Пролог

После того как в сентябре 1708 года русским войскам удалось разбить шведский корпус генерала Левенгаупта в сражении у Лесной, где шведы потеряли не только весь обоз, но и вышли на соединение с основными силами Карла XII с большими потерями, наступило затишье. Зимой военные действия России и Швеции свелись лишь к небольшим столкновениям. Для шведов это было почти спасением. В лагере уже давно наступили голодные дни. Королевские фуражисты рыскали повсюду, но найденного провианта едва хватало, чтобы не умереть с голоду. Весной 1709 года, когда русские снова активизировались, это вконец ухудшило и без того плохое снабжение. Кроме разорения селения Батурин, вотчины гетмана Мазепы, перебежавшего на сторону шведов, Меншиков по приказу Петра сжег также Запорожскую Сечь и множество окрестных сел, дабы истребить гнездо бунтовщиков до основания. Эта тактика выжженной земли привела к гибели почти тринадцати тысяч местных жителей. Но нравы ведения войн того времени позволяли государям не задумываться о моральной стороне дела, а с военно-тактической точки зрения дали желаемый результат.

Шведский король Карл XII из-за отсутствия должного снабжения провиантом и припасами был вынужден двинуться не к Москве, а к Полтаве. По уверениям гетмана Мазепы, именно там можно было разжиться всем необходимым: издавна этот город славился развитой торговлей, и городские склады ломились от припасов. К тому же этой осадой Карл надеялся принудить Петра I прийти на помощь к осажденным и сблизиться для решающего сражения с его армией. Шведским войскам это было жизненно необходимо. В исходе битвы в открытом бою Карл не сомневался, но его армия таяла на глазах, ставя успех всей Северной кампании под сомнение. Подойдя к Полтаве, шведы предложили городу сдаться. Этот небольшой городок был обнесен валом с невысоким палисадом и охранялся весьма скромным гарнизоном в две с половиной тысячи солдат под началом полковника Келина. Тем не менее сей бравый офицер от сдачи отказался. Никто из шведского командования всерьез не воспринял его слова. О численности гарнизона шведы знали от перебежчиков, что же касается двух тысяч горожан, также взявшихся за оружие, их в расчет вообще не брали.

В апреле полки генерала Шпара начали осадные работы. А уже в начале мая шведы предприняли попытки взять город несколькими приступами, но вынуждены были отступить, понеся немалые потери. Маленькая крепость стойко защищалась, отразив двадцать приступов. Вдобавок ко всему русские смогли пробиться к осажденным с подкреплением в два батальона (около девятисот человек) во главе с полковником Головиным. Возможно, неудачи осаждающих были вызваны отсутствием у них осадных орудий. Так или иначе, крепость держалась. Но произошло то, чего так ждал Карл XII: Пётр Первый наконец-то выдвинулся к Полтаве во главе нескольких свежих батальонов.

Меншиков поспешил оповестить осажденных сим радостным известием, однако с этим вышла заминка. Причин тому было несколько. Во-первых, шведский офицер, стоявший во главе дозора и допустивший прорыв русских подкреплений к Полтаве, был примерно расстрелян перед полком, что послужило наукой караульным. Кроме того, те из казаков, кто симпатизировал шведам, моментально докладывали о приближении русских. Как бы то ни было, более ни один из курьеров до цели так и не добрался. Тем не менее Меншиков не терял надежды и посылал курьеров кружным путем через болотистые леса, коим и была окружена Полтава.

Часть 1

Глава 1

С верхних веток вспорхнули несколько птиц, обронив листву с кроны деревьев под копыта ступающим шагом лошадям. На лесной дороге показались два всадника. Несмотря на лето, они кутались в плащи. Солнечные лучи почти не проходили сюда, да и стоявший в лесу плотный туман, словно холодное дыхание, окутывал путников. Чаща, обрамленная этой седой пеленой, лишь изредка оглашалась карканьем ворон и зловещей дробью дятла, эхом разносимой по округе. Причудливые столетние дубы с гигантскими выступающими над землей корнями, покрытые мхом, сплетались ветвями где-то наверху и образовывали плотный шатер, словно защищая это лесное безмолвие от остального мира. Зелено-красный цвет мундиров выдавал во всадниках русских, а курьерские тубусы, повешенные через плечо, – курьеров. Они спускались в низину, где туман дошел до стремян, полностью скрыв ноги лошадей.

Внезапно раздался треск, и поперек дороги с шумом рухнуло старое дерево. Лошади, захрипев, шарахнулись назад. Солдаты насилу сладили с ними и остановились, с тревогой оглядывая лес. Наступила тишина. Лишь отдаленная дробь дятла зловеще доносилась из чащи. Никто не подавал никаких признаков жизни, что породило сомнение: не само ли дерево рухнуло под бременем лет?

– Видел что? – справился у товарища первый гвардеец.

– Да вроде нет, – всматриваясь в листву, прошептал второй.

Не успел он ответить, как послышался нарастающий свист, и бедняга, схватившись за голову, со стоном рухнул на землю. Рядом с ним валялась оперенная стрела, но вместо обычного стального наконечника на ней было утолщение, что выдавало намерение не убивать жертву, а лишь оглушить.

Оставшись в седле, конник вскинул ружье и снова начал оглядывать листву, пытаясь понять, откуда прилетел сей смертельный гостинец. Свист снова рассек воздух, и сухая ветка над ним, обломившись, упала ему на плечо. Он развернул коня вспять и, подъехав к раненому товарищу, собирался помочь ему забраться на коня, но тут очередная стрела с силой ударила его в затылок, сбив шляпу. От неожиданности седок дал шпорой лошади. Та было понесла, и седок, успевший вцепиться в ее загривок, был унесен испуганным животным прочь.

Поверженный курьер сел, отер глаза от лившейся с рассеченного лба крови и огляделся. С пригорка к нему спускалась фигура в длинном черном плаще. Он попытался двинуться, но охнул от боли: одна нога была вывихнута. Понимая, что скрыться ему не удастся, солдат попытался дотянуться до упавшей фузеи, но уж больно далеко было спасительное оружие. Враг подходил все ближе, и гвардеец был вынужден откинуться назад, притворившись мертвым.

Тем временем фигура, бесшумно ступая по траве, приблизилась и склонилась над ним. Ловко обшарив карманы и открыв тубус гвардейца, незнакомец нашел письмо и поднялся. С минуту стояла тишина, и раненый приоткрыл глаза: человек в плаще читал найденный свиток. Гвардеец как можно незаметнее потянулся к своей шпаге и нащупал рукоять. Каким бы легким ни было это движение, незнакомец его уловил, в руке мелькнул арбалет – лесную тишину прорезал крик несчастного.