Каждый летучий корабль окутывал едва заметный серебристый кокон, создаваемый воздушниками. Он защищал людей на борту от сильных порывов ветра, позволял им свободно дышать и передвигаться по палубе и мачтам. Во время бурь и ураганов кокон охватывал все корабли в составе эскадры, уберегая от смерти людей.

Бегло окинула оком силы воздушные течения. Помимо огромных потоков, в котором плыл наш корабль, отыскала и совсем слабые. Они могли удержать только человека на летающей доске, сделанной из той же породы деревьев, что и корабли – тальры. Да-да, именно плыть в течении или потоке правильно говорить, когда речь идёт о воздушных судах. В отличие от воды, в которую погружается только часть корабля, летучий корабль полностью находится в воздухе. Из-за чего и скорость передвижения по воздуху возрастала во много раз в отличие от морских путешествий.

Наличие слабых течений сподвигло меня осмотреться и найти оставленную летягу рядом с местом, где обычно отдыхали летяжники – воздушники, которые могли на летающей доске перемещаться в воздущных потоках. Летяжники нужны были для вот таких случаев: передать письмо или важное сообщение или для разведки. Вообще их специальность востребована только на летучих кораблях да летающих островах.

Я уже было схватила доску, как меня окликнули. Обернулась и не поверила своим глазам. Передо мной стояла Рафика. Ростом мы с ней были почти одинакового. Может, она была немного выше меня. Серебристые волосы свободно трепал ветер. Глаза, как всегда, были закрыты. Рафика – слепая воздушница.

Ещё когда я жила в Драгхваре, бабушка привела к себе девочку, всю в ссадинах и синяках.

– Ася, это Рафика, – представила бабушка мне гостью. – Она будет жить с нами. Подружись с ней. Ей очень нужна твоя помощь.

Мы с ней оказались одного возраста. Выяснилось, что родители девочки погибли, а родственникам слепая воздушница была в тягость. Мы с ней подружились. Ну как подружились: из меня фонтаном била энергия, а Рафика, постоянно зажатая и стеснительная, боялась выделяться и играть с остальными детьми. Мне пришлось повсюду её таскать с собой. Постепенно она забыла дурное обращение родственников и вышла из своей скорлупы. Нашла новых друзей и переехала в общежитие как раз к тому моменту, когда мама появилась у папы в доме.

Потом и вовсе нам пришлось расстаться из-за моего переезда в Скаршию. Однако мы поддерживали связь через письма, редкие, но полные тепла и душевности. Разлучила нас война с древними. Потом я ушла в спасательную экспедицию, где серьёзно пострадала, после чего пришлось долго восстанавливаться.

– Ты хотела покататься на летяге без страховщика? – Рафика заломила бровь.

Половина моих детских шалостей не удалась бы без неё. Именно поэтому сейчас она безошибочно угадала мои намерения. Подруга не знала о том, что я пережила за последние пять лет, что в ходе войны получила случайно силу элементалистов. Благодаря неожиданному подарку я смогла помочь переселенцам, хоть и заплатила высокую цену за чужие жизни – теперь даже стихию земли не смогу призвать. Но это всё мелочи! Главное, что я жива и здорова. И рассказывать ей о своих приключениях не собиралась. Нечего беспокоить понапрасну!

– А ты, я смотрю, получила назначение на «Рыжую Бестию»? – так и не отказавшись от своей затеи, я спросила у неё и подняла доску.

– Ася, ты же принцесса! – возмущенно воскликнула подруга, понимая, что я всё-таки позабавлюсь с летягой, и страховать меня будет она.

Я развернулась к ней, выпрямилась и задрала нос кверху, как делала это в детстве.

– Не наследная, – изрекла я с гордостью.

Мы одновременно рассмеялись.

– Всех летяжников отправили в разведку. Они вернуться где-то через час, – поведала Рафика.

Я покачала головой:

– Поздно. Если не доставлю письмо, то Рэйнер рассердится, – помахала письмом и спрятала его во внутренний карман сюртука, чтобы не мешал, когда полечу на летяге.

– И чего тебя угораздило втюриться в напыщенного чёрного мага? – задала риторический вопрос она.

– Потому что он хороший, – беззаботно ответила я ей и положила доску на поручни. Надела специальные очки на ремешке, который подтянула, чтобы те не спали во время катания. Эти очки защищали глаза от сильного ветра и позволяли свободно видеть. Кроме того, вниз от них отходило нечто вроде забрала, которое позволяло свободно дышать во время полёта.

Затем тоже встала на поручни и ступила на доску. Вставила ноги в специально проделанные выемки для лучшей опоры во время движения: левая – впереди, правая – сзади. Оглянулась на подругу. Та тяжело вздохнула.

– Ладно, но я помогу только с вхождением в поток. Дальше сама. – Я кивнула, соглашаясь на её помощь, и Рафика махнула рукой, давая отмашку.

Я ловко подпрыгнула, держась руками за передний край летяги, и упала на крыло. Проскользила по нему – в этом месте была отполирована древесина для летяжников. Я выбрала удачный момент: крыло начало плавно опускаться. Летяга получила хороший разгон. Секунда… и я ухнула с крыла.

Свободный полёт продлился недолго – всего пару секунд, но их хватило, чтобы ощутить мощный выброс адреналина в крови. Сердце забилось как бешеное. Нужный поток находился ниже течений, в которых плыла армада. Я почувствовала нежное касание воздушной стихии, которой управляла Рафика. Благодаря этому доска не перевернулась во время падения.

Вхождение в поток – малоприятное действие. Если ты не воздушник или без страховщика, то даже не стоит и пытаться. Тебя подхватят воздушные завихрения, перекрутят и выкинут. Это верная смерть! Но у меня была чудная подруга, да и я видела воздушные потоки. Не раз уже каталась на летяге и умела обходиться без страховщика.

Я видела, как воздух под управлением подруги преобразовался в клин и пробил мне путь в течение. Ещё несколько минут ощущала, как Рафика контролировала воздух вокруг меня. Когда же она удостоверилась, что всё в порядке и поток вполне спокойный, подруга ласково коснулась моих волос, и её сила растаяла, оставив меня одну.

Выждала некоторое время, чтобы привыкнуть к потоку. Отпустила край летяги и медленно выпрямилась. Не во весь рост! Ноги в коленях были согнуты, иначе не устоять. Опираться нужно было на левую ногу, которую ставили впереди правой. Ею же и управляли доской: вправо, влево, вверх и вниз.

Со стороны могло показаться, что в таком наклонном вперёд положении легко перевернуться. Но это не так! Правая нога выступала в качестве тормоза и регулировала скорость. Сильный нажим – и ты останавливаешься, только ветер будет дуть в спину. Решишь полететь снова – наклоняешься вперёд, и воздушный поток, дувший сзади, заставит лететь летягу. Особая древесина отлично удерживала в воздухе даже взрослого мужчину. Чего уж говорить о маленькой мне!

Сначала течение было ровным, но вскоре начало петлять. И ладно если бы из стороны в сторону, но ещё вверх и вниз! Если бы было опасно, то Рафика не отпустила бы меня, а потому сосредоточилась на движении. Вот доставлю письмо, тогда и повеселюсь.

Через пять минут достигла «Лазурной Сифины» и почти поравнялась с ней. Предстояло самое трудное – переместиться из одного воздушного потока в другой. И желательно, чтобы крыло начало подниматься, тем самым помогая торможению.

Наклонилась сильнее вперёд, увеличивая скорость. Резко свернула в сторону и сделала петлю в воздухе. Эта самая петля помогла перейти в соседнее течение. Меня пронзил холодный ветер, чьи порывы были намного сильнее потока, в котором я летела до этого. Я с трудом удерживала равновесие и направляла летягу к крылу.

Оком силы заметила изменение течение, оно усиливалось. Испугаться мне не дал голос незнакомца:

– Я помогу! – донесла стихия, подвластная воздушнику.

Он отгородил меня от резкого порыва и помог благополучно взойти на борт корабля. Стихийник спустился вниз из гнезда – корзины, где сидели вперёдсмотрящий и воздушник.

Не успела я пригладить растрепавшиеся волосы, хорошо, что хоть очки сняла, как на палубу выбежал капитан-драгхварец «Лазурной Сифины». Он держался за сердце рукой и что-то невнятно бурчал, пока быстрым и цепким взглядом осматривал меня со всех сторон. Убедившись, что со мной всё в порядке, капитан поздоровался со мной, как полагалось по статусу, и пригласил на чай.

– Не положено! – отказалась я лаконично. – Тем более что виконт Нессельфольде просил передать вам письмо, – и достала из внутреннего кармана конверт с печатью.

Он перекочевал в руки бледного капитана. До меня донёсся его тихий шёпот:

– Убьёт, как пить дать!

Несмотря на нервозность мужчина всё-таки погрузился в чтение письма. Я взглянула на солнце. Оно клонилось к горизонту. Это означало, что скоро будут меняться воздушные потоки. Пора возвращаться, если не хочу заночевать вдали от Рэйнера.

– Передать обратно сообщение? – поинтересовалась у застывшего капитана.

– Нет! – резко отрезал мужчина и поднял глаза на наглеца посмевшего его отвлечь от важного письма.

Его взгляд встретился с моим. Капитан гулко сглотнул, потому что понял, что нагрубил принцессе.

– Тогда я обратно полечу, – уведомила я его, широко улыбаясь.

У капитана вытянулось лицо. Я рассмеялась. Видимо, его удивил мой ответ. Многие думают, что я пошла характером в маму. Что ж, пусть думают дальше, мешать не буду. Когда капитан понял, что ругать его не стану, как не стану пользоваться положением принцессы, он вдруг пошатнулся и снова схватился за сердце. Ага! Дошло-таки, что я сказала.

– В-ваше в-выс-сочет-тсво, – заикаясь, обратился ко мне капитан.

Имени его я не знала, представиться он забыл.

– Может, мы сообщим о вашем месте нахождения виконту Нессельфольде? – робко поинтересовался капитан.

– Не стоит утруждаться, – отмахнулась я, взбираясь на поручни. – Виконт на совещании. Летяжников нет, – и поймала вопросительный взгляд капитана, адресованный воздушнику. – Они в разведке, – тут же пояснила. – А его сиятельство не любит, когда его беспокоят по пустякам.

– Не пустяк, а большая проблема, – пробормотал капитан, сворачивая письмо и засовывая его в карман кителя. – Летающая проблема.

Я лишь улыбнулась его словам. Они были мне понятны без объяснений. Если со мной что-то случится в обратном полёте, то сначала капитану достанется от Рэйнера, потом от королевы. И ещё неизвестно, выживет ли капитан после «беседы» с виконтом.

– Подстрахуйте, пожалуйста! – попросила я воздушника, который бросил умоляющий взгляд на капитана.

Тот посмотрел на меня. В его глазах застыла безысходность. Он ведь понимал, что, если они откажутся помогать, я всё равно полечу. Так что лучше помочь и получить выговор за помощь, чем отказать и вероятность расстаться с собственной жизнью у капитана и стихийника возрастут во стократ. И капитан махнул рукой, мол, делай, что она велит.