У золотого Лиса

– Алло, Алексей? Добрый день!

– Добрый.

– Меня зовут Сергей, звоню вам из компании “Кухаренок”. Алексей, подскажите…

– Сергей, идите в жопу.

Гудки.

Я грохнул трубкой о клавишу сброса. Который раз за сегодня? Пятидесятый? Семидесятый? Мне нужно делать не меньше сотни звонков в день: треть номеров окажется неверными, еще треть абонентов бросит трубку сразу после представления. С оставшимися можно нормально пообщаться, но и здесь предстоит пробираться к руководству через менеджеров, администраторов, секретарей и прочих мелких сошек. Если мне удастся выйти на человека, действительно принимающего решения: директора или хотя бы начальника снабжения, то в лучшем случае десять из них согласится на встречу. Если хотя бы один станет действующим клиентом – уже хорошо.

Один из ста. Конверсия, к которой должен стремиться каждый менеджер. Но сегодня не мой день, будь он проклят: на часах полпятого, а я ещё не назначил ни одной встречи.

Начальник гуляет между рядами, слушает наши разговоры, демонстративно поглядывая на новенький “Ролекс”. Стучит указательным пальцем по стеклу циферблата, показывает на меня.

Я тысячу раз успел пожалеть, что соблазнился большим процентом от сделки и связался с “холодняком”. Но снова тянусь к телефону.

Руководство насмотрелось фильмов о брокерах с “Уолл-Стрит”, и теперь вместо удобных беспроводных гарнитур у нас кнопочные телефоны старого образца. Такие, где шнур от трубки растягивается.

Набираю следующий номер из списка и прикладываю к уху грубый пластик в ожидании ответа. На связи лишь тишина, даже гудков нет. Провисев так с полминуты, собираюсь уже сбросить, как слышу чей-то кашель.

Не показалось: в трубку действительно кашляют, долго и громко, прерываясь лишь на миг, чтобы с хрипом втянуть воздух, будто по ту сторону сети его почти не осталось.

– Алло? – ляпнул я.

Наконец, невидимый собеседник прекращает задыхаться.

– Да, слушаю. – В трубку тяжело дышала женщина. Ее голос временами утопал в глухом, не похожем на помехи треске.

– Меня зовут Сергей, я представляю компанию “Кухаренок”. – Я должен был выпалить это бодро, как полагается продажнику. Но вышло как-то вяло и неуверенно. Начало разговора смутило меня. – Подскажите, с кем я могу пообщаться по вопросу поставки кухонных принадлежностей для вашего бизнеса?

– Со мной можете.

– Здорово! Подскажите, как я могу к вам обращаться?

– Алена. – Спустя секундную паузу.

– Алена, позвольте для начала задать несколько вопросов, а затем я буквально в двух словах опишу вам нашу компанию…

– Сергей, мне очень интересно, – перебила женщина. Она уже отдышалась и ее стало лучше слышно. – Но давайте обсудим это при личной встрече. У вас есть наш адрес?

Я щелкнул мышкой, разворачивая на экране карточку юридического лица. Продиктовал.

– Верно. Приезжайте сегодня после одиннадцати, и мы с вами обязательно о чем-нибудь договоримся. Хорошо?

Я хотел было сказать о своем рабочем времени, да и на территории клиента мы встречи проводим лишь в исключительных случаях. Но Алена уже положила трубку.

“Набранный вами номер не существует”, – вежливо сообщил механический голос при повторном наборе.

Ну и что это сейчас было? Естественно, переться на другой конец города так поздно я не собирался, даже если клиенту “интересно”.

***

Я прислонился к дверям лифта. Через панорамные стекла открывался вид на изнывающий от жары город. С двадцать седьмого этажа можно рассмотреть большую часть бетонного моря. Когда-то здорово расслабляло вот так пялиться с высоты, пытаясь охватить разом все это пространство.

Но сейчас рубашка противно прилипала к спине, а босс задержал после работы, ткнул носом в упавшие показатели. Еще и чертов лифт никак не едет. Как можно было додуматься сделать всего четыре небольших кабины на тридцать этажей – ума не приложу.

Верно услышав мои проклятия, хромированный створки разъехались.

– Серега, подожди!

Я вовремя нажал кнопку открытия дверей, впуская коллег.

– Спасибо, а то хрен дождешься. – Коренастый Володя смахнул капли пота с лысины. Пуговица на его рубашке в районе живота чуть ли не трещала от напряжения, намекая, что двадцать семь пролетов пешей прогулки пошли бы на пользу. – Как дела?

Я скривился и махнул рукой.

– Ай. У вас что?

– В понедельник две встречи. – Рыжий Олег поправил очки. – Думаю, одна сделка, да будет. Стопудово!

– Представьте, мне одна баба сегодня встречу назначила. После одиннадцати, – сказал я.

– У-у-у, симпатичная? – Мужики заулыбались.

– А мне откуда знать?

– Ну по голосу хоть как? Молодая?

Я кивнул. Олег достал из пачки сигарету и положил за ухо.

– А заведение какое? – спросил он.

– “У золотого Лиса”, – припомнил я. – Кафешка какая-то в Заводском районе.

Они переглянулись.

– Прикалываешься? – спросил Володя серьезно.

– А что такое?

– Серёг, ты новости совсем не читаешь? – удивился Олег. – Сгорела эта кафешка, две недели назад где-то. Загорелась ночью, а людей все равно много погибло. Говорят, казино там было подпольное, играли крупные шишки. Потому и афишировать перестали, чтобы имен лишних не всплыло, но первые пару дней весь интернет только и пестрил.

Меня на секунду передернуло, поэтому из кабины я вышел последним.

– Видно, не так понял что-то, – рассуждал вслух, догоняя остальных. – Может, номером ошибся.

– А может у кого-то юмор дебильный, – сказал Володя.

Мы вышли на улицу, закурили. Я глянул на часы: стрелки замерли на половине пятого. Странно, что не заметил этого раньше.

– Который час?

– Время пиво пить. – Олег выпустил струю дыма и улыбнулся. – Пятница же. Серега, с нами?

Я ещё раз подумал о сегодняшнем дне, липком летнем воздухе, пустых разговорах и холодном пиве. И кивнул.

***

– Каре!

Я провожаю взглядом гору фишек, уплывающих по зеленому сукну сморщенному старикашке напротив.

Крупье выжидающе смотрит на меня. Пожимаю плечами:

– Я пуст, дружище.

Она подходит сзади, бесшумно ступая по мягкому ворсу. Касается шеи, проводит рукой по плечу.

– Как дела?

Оборачиваюсь.

– Все проиграл.

– О, милый. Ничего страшного! – Женщина прислоняется ближе, заговорщицки подмигивает – Это за счет заведения. Наслаждайся!

В мои руки ложится внушительная стопка фишек.

– Думаю, хватит с меня карт на сегодня, – пытаюсь перекричать шум в голове.

– Есть еще автоматы, рулетка. В целом тебе здесь как? – Она берет меня под руку.

На ее золотом бейдже написано “Алена”.

Я оглядываюсь: небольшое казино набито людьми, под низкими потолками плавают облака сигаретного смога, а громкая музыка бьет по вискам. Девушки «go-go» извиваются в танце, но никто не смотрит на лоснящиеся тела, каждый здесь увлечен Игрой.

Алена ждет ответа. Её лукавый взгляд не отпускает.

– Мне бы вспомнить, как здесь оказался, – признаюсь я.

Она смеется:

– Правда? Ну вспоминай пока, а мне отойти надо. В баре для гостей бесплатные угощения. Не скучай! – Уходит, прежде чем успеваю сказать хоть слово.

Во рту сухо, в голове звонко. Решаю двинутся к барной стойке. Из угощений шампанское, нарезанные фрукты, вода, шоколад. От шампанского воротит сразу, я съедаю дольку апельсина и жадно запиваю стаканом минералки.

Воспоминания приходят вместе с облегчением.

Первым домой к жене поехал Олег. Мы с Володей перешли с пива на коньяк и просидели почти до закрытия. Она позвонила, когда я садился в такси.

– Сережа, милый, ты в покер играешь?

Не помню уже, что я там буркнул, но таксист привез сюда. Дальше все зыбко, как за пеленой сигаретного дыма, окутавшей это место. Где я? Чьи деньги проиграл? Какого черта вообще здесь делаю?

Пытаюсь рассмотреть циферблат часов, но стрелки замерли вновь, хотя точно помню, как заводил механизм в баре.

Голову расколол новый приступ боли. Поворачиваюсь к бармену, собираясь подлечиться.

– Что посоветуешь? – Киваю на внушительный ассортимент бутылок за спиной парня.

– Валить отсюда, пока можешь. – Он смотрит не моргая, спустя секунду улыбка подрагивает и сползает с его лица. Будто плавится восковая маска.

Я отшатываюсь, налетая спиной на кого-то.

– Ай! Ты меня раздавить собрался? – Это Алена.

Я вожу рукой по волосам и не могу отдышаться. С лицом бармена все в порядке. Парень кивает Алене и наливает нам что-то синее, поджигает. Решаю, что мне на сегодня хватит. Мало того, что поперся к черту на рога пьяным, ещё и мерещится всякое. Так и кукушкой поплыть недолго.

Женщина тоже игнорирует выпивку, закуривает от горящей жидкости. Я прошу сигарету, раз уж здесь и так дыма, как в легких курильщика.

– Как ты нашла мой личный номер?

– Найти сейчас можно все, что угодно. А мне с тобой надо было поговорить. Мы договаривались на сегодня, забыл?

Ладно, сделаю вид, что не заметил, как ловко она перевела тему разговора.

– Здесь есть кухня?

– Видишь вон те кожаные диваны? ВИП-зона. Туда можно заказать еду и напитки, так что да, кухня работает в ночь. Но знаешь, ты прав. Хватит на сегодня о работе.

– Кто бы сомневался, – фыркнул я. – Ты позвала меня сюда уж точно не столовые приборы обсуждать.

– А зачем по-твоему? – Алена щурится и поправляет волосы.

– На чьи деньги я играл? И сколько теперь должен? – спрашиваю прямо в лицо. Фишки “за счет заведения” жгли руку в кармане.

Сам не знаю, в какой момент пришла эта мысль. Теперь я спешно выискивал глазами быков-охранников, и прикидывал, успеют ли они остановить меня, если рвану к выходу прямо сейчас.

– Думаешь, я тебя “на лоха” развожу? – Алена стоит так близко и улыбается. Я делаю вид, что собираюсь выкурить фильтр, стараюсь не смотреть в ее сторону.

Её костюм чернее оникса и выгодно подчеркивает фигуру. На вид ей слегка за тридцать, но глаза горят как у кошки, молодой и хитрой. И эта привычка постоянно перекидывать волосы через левое плечо, прикрывая ушко, такая элегантная, но в то же время естественная. Простые жесты всегда располагают больше наигранных.

Она затушила окурок со следом вишневой помады и спросила:

– Сергей, ты, как и я, привык работать с людьми. Но что ты делаешь, если твой клиент мудак?

– Кладу трубку.

Алена смеется:

– Повезло! С моим такое не сработает. Вон, смотри. – Она показывает на ВИП зону. – Видишь лысого борова в очках?

Я киваю. Всегда удивляла манера людей носить солнцезащитные очки в помещениях.

– Глава местной ОПГ. Фамилия тебе сейчас ничего не скажет, но в девяностые, говорят, такие вещи мутил, волосы дыбом встают. А вон за тем столом с блэк-джеком сидит большой человек из прокуратуры, который его крышует. Игрок за крайним автоматом, который пепел прямо на пол стряхивает, так это родной брат депутата…

Алена пододвигается ближе, ее дыхание обжигает кожу, пока девушка шепчет в самое ухо.

– Да ладно?!

– Ага, его самого.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – Я правда не понимаю.

– А ты действительно думаешь, что я буду ставить на бабки какого-то менеджера по продажам?

Делаю вид, что не заметил укола.

– Здесь играют люди, которые не привыкли сверкать доходами, – продолжает она. – Рискуют суммами, которые таким как мы с тобой даже не снились. Этим людям не важно, что ставить: фишки или человеческие судьбы. Главное       – Игра.

– Думаю, свой кусок пирога ты тоже имеешь, – замечаю я.

– Знаешь, что самое забавное? – Красные ноготки стучат по барной стойке – За месяц здесь оборачиваются такие деньги… Можно школу построить, или больницу, не знаю. Но никто даже не подумал вложиться в это здание. Только подумай: дешевая звукоизоляция в случае чего горит быстрее сухой травы, система пожаротушения не работает, все огнетушители давно просрочены. Зато инспектор наш частый гость!

Я окидываю помещение взглядом и чувствую, как резко накатывает тревога, отзываясь жжением в груди. Замечаю, что одна из девушек «go-go» не танцует. Она сидит прямо на полу, прислонившись к пилону и подтянув ноги к груди. Голова ее опущена. Танцовщица выглядит, будто потерянный, отчаявшийся ребенок, и картина эта усиливает мое волнение.

– Так же было “У золотого Лиса”? – Сглатываю подступивший к горлу ком. – Ты ведь там раньше работала, верно?

Вспоминаю, как сидя в баре искал новости о сгоревшем кафе. Мужики не врали: пламя действительно унесло жизни десятков людей буквально пару недель назад. Впрочем, случай быстро замяли местные СМИ.

Алена с любопытством смотрит на меня.

– Интересная догадка. Вот только есть один нюанс, Сергей…

Ей не дают договорить, один из крупье зовет к себе и женщина, извинившись, уходит к столу с рулеткой. Там чем-то недовольный бородач машет руками, разливая вокруг коньяк из бокала. Алене приходится его успокаивать.

Я решаю, что в списке странных вечеров этот займет почетное место, и, сам не зная почему, подхожу к сидящей девушке. Когда я опускаюсь рядом, она поднимает голову, показывая заплаканное лицо.

– Почему рыдаешь, красавица?

– Мне страшно. – Ее губы дрожат.

– Чего ты боишься?

– Огня. – Вздрагивает она и выпрямляется, убирая колени от груди.

На девушке лишь тонкая ткань золотых трусиков. Все, что выше, от живота до шеи       – обнаженное мясо, сочащееся жиром и кровью. Обугленные лоскуты кожи топорщатся неровными краями, как бирки на одежде.

Мозг не сразу осмысливает картинку, я вскакиваю лишь мгновение спустя. Хочется кричать.

– Мне больно! – стонет девушка.

– Сейчас. Позову помощь, потерпи. – Мои влажные от волнения руки уже сжимают телефон. Но экран завис, никак не реагируя на касания.

– Помоги. Всем нам!

Я ищу глазами помощь, но на танцовщицу больше никто не обращает внимания.

– Вот ты где. – Как всегда бесшумно, Алена появляется сзади.

– Звони в скорую, быстро! – Я поворачиваюсь к ней.

– Успокойся, Сергей, пойдем лучше обратно к бару.

Смысл её слов доходит до меня с опозданием.

– Что ты несешь, дура? У тебя здесь человек…

Я осекаюсь. Танцовщица продолжает сидеть в той же позе, на плоском животе в районе пупка собралось несколько капелек пота, золотой ремешок стягивает небольшую грудь, прикрывая соски. Молодая здоровая кожа блестит от масла.

Звон пронзает мою голову от уха до уха, я нагибаюсь, упираясь ладонями в колени. Пытаюсь материться, но колотит так, что зуб на зуб не попадает.

Алена, тем временем, подсаживается к танцовщице и долго шепчет ей на ухо, затем берет девушку за подбородок и заглядывает в глаза.

– Поняла? Ты меня поняла? – спрашивает она громко напоследок.

Та быстро кивает и вскакивает. Я провожаю ее взглядом.

– Ты как? – спрашивает Алена.

Хочется послать ее к черту. Я знаю, что видел, знаю, что не смогу списать это на алкоголь. Запах жженой плоти до сих пор стоит у меня в носу, грозя вывернуть желудок наизнанку. В голове застыла лишь одна мысль: когда я садился в машину к таксисту… какой адрес ему назвал?

– В молодости я увлекалась фотографией. Знаешь, дорого бы сейчас отдала за хорошую камеру. Твое лицо того стоит! Дошло наконец?

– Не-не-не, – протянул я выпрямившись. – Нет! Даже не думай, поняла? Не пытайся мне это впарить!

Я сам не заметил, как перешел почти на крик. Во рту сразу же пересохло.

– Это не может быть тем местом. Не может. Я… я видел фото. Там же все сгорело! – Не смотрю на Алену, хожу взад-вперед, протирая глаза, лоб и щеки, сбрасывая морок. – Не знаю, к чему это все… и как. Но я сваливаю.

– Пожалуйста. – Женщина разводит руками. – Я тебя никогда не держала. Вот только вряд ли получится, отсюда нет выхода. Никому из нас.

Она делает ударение на последнее слово, и я замираю. Смотрю, как в очередной раз поправляет волосы. Они спутались от чего-то влажного и липкого.

– Уже поздно даже пытаться. – Алена задумчиво смотрит на испачканные в красном пальцы.

Я завороженно наблюдаю, как гранатовые капли пропадают в мягком ворсе ковролина.

– Что здесь произошло? – шепчу я, хотя хочется кричать прямо ей в лицо. – Что…

В следующую секунду меня обрывает хлопок по ушам, и мир вокруг погружается в тишину. Краем глаза я вижу волну пламени, которая врывается в зал, отшвырнув двери слева от бара вместе с частью стены.

Голову словно забило ватой, единственный звук, который я слышу, это скрип собственных зубов. Сам не понимаю, как оказываюсь на полу, ползу прочь от накатывающей со спины волны жара.

Я вижу перед собой чьи-то ноги, но не решаюсь подняться, продолжаю ползти. Крики начинают доносится постепенно, сначала издалека все нарастая, пока их не сменяет кашель. Страшный, громкий кашель душит десятки глоток!

Алена куда-то пропала. Она была права: пламя быстро пожирает стены и куда страшнее огонь над головой. Пластиковый потолок плавится, горящие капли прожигают ковролин, одежду и волосы. Но едкий дым все же добрался до людей быстрее.

Все бросились к выходу. Я знаю, что узкий проход станет для них ловушкой. Прочел это в новостной заметке. Большинство задохнется именно там, в давке, отчаянно пытаясь выбраться из горящего капкана.

В голове мелькают фотографии с места пожара: зал выгорел полностью, остались лишь черные полы, обугленная груда кирпичей на месте обвалившейся стены и часть крыши.

Мозг лихорадочно прокручивает картинки, не желая сосредоточится на своей скорой смерти. Здесь, внизу, воздуха пока ещё немного больше, но все вокруг затянуло черной пеленой смога. Дышать становится