Глава 1. Одна под чужим небом

Принцесса Виолина открыла глаза и осмотрелась. Она стояла одна посреди высохшей холмистой степи. Рядом виднелась небольшая рощица, а вдалеке на юге – горные вершины. Все сильно отличалось от зеленого холма у постоялого двора, где они с принцем Леонидом только что были. Даже воздух был другой – сухой и пыльный. Девушка позвала принца, но никто не ответил.

Сумерки быстро сгущались. Виолина взяла волшебную палочку и попыталась найти с помощью чар постоялый двор, в котором остановилась, но ничего не получилось. Поиск подруг тоже результата не дал. «Или я слишком далеко, или потеряла волшебные способности», – подумала она. Сосредоточившись как можно сильнее, принцесса взмахнула палочкой и попробовала найти Леонида. Чары указали в сторону южных гор. Вот на этот раз она заметила, что потратила почти весь свой скромный запас волшебных сил. «Ничего, дело привычное. Придется отложить поиски до завтра, – решила принцесса, – а сейчас надо понять, где я оказалась, и выбрать место для ночлега».

Конечно, Заряна смогла бы и расстояние узнать, и показать, что находится там, вдали, а принцесса была рада знать хотя бы направление. Она даже не отдавала себе отчет, что рада не оттого, что ее скромные волшебные способности никуда не исчезли. Намного спокойнее было чувствовать, что в этой неприветливой местности, хоть и не очень близко, есть друг.

Уже почти стемнело. Вспомнив уроки ориентирования, которые когда-то проходила с подругами, Виолина посмотрела на небо и замерла в изумлении. На небе было видно уже много звезд, но ни одного знакомого созвездия она не нашла. Даже поднимающаяся на востоке полная Луна выглядела как-то не так. «Неизвестно, что за животные здесь водятся. Надо срочно развести костер», – решила принцесса. Она на всякий случай достала кинжал и направилась к роще, настороженно оглядываясь по сторонам.

Большинство деревьев оказались полностью или частично высохшими, поэтому дрова собрать было легко. Огонь в сухой степи очень опасен. Пришлось постараться убрать всю сухую траву вокруг будущего костра, прежде чем разжигать его. Огниво, которое Леонид подарил перед выездом из Гальвасы, пригодилось впервые за всю поездку, но пересохшая трава вспыхнула с первого раза. Уже совсем стемнело. У костра на душе стало поспокойнее. Окинув взглядом окружающие деревья, Виолина забралась на высокий наполовину высохший клен. Благодаря тренировкам, пройденным в лесу возле школы, это легко удалось и без чар усиления.

На сколько могла, девушка всматривалась вдаль. Ни вокруг во всей темной степи, ни в далеких горах она не заметила ни огонька. Только яркие звезды мерцали в ясном небе. «Похоже, я оказалась намного дальше, чем думала. Но унывать все равно не стоит. Наши волшебники меня обязательно найдут», – постаралась она себя успокоить, слезла с дерева и села у костра.

Спать не хотелось. Страха тоже вроде бы не было. По сравнению с темным лесом у школы, здесь было намного светлее и просторнее. А все-таки, какое-то странное чувство ее беспокоило. Принцесса еще раз осмотрелась и вдруг поняла, что именно не так. Это был первый раз за ее четырнадцать лет, когда она осталась одна. Не в комнате или саду, а совсем одна.

Легкий ветерок шумел в кронах, а яркие искры танцевали над костром, помогая успокоиться. Виолина снова вспомнила уроки следопыта и достала все, что было с собой: огниво, белый носовой платок с вышитым инициалом хозяйки, кинжал, подаренный Заряной, пустой кошелек и волшебная палочка. Ни кусочка еды, ни бурдюка с водой, а есть хотелось все сильнее. Они ведь собирались поужинать в постоялом дворе, когда все соберутся.

Даже запас денег на путешествие остался у командира стражи, а свои они с Леонидом по дороге в деревнях растратили на фрукты и семена. Последние два пятака ушли на факелы, но, к счастью для сухой степи, горящие факелы остались где-то там. «Я понимаю, что толстый кошелек даже под одеждой привлекает лишнее внимание, но вообще без денег продержаться будет тяжело», – грустно подумала Виолина.

Принцесса подложила дров к краю костра, чтобы горели подольше, и легла на землю. Неровная земля с колючей травой сильно отличалась от ровного пола тех палаток, которые на тренировках два года назад для нее с подругами ставили стражники. Найдя более-менее удобное место, Виолина сжала в руках ножны с кинжалом. Усталость переборола голод и беспокойство. Под шелест ветра, треск костра и постукивание сухих веток девушка уснула.

Проснулась принцесса рано от утренней прохлады. Костер давно погас, а Солнце еще не взошло, хотя уже стало светло. Хотелось есть, а еще сильнее – пить. Чары поиска снова показали, что Леонид где-то в направлении гор. Река тоже где-то там, но тоже очень далеко.

Забравшись на тот же высокий клен, Виолина внимательно осмотрела степь. Никаких признаков жилья или хотя бы реки она не заметила. Дорог или тропинок тоже. Даже птиц нигде не было видно.

Зато чуть дальше между деревьями виднелся полуразрушенный колодец. Девушка быстро спустилась с дерева и поспешила туда. Ни ведра, ни веревки, ни воды. Не удивительно, что троп рядом нет. Следопыт когда-то рассказывал, что в высохшем колодце можно выкопать яму и добраться до воды, но спускаться туда в одиночку… В похожие ямы охотники ловят самых опасных животных. Мало кому удается оттуда выбраться без помощи снаружи.

Виолина сделала над собой усилие, чтобы вернуться к костру. Хоть он и погас, она на всякий случай присыпала его сухой землей. Девушка вырубила кинжалом крепкую кленовую палку в качестве дорожного посоха и пошла из рощи по сухой степи в сторону гор – туда, где должен был быть принц.

Быстро миновав рощу, Виолина пошла через высушенные Солнцем степные травы. Она внимательно всматривалась в горизонт на юге. Вершины гор виднелись почти везде, но без снежных шапок, а значит, не очень высокие. Дней за пять дойти можно. Хотя она и старалась обходить самые высокие густые заросли, трава идти мешала. «Возможно, потребуется больше пяти дней, но в горных долинах обязательно должна быть вода, хотя бы под камнями», – подумала девушка. То, как искать воду, они с подругами изучили очень хорошо. О том, что в жару даже три дня без воды выдержать почти невозможно, Виолина тоже прекрасно помнила, но старалась об этом не думать.

Солнце поднялось и начало припекать, усиливая жажду. Забираясь на вершину каждого очередного холма, она осматривалась, а признаков воды или жилья видно не было. Чем дальше Виолина шла, тем больше ее одолевали странные мысли. Не потому, что горы казались такими же далекими. Она дома такое не раз видела и сразу поняла, что до гор несколько дней пути, раз видно только вершины. Беспокоило другое. Если бы волшебники ее нашли, то обязательно связались бы. Пусть не среди ночи, но хотя бы утром!

Что случилось с ней и Леонидом? Что это за место? Почему никто ее не нашел? Где добыть воду? Почему звезды на небе другие? До этих гор вообще можно дойти без воды и еды? Вопросы возникали один за другим, но никаких ответов. Только сухие травы, колышущиеся на ветру подобно морю.

Не напрасно Виолина вглядывалась в сухие листья. Ей повезло. Она нашла знакомое растение со съедобными клубнями – дикий батат. Принцесса раскопала сухую землю кинжалом и первый же клубень очистила и бросила в рот. Сладковатый, сырой, твердый и всухомятку. Жевать было тяжело, но все же на душе сразу стало веселей.

Удалось выкопать всего горсть клубней. «Кто знает, когда еще попадется что-то съедобное» – подумала принцесса. Половину она очистила и с трудом съела всухомятку, а остальные положила в карман. После еды идти стало немного легче, а пить захотелось еще сильнее.

Губы потрескались, сухая трава цеплялась за ноги. Рука, державшая посох, покраснела, как только Солнце поднялось. Плащ, который Виолина было сняла, пришлось надеть снова, еще и с капюшоном, а руки спрятать под пучками сорванной травы. Стало немного жарче, но получить солнечные ожоги опаснее. Этому она тоже научилась у следопыта.

Принцесса много раз останавливалась на отдых. Она внимательно осматривала все вокруг, но нашла еще всего один куст дикого батата. Хотя клубни у него оказались намного мельче первого, они заметно укрепили надежду дожить до завтра. Стараясь не думать о том, почему до сих пор никто с ней не связался, путешественница заставляла себя двигаться вперед. «Где-то там обязательно должна быть вода, стекающая с гор, – напоминала она себе снова и снова. – Конечно, и принц тоже, но о нем беспокоиться нечего – он ведь опытный путешественник».

Леонид еще при выезде из Гальвасы предупредил: «Меня интересуют только растения, которые дают пищу и лекарства. Чары исцеления я знаю, а на остальное волшебство предпочел не тратить времени». Тогда это казалось достойным уважения, что принц посвятил всего себя изучению такого важного для людей дела.

Сейчас, с каждым шагом по этой неприветливой земле, это казалось все большим недостатком. «Волшебных сил у него предостаточно. Мог бы найти меня и придти. Или хотя бы связаться и сказать, где искать его или воду, – сердито думала Виолина. – Особенно воду». Чем дальше, тем тяжелее было идти, а остановки приходилось делать все длиннее. Каждый раз она заставляла себя подняться и идти дальше. «К счастью, дорогу искать не нужно, ведь горные вершины видно хорошо», – напоминала она себе, снова и снова осматривая горизонт в надежде увидеть признаки воды или хотя бы дымок над людским жильем.

Только к вечеру принцесса наткнулась на русло небольшой высохшей реки. С вершины соседнего холма полоса зеленого тростника хорошо выделялась на фоне пожухлой травы. Принцесса радостно поспешила к ней. Воды в реке не было вообще, вот почему чары поиска ее не нашли. «Я справлюсь, – подумала девушка. – Раз здесь есть зелень, еще не все потеряно».

Выбрав подходящее место, где тростник позеленее, Виолина начала копать с помощью кинжала и палки. Не в самом русле среди засохшего ила, а как учили, на берегу. «Мутную воду нужно будет отфильтровать через чистую ткань носового платка или хотя бы через одежду, а налить ее некуда. Ничего страшного, лишь бы до нее надо добраться», – думала она, пытаясь разбить высохшую землю.

Хоть и жалко было кинжал портить, а от палки толку намного меньше. Слой сухой земли сменился влажным слоем и копать стало легче. Еще глубже лежал слой грязи. Его можно было и без кинжала палкой копать. Принцесса вложила кинжал в ножны и спешила копать, как могла. Наконец, она обессилено откинулась на спину, стараясь восстановить дыхание. Она докопала, сколько достала, а до воды еще не добралась. На дне была только грязь. «Еще четыре дня без воды я не выдержу, – подумала Виолина, – придется расширить яму, чтобы влезть в нее целиком и копать, пока не дойду до воды».

Отдышавшись, она заставила себя встать и заглянула в яму. Оттуда на нее смотрел кусочек яркого голубого неба. «Не может быть!» – подумала принцесса, торопливо соображая, чем бы набрать воду. Стараясь не обрушить стены своего маленького колодца, она зачерпнула воду ладошкой. Совсем немного и мутная от земли, но это была настоящая вода! Попытка ее выпить показала, что фильтровать все же придется.

Девушка быстро сообразила, как это сделать без приспособлений, о которых рассказывал следопыт. Она торопливо сбросила свой плащ и аккуратно опустила его в воду капюшоном вниз. Как она и думала, туда набралось намного больше, чем в ладошку. Она аккуратно достала свой приз. Пришлось пить прямо так, то, что стекало с плаща, но зато он неплохо справлялся с ролью фильтра. Когда воды в яме осталось совсем мало, Виолина собрала ее и вылила себе на голову. Затем она раскопала одну из стенок, чтобы можно было спуститься пониже, еще немного углубила свой колодец и снова легла отдохнуть.

Проведя сутки на жаре без воды, Виолина не жаловалась, что пришлось столько работать. Она радовалась, что наконец-то смогла напиться. Хотя нет. Она выпила столько, сколько смогла, но пить все равно хотелось. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы отойти от воды: «Потом попью еще, а сейчас надо готовиться к ночевке».

В середине русла трава не росла, так что можно было безопасно развести костер. Вот только деревьев нигде поблизости не встретилось. Принцесса наломала веток сухого тернового кустарника и собрала немного сухой травы. Уже начало смеркаться, когда она развела маленький костер и поджарила на нем половину оставшихся корнеплодов. Жаренные и с водой они были куда вкуснее. День выдался очень тяжелый. «Леонида поищу завтра», – подумала Виолина, легла немного отдохнуть и сразу же уснула.

Ночью ей приснился странный сон. Неизвестный седой старик сказал: «Чтобы вернуться в свой мир, тебе нужно найти мой радужный посох и семь камней силы». После этих слов старик исчез, а его посох, в котором был тайник с семью разными драгоценными камнями, остался. Виолина прекрасно рассмотрела и посох, и вставленные в него камни. Как и где их искать, старик не сказал.

Разбудили принцессу какие-то голоса. Открыв глаза, она увидела направленные на нее копья. Даже не настоящие копья, а длинные заостренные палки. Незнакомцы были в странных одеждах и говорили ей что-то на странном языке. Хотелось пить. Она показала рукой в сторону берега. Из-за тростника ямы с водой отсюда, с середины русла, видно не было. Разговоры стихли, а на лицах появились удивление и страх. «Меня, наверное, неправильно поняли», – подумала Виолина и сделала движения, как будто пьет, потом снова показала в сторону помятого тростника, где был ее источник воды.

Один парень с опаской протянул ей бурдюк. Запах тины и рыбы был настолько сильным, что, несмотря на жажду, принцесса не смогла сделать даже глотка. Она вернула бурдюк, закрыла нос пальцами и снова показала в сторону ямы.

Незнакомцы посовещались, все еще направляя на нее копья. Потом тот же парень сходил за тростник. Он наверняка заглянул в яму и, кажется, понял, чего хочет девушка. Он быстро вернулся, что-то сказал своим, бросил ей конец веревки, а другой обвязал вокруг своей талии. Виолина догадалась, что должна последовать его примеру. Она тоже обвязалась веревкой, медленно встала и пошла к воде. «Неужели они боятся, что я сбегу или нырну в эту яму?», – неожиданно предположила она, осмотрев свою перепачканную грязью и речным илом одежду.

Если бы она увидела свое лицо и прическу, неизвестно, что она сам подумала бы. Остудить голову с помощью мутной воды и умыться после такой жары было очень хорошей идеей вчера вечером. А сегодня утром волосы и лицо оказались покрыты слоем грязи из той ямы и пыли, которую нес ветер.

За ночь земля опустилась на дно ямы. Вода казалась прозрачной. В любом случае, надежды на то, что незнакомцы разрешат ее фильтровать, было мало. Виолина аккуратно набрала немного воды в ладошки и выпила. С каждым разом вода становилась все более мутной, но, по крайней мере, без запаха сырой рыбы. Напившись, принцесса набрала еще немного воды в ладошки, медленно подошла к парню с веревкой, насколько позволяли копья, и протянула ему.