала тихий скулёж. И кого-то он мне напоминал.

Бесшумно подкралась к компании из трёх ребят с наветренной стороны, чтобы скрыть свой запах. Длаки. Они окружили свою добычу – бурую волчицу. Маленькую такую. Было заметно, что она только-только вышла из детского возраста.

У длаков взросление начиналось с момента первого оборота. Он происходил в период созревания. Полное совершеннолетие у длаков наступало в тридцать лет, как и у всех долгожителей, к коим относились менявшие шкуру.

Парни оказались настойчивыми и сильными. Один из них «надавил» силой на волчицу. Та заскулила и обернулась.

На земле сидела обнажённая Рирана.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась она.

Её лицо было мокрым от слёз. Только никто не внял её просьбе.

Один из парней шагнул к ней, грубо схватил за руку и вздёрнул, вынуждая сестру подняться. Она вскрикнула. Длаки противно загоготали.

Длак, принудивший Рирану вернуть человеческий облик, подошёл к ней, провёл по её спине и звонко шлёпнул по ягодицам. Она закричала и попыталась вырваться. Тот, что держал, отпустил её, и сестра тут же угодила в объятья к третьему. Он церемониться не стал, швырнул её на землю и стал срывать с себя одежду. Первые двое схватили Рирану, чтобы сильно не сопротивлялась, и их друг мог над ней надругаться.

Сестра закричала.

Взгляд заметался в поисках того, что могло бы помочь нам. Я увидела вырванную с корнем молодую берёзку. Недолго думая, схватила бревно и бросилась к Риране на выручку.

Длаки не ожидали того, что кто-то им помешает, и замерли, уставившись на меня во все глаза. Заметили они слишком поздно, поэтому и элемент неожиданности сработал.

Бревном я смела их, придавив ушлых парней им же. Схватила Рирану за руку и помчалась, что было духу из лесу. Остановились только у самой деревни, но так, чтобы никто не заметил нас.

Я хотело было оставить сестру одну, чтобы принести ей одежду, но та в ни в какую не соглашалась ждать одной. Её трусило после пережитого. Хотя меня нервы били не меньше. Если парни признают меня, то не миновать мне очередной порки.

Тяжело вздохнув, достала из тайника платье, которое умыкнула из тряпок, и отдала его Риране. Одевшись, та немного успокоилась.

– Спасибо, – прошептала она.

Скрыть неподдельное изумление у меня не получилось. Наверное, оно выглядело смешным, потому что сестра улыбнулась. Я смутилась ещё сильнее.

Так мы просидели до позднего вечера, пока не стихли звуки празднования. Только тогда мы решились выйти из моего укрытия и вернуться домоц. Тётка злилась на меня, потому что скотина осталась некормленой. Она схватилась за кнут, но тут ей в ноги с криком кинулась Рирана:

– Матушка, не надо! Она спасла меня!

Запинаясь, вся в слезах, сестра рассказала о моей помощи, как избавила её от насильников. Та сперва не поверила, но, присмотревшись к одежде дочери, убедилась в истинности её слов.

С этого момента моя жизнь стала немногим лучше, чем прежде.

Голодом морить перестали. Какие-никакие обноски стали отдавать. В начале зимы меня вообще ожидал богатый подарок – шуба. Тёткина шуба. Старая, дырявая, молью поеденная, но всё же шуба. Я подлатала её, как смогла – шить я не умела, пальцы были словно деревянные, когда в руках держала иголку, и с радостью носила всю зиму.

Ещё одним важным событием в той жизни стало знакомство со знахаркой из соседней деревни.

Афтотья, так звали старуху, застала меня, когда я собирала травки для себя и для младшего брата, который прихворал. Она быстро смекнула, в чём мой талант, и взяла меня под своё крыло.

Жить я стала на две семьи. Знахарка этого не одобряла, но понимала, что я рвалась домой из-за подруги, которой стала мне Рирана. Отношение тётки ко мне тоже изменилось, когда она доглядела, что от дружбы с Афтотьей я притаскивала травки и снадобья, которыми пользовались все домашние.

Не все приняли новую помощницу знахарки. Было дело меня даже оболгали, подменили снадобье на другое, и корова у нашего соседа издохла.

Сколько было крику!

Вся деревня сбежалась к нашему дому, требуя выдать оборванку.

– А ну разошлись! – с порога гаркнула на пришедших вершить самосуд тётка. – Нечего наговаривать на девчонку. Сами опрохвостились, а на девку все беды повесить решили. Носом-то пронюхали б, и нашли б виновного.

Я была удивлена и несказанно рада её заступничеству.

Дело в том, что жили мы на границе Длачьего удела, по соседству с землями странных вурдов, пришедших из Нижних миров, и Резигардом, человеческим государством. Мы – длаки, люди, умеющие менять свое обличье на звериное. Выдавали нас наши глаза, принадлежавшие тому животному, в которого мы превращались. Наши реакции и сила превосходила человеческие. Обоняние, зрение и осязание также были в разы выше, чем у свободников.

Первая трансформация обычно ознаменовала половое созревание, происходившее в двенадцать-четырнадцать лет. У меня такого не произошло. Когда мне минуло пятнадцать лет, превращения так и не последовало. Совсем немногое было у меня от длаков – выносливость, сила да острое обоняние.

Порой мне казалось, что мой нос способен распознать ещё больше запахов, чем у других. Благодаря этой особенности знахарка Афтотья и приметила меня, как она однажды созналась мне. Я не винила её в этом, а наоборот, радовалась, ведь мне нравилось собирать травки, промывать и сушить их. Затем следовало некоторые из них варить, другие измельчить. Причём одно и то же растение можно было использовать в разных средствах, по-разному приготовив. Этот процесс настолько погружал меня в себя, что я бы занималась этим всё время.

И был у меня ещё вытянутый зрачок, зато в остальном глаза почти человеческие, потому что не могло быть у свободника зелёной радужки с красными крапинками. Маленькие клыки не в счёт. Над ними лишь смеялись у нас в деревне. Вообще-то, надо мной всегда насмехались и унижали в деревне и близлежащих поселениях.

Единственным человеком, заступавшимся за меня, стала Рирана. Ею гордилась вся семья. Ри считалась красавицей. Её роскошным темно-каштановым волосам с красным отливом завидовали все женщины. И дело не только в цвете, но и в локонах, завивавшихся так от природы. Я видела такие локоны на кукле, принадлежавшей дочери старосты нашей деревни.

К шестнадцати годам Рирана расцвела. Теперь местные девицы завидовали и её ладной фигурке с шикарными формами. Только одним не вышла сестра – ростом. Она была маленькой, что отразилось и на её звере. Бурая волчица была мелкой на фоне других волков.

А, может, предательство зарождается тогда, когда появляется зависть?

Я завидовала сестре-красавице. Рядом с ней я выглядела нескладной дылдой, лишённой женских округлостей. Мои каштановые волосы тоже вились, но мои кудряшки были настолько тугими и мелкими, что пока не отрасли, чтобы их собрать в пучок, вокруг головы волосы торчали, словно одуванчик. И это служило поводом меня так обзывать. Кстати, это самое безобидное прозвище. Расчесывать подобную гриву было настоящим мучением. Расчески застревали и ломались. Когда волосы достигли плеч, я с радостью стала их собирать в хвост, а потом в пучок. Лишь бы не расчесывать.

Да, зависть – нехорошее чувство. Но от него никуда не деться. Хоть раз, но каждый из нас его испытывал. Признайтесь себе в этом. Никогда не лгите себе. Признайтесь, и пусть это будет вашей тайной. Вашей и вашего сердца. И не маскируйте зависть благими намереньями. Это подло. Вот еще один вид предательства. Вы предаете не только тех, кому завидуете, но в первую очередь самих себя, потому что уже не можете быть честным даже наедине с собой.

Завидовала я сестре ещё и потому, что у неё была семья, которая любила её. Ри дарили подарки на дни рождения и праздники, покупали новую одежду взамен старой. Я же довольствовалась её обносками. И то не всеми. Ведь были ещё и младшие сестры, которым эти вещи нужнее. Стоит ли говорить о том, что одежда Рираны была мне короткой и мала? На Чучело я обижалась, но молча глотала несправедливое отвращение окружающих, прячась ото всех в домике знахарки, где занималась самым желанным делом – готовила снадобья и мази, которые потом у Афтотьи брали жители местных деревень.

Так и дальше продолжалось бы, если б не одним летним вечером тётка не завела странный разговор за ужином.

– Сынок кузнеца, Вербор, засматривается на нашу Диону, – приторным голоском как бы невзначай проговорила она.

От её пристального взгляда мне стало не по себе. Даже кусок в горло не лез.

– Это очень хорошая партия для тебя, Диона, – впервые высказал свое мнение в отношении меня дядя. – С учётом того, что ты не можешь обращаться, да и приданного за тобой нет. Он – лучший вариант. В почёте будешь жить.

И в чёрном теле, забыл он добавить. У бесприданниц судьба такая – работать за кусок хлеба на семью мужа и мнения собственного не иметь. Это много позже, когда я выросла, жизни хлебнула через край, ко мне пришло осознание того, что в тот момент я не могла так думать, потому что не умела мыслить самостоятельно.

Я была как дикий зверёк. Шла к тем, кто мог дать кусок хлеба. Мной легко было управлять, но всё же внутренняя чуйка у меня была. И она-то шептала, что не стоило радоваться такому предложению. Кроме того, кто ж не знал в деревне и округе о бешеном нраве младшего сыночка кузнеца. Понятное дело, никто не отдаст родную кровиночку за буйного замуж. А выродка можно. Вот к сестре, например, посватался глава клана, жившего в неделе пути от нас. Видел он Ри на весенней ярмарке, приглянулась ему красавица, и через несколько дней сваты стояли у нашего порога. Меня тогда отправили к знахарке, чтобы глаза не мозолила, а то вдруг сорву сговор. Только когда гости уехали, я слышала, как сестрёнка плакала.