Глава 1

В ночном небе сияли волшебные огни. Город-на-отмели праздновал свой первый юбилей. Через приоткрытое окно доносились песни, музыка и смех. А на полу склада лежал труп. Кто-то взял да и раскроил череп известному купцу Кириллу Митричу.

Фамилии-то себе понапридумывали только человеки, чтобы не запутаться, кто чей родственник. У прочих обитателей Муромских лесов такой проблемы не возникало, оттого и фамилий у них не было. Убитый был анчуткой. Человеки их еще называли водяными чертиками. Любой анчутка за такое прозвание немедля вызвал бы на дуэль, да только как хотя бы докричаться до такого верзилы, когда ты росточком всего в десять линий? Ежели кому удобнее считать в новомодных английских дюймах – на них сейчас, по слухам, даже человеки перешли – то десять линий составляли ровно один дюйм. В общем, мелюзга, как выражался леший.

– М-да, дела… – протянул Руслан.

Это был высокий, почти в одиннадцать линий, молодой анчутка в лазурном мундире пограничной стражи. К слову сказать, полная копия с одеяния человеческих гусар. Разве что шнуры на мундире были не веревочные, а из тончайшей серебряной нити. Стоили они страшно дорого, но анчутки, по правде говоря, всегда слыли первыми модниками в Муромских лесах. Тут они могли дать фору даже эльфам.

Напротив Руслана, по другую сторону от трупа, стоял угрюмый лесовик. Этот ростом был даже чуток пониже дюйма, зато заметно широк в плечах. С поправкой на пиджак раза так в полтора пошире Руслана. Лесовики предпочитали одежду посвободнее, зачастую даже мешковатую, однако конкретно этот носил строгий серый костюм с галстуком. Вполне приличный даже по меркам анчуток.

– Да, дела, – согласился лесовик. – У меня. А вы кто и зачем тут будете, господин пограничник?

– Я тут буду расследовать убийство, – строгим тоном ответил анчутка, и отрекомендовался по всей форме: – Капрал Руслан из пограничной стражи. Вот мои документы.

Руслан вынул из-за обшлага рукава плотный конверт, и вручил лесовику. В нём лежало рекомендательное письмо, где означенный капрал был прописан как официальный представитель Синего князя в расследовании убийства купца из народа анчуток. Письмо скрепляла княжеская печать с короной из волн. Лесовик внимательно изучил письмо, даже печать понюхал, и вернул его обратно.

– Ну что ж, – сказал он. – Меня вы, стало быть, можете звать Пал Денисыч.

Он и вправду походил на сыча. Кустистые седые брови, нос крючком и недовольный немигающий взгляд, который как бы говорил: надо же какая нахальная мышь попалась! Сожрать бы, да не положено. Вслух же Пал Денисыч продолжал:

– Это если потребуется как-то меня звать. У меня, господин капрал, лицензия на розыскную деятельность по всему городу и я работаю над этим делом один.

– Больше нет, – твердо сказал Руслан.

С полминуты лесовик разглядывал его. Симпатии в его взгляде не прибавилось ни на гран. Затем лесовик пожал плечами.

– Что ж, как вам будет угодно, – произнес он. – Вот место преступления…

Лесовик указал рукой на мертвое тело с вытянутыми вперед руками. Руки тянулись ко входу. Торчащие из широких рукавов кисти были серо-синего цвета. Кожа у анчуток лазурная. С годами она становилась всё более блеклой, но серый цвет проступал лишь после смерти. Судя по оттенку, для купца она наступила где-то с час назад. Подсохшая кровь на голубом домашнем халате покойного указывала на тот же срок.

– Здесь и нашли тело, – сказал лесовик. – Телу нанесли два удара саблей сзади по затылку. От этого оно и откинуло корни. Судя по пятнам крови, первый удар нанесли, когда купец еще стоял на ногах. Вторым добивали уже лежачего.

Говоря это, лесовик указывал узловатым пальцем на темно-бардовые пятна. Большая их часть была на дощатом полу рядом с трупом. Помещение использовалось как склад, а потому о внешнем убранстве тут особо не заботились. Справа от покойного через весь склад протянулся ряд стеллажей. На них лежали рулоны тканей. Кое-где Руслан тоже приметил капли крови. Похоже, во время первого удара купец не столько стоял на ногах, сколько уносил их.

– Сабля вон там, – сказал лесовик. – К слову сказать, личная вещь покойного.

Орудие преступления лежало на широком столе под окном. На лезвии тоже осталась кровь. У анчуток она красная, как у людей, но оттенком потемнее.

– Теперь вы знаете то же, что и я, – так закончил свою речь лесовик. – Работайте, господин капрал.

Он уставился на труп и, казалось, всецело погрузился в размышления.

– Ладно, разберемся, – проворчал Руслан.

Лесовик едва заметно кивнул то ли собеседнику, то ли своим мыслям. Руслан осмотрелся. Под потолком парили эльфийские огни, заливая склад неярким светом. Примерно такой свет бывал на улице в облачный полдень. На первый взгляд, склад был как склад. Самый обыкновенный. Стеллажи, короба, столы, и повсюду – ткани. Мокрый шелк с озер, плотные лесные ткани, тончайшие эльфийские и даже хлопковые с далекого юга.

– А кто нашел труп, Пал Денисыч? – спросил Руслан.

– Приказчик здешний, – неохотно откликнулся лесовик. – Антип.

В дверях тотчас появился молодой анчутка. Судя по ярко-лазурной коже, даже, пожалуй, помоложе Руслана. Он был одет в синий кафтан с алым кушаком, завязанным по последней моде на левом боку, и узкие штаны, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Руслан уже виделся с ним, когда только вошел в лавку, но тогда не успел познакомиться – спешил на место преступления. Антип, стало быть.

– Звали, господа? – спросил Антип.

– Да, – сказал Руслан. – Это ты обнаружил тело?

Антип кивнул одновременно печально и с готовностью, после чего быстро пояснил:

– Кирилл Митрич велел сегодня быть пораньше. Я пришел, а тут такое…

Он с сожалением развел руками.

– И что ты? – спросил Руслан.

– Так, я побежал сразу, доложил молодому хозяину, – отчитался Антип. – Ну и стражу городскую вызвал. Вы их видели снаружи.

Руслан кивнул. Городская стража состояла из одних эльфов. Всё-таки формально это их город, и Руслан еле прорвался мимо них в лавку даже с бумагой от Синего князя. Без документов не стоило и пытаться. Им, мол, сказано охранять место преступления, так встали как на последнем рубеже.

– Стражу видел, – сказал Руслан. – А молодого хозяина – нет.

– Так он по делам крутится, – пояснил Антип. – Заботы-то с него никто не снимал. Еще и дядюшкины добавились, да и сам он тоже… – приказчик с печальным вздохом указал на мертвое тело, и добавил: – А за волхвами уже послано.

– То есть, молодой хозяин – племянник покойного? – уточнил Руслан.

– Так и есть, господин капрал.

– И единственный наследник, – добавил лесовик.

Антип наградил сыщика недовольным взглядом. Мол, наговариваете вы! Руслан еще раз окинул взглядом склад. По правде говоря, наследство выглядело богатым. Как и сабля покойного. Отделанная золотом рукоять, отличная сталь, сапфир в навершии. Руслан взял саблю в руки и на пробу взмахнул. Тяжеловата, но баланс отменный. Вряд ли это оружие часто использовали по назначению, но оно всецело было к тому готово.

– Получается, убийца – не профессионал, – негромко заметил Руслан.

Мастер сабли таким оружием купца не то что убил бы одним ударом, а рассек бы пополам. Лесовик бросил на пограничника внимательный взгляд, но ничего не сказал.

– А где ножны? – спросил Руслан у приказчика.

– В лавке, – ответил Антип. – Там на стенке висят. Принести?

– Давай.

Антип шустро метнулся в лавку. Руслан прошелся по помещению. Ему лучше думалось на ходу. У дальней стены выстроились три больших короба, оплетенных берестой. Два были открыты, третий – прикрыт крышкой. Руслан оглянулся. Выглядело так, будто бы купец бежал откуда-то отсюда. В ближайшем коробе лежали рулоны светлых тканей.

– Свежая поставка, господин пограничник, еще не успели разобрать, – сообщил с порога Антип. – Только вчера днем привезли.

В руках приказчик держал богато отделанные ножны. Черная кожа головастика, золотые вставки, опять же синие каменья – нет, это не для боевого оружия ножны. Это средство пустить пыль в глаза. Да, анчутки это любили, у Руслана у самого перевязь сабли отделана серебром, правда, только спереди, однако и ножны, и оружие были без каких-либо излишеств. В бою они только мешали, а озерные контрабандисты – народ суровый. Чуть зазеваешься, и привет! А купеческая сабелька, небось, этой ночью впервые попробовала крови.

– Платок есть? – спросил Руслан у приказчика.

– Платок? – удивленно переспросил Антип. – Носовой?

– Лезвие протереть, – пояснил Руслан. – С крови ржа на клинке появится.

На лице Антипа обозначилось удивление, но приказчик есть приказчик. Тряпка тотчас появилась в его руках словно бы из ниоткуда. Руслан аккуратно протер лезвие и вложил саблю в ножны.

– Вы только что потеряли одну улику, – спокойно сообщил ему лесовик.

– Зато сберег доброе оружие, – отозвался Руслан, мысленно всё же укорив себя.

Об улике он как-то не подумал. Хотя и уличать пока вроде как было некого.

– Так, и что здесь? – спросил Руслан, указав саблей на короба.

– А-а, извольте видеть, – Антип взмахнул рукой. – Слева – поставка из лесу. Вот здесь, – он указал на центральный короб. – У нас шелковые ткани. Это наши, с восточного берега. Ну а тут, – Антип скинул крышку с последнего короба. – Стало быть, возврат.

– Что еще за возврат?

– Ну, я уже говорил, – Антип едва заметно кивнул в сторону лесовика. – Вернули нам товарец от портного. С брачком оказался. Вы не думайте, Кирилл Митрич немедля весь урон возместил и замену предоставил, да только тот портной больно гневался. Грит, будто бы Кирилл Митрич подвел его. Ткани-то на костюмы здешним лордам закупались, а этот балбес брачок просмотрел и даже кое-что успел пошить. Ему, конечно, за халтуру указали на дверь, вот он и пришел лично скандалить. А Кирилл Митрич-то тут при чём? Его просмотр, а мы отвечай?! Да вот прямо сказать, а не пошел бы он вдаль по лесной опушке?

– Вот как? – произнес Руслан. – И что же случилось дальше?

– Да в целом ничего, – ответил Антип. – Кирилл Митрич ему на дверь указал, тот и пошел указанным путём.

Руслан кивнул. Как купец послал портного, слышали даже на озере. Собственно, это и стало одной из причин появления здесь Руслана как представителя анчуток. Как сказал Синий князь: "у них там свой сыщик есть, но он из лесавок, и этот, с которым купец повздорил, тоже из лесавок. Как бы не столковались по родственному-то!" В общем, первый подозреваемый в этом деле уже имелся изначально.

– Ну вот Кирилл Митрич и назначил ревизию, – продолжал тем временем Антип. – Чтобы, стало быть, все прочие ткани пересмотреть. Я пришел, как было велено, а тут – вот…

И он указал двумя руками на мертвое тело. Не успел Руслан сформулировать следующий вопрос, как волшебные огни под потолком быстро сменили свет с белого на ярко-зеленый и обратно, а потом еще раз. Волны зеленоватого света прокатились по всему складу.

– Извините, пришли к нам, – сказал Антип, бегом устремляясь к выходу.

Когда он открыл дверь, послышались голоса. Все звонкие, эльфийские. Небось, опять стража кого-то задержала на входе. Один голос, явно женский, резко бросил:

– Да пропустите вы! Я важный свидетель!

Сказано было по-эльфийски, но Руслан за годы службы на таможне навострился понимать его как родной. Тем более что не все слова оказались новыми. Человеки завозили с Запада не только моду, но и товары, и связанные с ними слова и понятия, ну и озерные обитатели постепенно перенимали это у них. Куда деваться, коли не хочешь отстать от цивилизации? Старики ворчали, будто бы современный русский язык уже и вполовину не тот русский, что был ранее, но это они преувеличивали.

Антип от дверей оглянулся на сыщиков. Лесовик тотчас махнул рукой. Мол, давай ее сюда. Антип громко сказал в дверь:

– Господа, пропустите барышню. Это к нам.