Если звезды зажигают,

значит это кому-то выгодно.

ПРОЛОГ

О том, что душа возвратилась в многострадальное тело, человек понял по острой боли, пронзившей его бок. Что-то колючее и твердое проскребло по ребрам, от чего кости задребезжали подобно потревоженному камертону. Он застонал. В ответ на голос в ушах послышался захлебывающийся шепот:

– Лейтенант, ты живой? Скажи что-нибудь, ради бога! Я не хочу оставаться здесь один!

Человек не ответил, да и не удивительно. Чудом явилось уже то, что в прозвучавших звуках он узнал слова. Мгновение назад лейтенант вернулся к жизни. А может, нет? Человек испугался этой мысли. Все окружающее не походило на реальность. Говоривший с ним призрак, каменные стены, сам душный горячий воздух подземелья полыхали красками расплавленного металла. Затмевая друг друга, они низвергали офицера на самое дно раскаленного пекла.

– Не хочу! За что? – картины ада заставили землянина закричать от страха.

– Успокойся! – Огненное существо вцепилось в его плечи и с силой встряхнуло. – Открой глаза, лейтенант.

Что? Глаза? Человек ухватился за спасительную догадку. Неужели это сон? Боясь поверить в счастье, он с трудом приоткрыл слипшиеся веки. Но вопреки ожиданиям огненный мир не исчез. Сохранив свою солнечную палитру, он лишь стал более детальным и четким, услужливо предлагая множество доказательств реальности всего происходящего. Оружие, боевой комбинезон, эмблема Галактического Союза… Лейтенант узнал экипировку своего неизвестного спутника. Черти не носят военную форму и не стреляют из FAMASов, это ясно как дважды два. Значит, он еще на этом свете! Значит, он живой!

Как следствие этого открытия в памяти человека всплыли леденящие воспоминания. Трое беглецов. Они сломя голову несутся по подземным туннелям мертвого города. Позади слышится вой и рев охотников. Полумеханические звери настигают. Их очень много и кажется, что спасения не будет. Больше нет сил. Огнем горит израненная нога. Хочется остановиться, поднять винтовку и встретить смерть как подобает мужчине. Но нет, нельзя! Они отвлекают врага, давая возможность товарищам покинуть проклятую планету. Впереди станция городской подземки. Линия №3. Исковерканные поезда, ржавые роботы и груды мертвецов… Именно так они и очутились в этом страшном месте! ЛАБИРИНТ ЖИЗНИ – проклятье и ужас всей Галактики! Здесь рождаются исчадия ада, кровожадность которых граничит с безумием.

Воспоминание о морунгах выдернуло человека из прошлого. Инстинкт самосохранения побудил его к немедленным действиям. Спрятаться, срочно найти убежище, где можно затаиться и собраться с силами! Дрожащими руками он бессознательно вцепился в склонившееся над ним существо.

– Бежим!

– Погоди, командир, дай отдышаться. Я тебя пер на себе больше часа и сейчас валюсь с ног.

Кто спас его? Офицер, как ни силился, не мог разобрать черты солдата. Приподнявшись на локтях, он приблизил свое лицо к лицу рядового. О ужас! Лейтенант вдруг понял, почему не узнал своего боевого товарища. Просто у того больше не было лица. Клочья грязной кожи, рваная плоть, лицевые кости, торчащие словно камни из свежевспаханной борозды. Вдобавок к этому солдат лишился глаз. Глазные яблоки оказались раздавленными и, склеившись запекшейся кровью, свисали наружу рваными студенистыми лохмотьями.

– Ты ранен? – единственное, что выдавил из себя лейтенант.

– Да так… зацепило чуток… – Десантник болезненно изогнулся. – Побаливает спина. Едва выбрался из-под обвала, который мы с тобой организовали, командир.

Лейтенант не знал, что сказать. На рядовом не осталось живого места, а он словно не замечал этого: говорил разорванным ртом, видел без глаз и дышал отравленным воздухом сумрачной планеты-звезды! Тайно догадываясь о сути происходящего, офицер коснулся рукой своего лица. Так и есть, дыхательная маска исчезла. Его легкие жадно вдыхали смертоносные сернисто-гелиевые пары так, словно это был свежий бриз на родной Корсике. Сомнений быть не могло! Лабиринт изменил его так же, как и солдата. Теперь они не люди!

Глава 1

Роскошные апартаменты трансгалактического отеля казались для лейтенанта Марка Грабовского тягостнее тюрьмы. Вот уже двадцатый день он дожидался здесь аудиенции Совета. Все просьбы, уверения и протесты наталкивались на глухую стену молчания, которой галактическое правительство окружило выживших членов Четвертой специальной экспедиции в область Черной зоны. О них словно забыли, заживо замуровав в золоченом дворце, неспешно плывущем по орбите Тогора.

Сквозь прозрачную стену королевского суперлюкса Марк задумчиво глядел на величественную планету. Она похожа на Землю, даже очень! Та же синева океанов, те же спирали белых облаков и покрытые снегом горы. На одном из пиков лейтенант остановил взгляд. Вершина исполинской пирамиды пробивала облака, возвышаясь над ними словно обитель богов. В одних ее гранях сверкало солнце, в других свое отражение видели звезды. Невольно Грабовский залюбовался совершенством и безукоризненностью форм. Его охватила гордость, ведь создателем этого фантастического сталагмита была не природа, а руки живых существ, избравших Тогор столицей Галактики.

Глядя на резиденцию Совета Галактического Союза, Марк попытался представить, что сейчас творится за ее стенами. Информация, которую доставила его группа, должна была произвести эффект разорвавшейся бомбы. Галактика, уже тысячи лет не знавшая насилия, оказалась на пороге страшнейшей из войн. В смертельной схватке схлестнулись создания органического и неорганического мира. Предотвратить бойню не смогут никакие политические уловки. Противник не помышляет о диалоге. Его целью является полное истребление жизни.

Дзинь! Мысли лейтенанта прервал сигнал открывающейся двери. Резные створки распахнулись, и в комнату вошла Дэя. Лурийка была ослепительна. За время их сурового похода Грабовский отвык видеть ее такой. Пятнистая ткань боевого комбинезона не лучшее украшение для женщины. Гораздо роскошней она выглядела в фамильном наряде королевского дома Лура.

Созерцанию Марк предпочел более приятное занятие. Подойдя вплотную к Дэе, он притянул ее к себе:

– Куда это ты подевалась сегодня утром? Просыпаюсь, а тебя нет.

– Получила вызов из канцелярии Совета. Поспешив туда, я не стала тебя будить.

– Канцелярии Совета? – Глаза Грабовского округлились. – Неужели о нас вспомнили?

– О нас никогда и не забывали. – Дэя тактично отстранилась от своего возлюбленного. – Просто проблема Черной зоны столь неординарна, что для ее разрешения потребовалось дополнительное время.

Голос женщины стал бесстрастным и уверенным, Марку это сразу бросилось в глаза. Столица вернула доктора Дэю в лоно большой политики. Как положено вышколенному государственному чиновнику, она с рвением приступила к исполнению своих служебных обязанностей, отодвинув их отношения на второй план. Но Грабовский не обиделся. Он вообще не имел этой дурацкой привычки – обижаться по пустякам. Бессмысленное и пустое занятие! За ним перестаешь замечать главное.

– Значит, решение принято? – Лейтенант моментально сделал вывод из слов лурийки.

– Да, и нас пригласили на церемонию всегалактической герольдоции.

– Герольдоции? Это еще что такое?

– Сегодня в полдень итоговый вердикт Совета будет оглашен перед послами всех доминионов. Церемония пройдет во Дворце Объединенных Миров.

– А… теперь понятно, для чего ты так вырядилась! – Марк демонстративно оценил полупрозрачное платье, под которым сияло инкрустированное тело женщины. Подкожные имплантанты сейчас генерировали насыщенные зелено-синие тона, от чего Дэя походила на русалку, поднявшуюся из бескрайних океанов Тогора.

– Между прочим, это официальный прием. Поэтому я надеюсь, что и ты наденешь что-нибудь подходящее.

– Конечно, – землянин и не думал возражать. – Сейчас посмотрим, что там у нас есть.

Грабовский подошел к встроенному стенному шкафу и оттолкнул дверцу. На вешалках болтались потертый камуфлированный комбинезон за компанию с двумя комплектами армейского нижнего белья. В сочетании с боевым шлемом и халатом, надетом сейчас на лейтенанте, эти вещи составляли весь его гардероб.

– На чем же остановиться? – Марк снял с вешалки термостойкие кальсоны. – Как тебе это?

– Немного смело. – За время, проведенное в обществе землян, Дэя научилась понимать юмор. – Желательно что-то более консервативное.

Не дожидаясь, пока Грабовский предложит следующий вариант, лурийка поймала приборчик, который на манер мобильного телефона болтался у нее на запястье. Мобильник в действительности оказался универсальным микрослитом, одной из функций которого являлось управление роботом-секретарем. Послушная приказу, долговязая машина не замедлила появиться на пороге. В своих золоченных, поднятых кверху манипуляторах она держала длинный малиновый френч, синие клешеные брюки и пару мягких плетеных сандалий. Всю одежду украшали золоченные гербы Лура.

– Одевайся. Орбитальный флаер уходит через час. У нас не так много времени.

Марка не нужно было долго упрашивать. Три недели, проведенные в этих стенах, показались ему годом. Сейчас он готов был бежать хоть на край света. Стараясь не слишком выдавать нетерпение, лейтенант подошел к роботу. Протонный помощник Дэи услужливо протянул одежду. Марк принял ее, помимо воли внимательно наблюдая за машиной. На это у него имелись причины. Всего месяц назад он покинул Агаву – ужасную планету смерти, где мертворожденные твари практически полностью уничтожили его роту «Головорезов». Грабовский отогнал тягостные видения. Сейчас они находились за сотни световых лет от Агавы. Война еще не скоро докатится сюда.

– Тебе не нравится костюм? – Дэя по-своему истолковала задумчивость Марка.

– Ну, если ты говоришь, что это модно…

Лейтенант скинул халат и начал натягивать творение лурийских модельеров. Костюмчик был не в его вкусе. Френч слишком узок, штаны чрезмерно широки. Сандалии, заменившие кованные космические ботинки, вообще не чувствовались на ногах. Такое ощущение, будто идешь босиком. Закончив одеваться, Марк подошел к зеркалу. Смесь итальянского падре с борцом айкидо – таков был его вердикт. Инстинктивно Грабовский попробовал помахать руками и присесть. Плотная ткань оказалась эластичной и ничуть не стесняла движений. Это хорошо! Свое тренированное тело лейтенант расценивал как оружие, а оружие всегда должно быть готово к бою.

– Идем, – лурийка настойчиво потянула его к выходу.

– Погоди всего одну минуту! – Лейтенант притормозил возле коммуникационной системы. – Я должен предупредить наших.

«Нашими» Марк назвал тех, кто выбрался вместе с ними с той страшной планеты-звезды. Он уже не делал различия между солдатами и штатскими, людьми и харририанами. Все они сформировали отряд, для которого Грабовский все еще оставался командиром. Членом команды ощутила себя и Дэя. Улыбнувшись этому чувству, она предложила помощь:

– Я знаю язык фа-хри лучше тебя, поэтому могу поговорить с харририанами. Так мы сэкономим время.

– Сделай милость. Ближайший терминал в вестибюле. – Проводив Дэю глазами, лейтенант вызвал номер 3005. – Спите, бездельники! – проревел Грабовский, когда в голографическом проекторе появилась опухшая физиономия Георга Шредера.

– Никак нет, господин лейтенант! – Рядовой сделал невинную рожу. – Это помехи передающего устройства.

Возможно, Марк и поверил бы в это вранье, если бы не вчерашнее посещение бара. Там он застукал своих доблестных десантников во время сеанса «черной магии». Колдуя над вроде бы безалкогольным ассортиментом, они получали чудовищные смеси, которые то и дело проверяли фармакологическим тестером. Судя по теперешней физиономии Шредера, определенные успехи на этом поприще были достигнуты.

– Где капрал Рутов? – Лейтенант не стал укорять солдат за вольности. Вернувшись с войны, они имеют право выпустить пар.

– Я здесь! – Алексей вытолкнул здоровенного баварца из поля видимости сенсоров. – Слушаю вас, господин лейтенант.

Рутов выглядел куда лучше своего приятеля, был начисто выбрит и аккуратно причесан. На влажной от мытья шее он спешно застегивал ворот камуфлированной униформы.

«Молодец, выглядит как огурчик. Когда это он успел опохмелиться? Чувствуется русский дух, не то, что мои гориллы, – лейтенант обрадовался выправке капрала. – На него можно положиться, тем более, когда на душе так неспокойно…».

Только сейчас Марк понял, что с самого утра чувствовал какой-то странный дискомфорт. Это не страх и не тревога, нет. Скорее ощущение легкой нервозности, наподобие той, что возникает у шпиона при взгляде на свежий окурок, лежащий на пороге его дома. Глупости! Налицо психоз, вызванный бездельем и обидой на Совет. Стараясь не заразить им своих подчиненных, лейтенант бодро приказал:

– Капрал, остаешься за главного. Я вместе с доктором Дэей улетаю на Тогор.

– Слушаюсь. – Лицо Алексея Рутова стало серьезным. – Будут специальные указания?

– Нет… – внутри Грабовского неприятно похолодело, словно подсознание пыталось о чем-то предупредить, – то есть, да! – Марк не смог пойти наперекор волчьим инстинктам. – На время моего отсутствия запрещаю пьянку и праздное шатание по отелю. Всем собраться в две тысячи пятнадцатом номере, выставить охрану, проверить исправность боевых костюмов и шлемов. Постоянно быть на связи.

От такого приказа глаза капрала вылезли из орбит:

– Господин лейтенант, нам следует чего-нибудь опасаться?

– Пока нет, – Грабовский вдруг подумал, не перегнул ли он палку. – Однако сегодня на Тогоре собираются политики со всей Галактики. Решается судьба Черной зоны. Страсти могут накалиться. В такой день можно ждать чего угодно.

– Будет исполнено! – Последствия политических переворотов Рутов хорошо помнил еще по Земле. Прикинув шаткое положение «головорезов», он всецело поддержал командира. – Господин лейтенант, но мы сдали оружие…

– Придется исходить из того, что имеем: ножи, инструменты… Подумайте, что еще можно добыть в этом оазисе благополучия. Напрягите мозги, вы же элита французской армии!

К тому времени, когда Грабовский появился в вестибюле, Дэя уже закончила сеанс связи с харририанами. В ожидании лейтенанта она нетерпеливо мерила шагами перламутровую мозаику пола. Глядя на нее, Марк в который раз подивился дочери далекой планеты Лур. Комиксы «Пентхауса» отдыхают! Их художникам даже в голову не могут прийти такие формы: осиная талия и роскошные крутые бедра, торчащая грудь и точеная шея. Все это великолепие ничуть не портили высокий рост, отсутствие волос и острые двухдюймовые когти. А чего стоит светящаяся инкрустация ее золотистого тела!

Вдруг землянин поймал себя на мысли, что не смотрит на Дэю. Его взгляд, зацепившись за силуэт угрюмого серого робота, так и остался прикованным к нему. Это не полированная изящная машина из отельной службы сервиса. Это тяжелый ремонтник класса «РН» с технического уровня. Что он здесь делает? Несколько напряженных секунд Грабовский буравил робота глазами. Ничего не происходило. Машина недвижимо стояла возле лифтового столба и не проявляла никакого интереса к делам живых существ.

«Чего это я паникую? – рассердился на себя Марк. – Наверняка на нашем уровне какая-то поломка. Ремонтника направили для ее устранения. Ну, стоит себе машина и пускай стоит… СТОИТ?!»

В памяти вспыхнуло одно из правил эксплуатации роботов. Машины не имеет права останавливать рабочий процесс ни на секунду. Если задание выполнено, роботы возвращаются в свое хранилище и дезактивируются. Энергия не должна тратится попусту.

Почуяв неладное, лейтенант схватил Дэю в охапку и решительно поволок прочь от робота-ремонтника.

– Что это значит? Куда ты меня тянешь? – Доктор попыталась высвободиться.

– Тихо, ты! У нас кажется проблема!

Марк одним глазом следил за неподвижной машиной, а другим искал пути отступления. Вот оно, есть! Лента эскалатора должна вывести их на уровень казино. Там полно посетителей, обслуга и охрана. Можно поднять панику и под прикрытием всеобщей неразберихи пробраться на уровень второго класса. Там его взвод – товарищи, которые не подведут!

Маневр Грабовского не осталось незамеченным. Робот «РН» ожил и двинулся в направлении беглецов. Он не спешил. Создавалось впечатление, что ремонтник просто отправился по своим делам.