Подойдя к стоявшему неподалеку столу, он подвинул поставленные на него приборы в сторону, чтобы освободить пространство. Затем Череп встал ногами на стол, но его роста все равно не хватало, чтобы заглянуть в вентиляцию. Тогда, поставив наверх еще и стул и взгромоздившись, он приблизился к отверстию, дулом автомата медленно начал приподнимать заслонку и осторожно глянул в ту сторону шахты, откуда шел звук, осветив ее лучом фонарика.

Его причиной послужила подопытная лабораторная крыса, сидящая на задних лапах и умывающаяся. Однако Черепа поразили размеры этой мускулистой крысы – она была явно больше кошки, да и выглядела она очень странно: в одних местах шерсть была покрыта такой же черной смолой, что была и в метеоре, и в результате этого слиплась, в других она вообще полностью отсутствовала. Заслышав шум, крыса посмотрела на его причину, но, видимо, совсем не собиралась убегать. Ее морда поразила Черепа не меньше – вся облезлая, покрытая смолой, глаза немного кровоточили, и в них виделся голод. Крыса открыла рот, обнажив острые передние зубы, больше напоминавшие акульи, и вместо привычного писка Череп услышал звонкое рычание. Существо бросилось на наемника с огромной скоростью, отчего он даже отпрянул, покачнувшись на построенной им пирамиде, и слетел вниз. Упав с высоты трех метров, отбив себе спину и подняв неимоверный шум, Череп заметил выбравшуюся из вентиляции крысу, спрыгнувшую на стол и готовящуюся наброситься на него. Схватившись за автомат, наемник приготовился расстрелять жуткую бестию, но она оказалась проворнее и, оттолкнувшись от стола, бросилась на него. Тогда Череп продолжил инерционное движение оружием и мастерски отвесил злобной крысе удар прикладом. Тварь отлетела в сторону и впечаталась в панель, соединяющую ножки соседнего стола. Однако это ее не остановило, и крыса, перевернувшись на лапы, продолжила свое нападение. Держась за край стола и превозмогая боль в спине, Череп поднялся на ноги. Крыса тем временем вовсю приближалась к нему, готовясь попробовать вцепиться в наемника еще раз. Решив не тратить на эту мерзость патроны, Череп вытащил нож и приготовился к ее новому прыжку, постепенно отходя назад, чтобы она не смогла застать его врасплох. Крыса не заставила себя долго ждать и, запрыгнув на стол, с которого грохнулся Череп, кинулась на него. Наемник вовремя выставил вперед нож, и тварь напоролась на него своим брюхом, при этом противно заверещав. Череп схватил извивающуюся крысу за шкирку, которая так и норовила выскользнуть из его рук из-за скользкой черной смолы, и легким движением распорол твари брюхо. Из тела почти разрубленного зверька вывались внутренние органы, сильно гипертрофированный мышечный слой провис под силой тяжести, а темно-красной крови с черными сгустками вылилось хоть отбавляй. Освободив свой нож, Череп бросил бездыханное и обмякшее тело на пол и обтер лезвие о брошенный подле халат какого-то ученого.

«Что у тебя там произошло?» – гневно спросил Кастет по радиосвязи.

– Нарвался на представителя местной фауны, – приложив палец к передатчику, ответил Череп.

«Давай возвращайся, зоолог чертов. Данные уже почти все скачались, пора валить отсюда».

– Это с удовольствием.

Однако в планы Черепа не входило сваливать. Ему очень хотелось разобраться, что за хрень тут творится, и что эти «лабораторные крысы» тут навыводили, пользуясь материалом из шара. Поэтому он подошел к мертвой крысе, которая уже не будет возражать, бесцеремонно взял ее за хвост и отправился назад к группе. Путь обратно оказался много труднее, чем он предполагал. Все коридоры были идентичны, даже несмотря на то, что Череп пытался усиленно запомнить дорогу. Выбрать какой-либо один из многих может означать путь в никуда. Поразмыслив трезво, наемник вспомнил о навигаторе и попытался составить примерную карту обратной дороги, по который бы он смог дойти обратно. В общем и целом, поблуждав между помещениями, он-таки добрался до своей группы, которая уже с нетерпением его ожидала, готовая покинуть лабораторию.

– Почему так долго? – отчитал его Кастет.

– Что за исследования они тут проводили? – спросил Череп приставленного «ботаника», совершенно не обращая внимания на замечание товарища.

– Это секретная информация, – ответил тот, прячась за спиной Кастета.

– Ну, всё же соизволь объяснить это!

С этими словами Череп кинул к его ногам труп гигантской крысы. Наемники несколько безразлично глянули на него, хотя, скорее, попытались скрыть удивление. Спец же в испуге отскочил прочь.

– Это еще что за хрень? – протянул Кастет.

– Милых вы зверюшек разводите. Это домашнее животное? – поддакнул Джей-Ди, ткнув крысу ботинком.

– Сколько тут еще таких тварей? – напирал на ботаника Череп.

– Это все секре…

– В следующий раз останешься один на один со своей секретной информацией, которая будет готова впиться тебе в горло, – грозно продолжил Череп, взгляд которого пригвождал незадачливого проводника к полу. – И я даже пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь.

Тот попытался открыть рот, чтобы ответить, но не смог. Было неясно, чего он испугался больше: гигантской крысы-мутанта или наемника. В следующую секунду передатчик Кастета издал шуршащий звук, а следом за ним послышался голос Сержанта, на фоне которого гремели автоматные очереди:

«Кастет, ваша группа срочно нужна в тридцать четвертом секторе. Мы нарвались на каких-то тварей, еле можем их сдержать».

– Вас понял Сержант. Уже идем, – ответил тот, приложив палец к передатчику, после чего обратился уже к проводнику: – Где этот тридцать четвертый сектор?

– Идемте, – дрожащим голосом отозвался он.

«Ботаник» пошел обратно через лаборатории, но раздавшийся сзади крик Кастета мигом ускорил его так, что он побежал быстрее спринтера. Выбравшись с этого уровня, он повел их к лифту, отвезшему наемников на несколько этажей выше. Сверившись с навигатором, Череп понял, что Сержант и его отряд застряли на уровне, который находился ниже помещений с главным компьютером. Интересно, что они могли тут забыть? Проследовав за «ботаником» через несколько кровавых коридоров, Череп уже смог различить звуки выстрелов, что лишь сильнее подстегнуло наемников, и они ускорили бег. Группа подбежала к большим дверям, над которыми висела надпись: «Столовая». Череп вместе с Шэдоу выбили дверь и очутились на поле боя.

Столы и стулья были разбросаны в хаотичном порядке, создавая баррикады и в тоже время мешая прицеливанию. Большинство ламп было выбито или сломано, мешая четкому ведению боя, но, несмотря на это, сильно и отчетливо бросалось в глаза, что столовая практически начисто выкрашена в красный цвет. Правда, на сей раз пейзаж уже скрашивали несколько трупов, напоминавших человеческие. Группа Сержанта вела бой с двух точек-первая, защищенная столами, немного укрывала командира отряда и Саламандру, за спиной которых, сжавшись в комок, сидел их проводник. Другая точка находилась прямиком у двери, в которую прорвались Череп и остальные. С нее вели огонь Янычар и Грешник, к которым с радостью присоединились пришедшие на помощь наемники. Череп быстро взял на мушку одну из тварей, бежавших прямо на них.

Это было существо, лишь внешне сохранившее человеческое обличие, с длинными насекомоподобными ногами. Волос у него не было, кожа была красновато-серого оттенка и местами облезлая, будто оно сбрасывало ее, подобно змее, прикрытая хитиновыми пластинами. Глаза, и так бывшие черного цвета, сильно впали в орбиты, и казалось, что на тебя смотрит обтянутая мышцами черепушка. Но больше всего Черепа поразил хищный оскал с острыми акульими зубами, явно алчущий крови и плоти, и увесистые когти, растущие на месте человеческих ногтей. Тварь с воем и воплями бежала на наемников, и Череп уверенно нажал спусковой крючок. Однако даже выпущенная им в голову короткая очередь пуль калибра пять сорок пять лишь притормозила и разозлила тварь, но не убила ее. Наемнику пришлось потратить четверть магазина, и только тогда она рухнула бездыханной у его ног. Покончив с одним монстром, Череп взял на мушку следующее мерзкое существо и, потратив более половины обоймы, уложил и его. Твари вылезали из вентиляционных шахт, и одна из них находилась прямиком за спинами наемников. Череп чудом услышав в шуме перестрелки грохот позади него и обернулся прямиком в тот момент, когда очередная тварь выбила заслонку и прыгнула на стоящего подле Янычара. Тот в беспомощности забарахтался под ней, и тварь, воспользовавшись эффектом неожиданности, схватила его за лицо и плечо и впилась своими острыми зубами в шею. Янычар взвыл от боли, и очнувшийся от неожиданной атаки Череп ринулся ему на помощь, с разбегу врезав увесистым ботинком в висок твари. Она злобно зашипела, но оторвалась от Янычара, кровь из шеи которого вытекала сильными толчками, говорившими о явном повреждении сонной артерии. Отвесив твари удар прикладом, Череп дал новую очередь, уничтожив ее и оставив барахтаться в конвульсиях рядом с Янычаром. Разобравшись с ней, он бросился к раненому товарищу, но было уже поздно, тот потерял много крови и впал в геморрагический шок, а у Черепа не было времени оказывать первую помощь. К тому же, из-за ослабевшего огня твари начали прорываться, и уже готовящегося вернуться в бой Черепа сбила с ног очередная бестия. Тварь оказалась много опаснее других, вместо правой руки у нее было нечто, напоминавшее острое костяное лезвие, которым она приготовилась проткнуть противнику глаз. Убрав голову от ее удара, Череп вновь достал свой ножик, схватил тварь за подбородок и резанул ей прямиком по глотке. Из раны брызнула кровь, залившая наемнику лицо и совершенно перекрывшая видимость. Лезвие прошло плавно, как сквозь масло, однако, вытерев лицо, Череп увидел, что тварь оказалась жива, более того, ее голова начала отделяться от тела, проседая под собственной тяжестью, и неустанно приближалась к его лицу, щелкая челюстями. В мгновение ока он приготовил нож для следующего удара и вонзил в подбородок, тем самым помешав твари откусить его нос, после чего, приложив усилия, сбросил ее с себя, прижал руку с длинной костяной косой и ногой надавил на живот, тем самым несколько иммобилизовав чудище. Не давая ему времени вырваться, Череп перехватил рукоятку ножа и, вонзив металл в рану на шее, резко и сильно дернул вниз, кривовато распоров грудную клетку. Поднявшись на ноги, Череп решил переключиться на нового противника, и хрипяще-рычащий звук заставил его обернуться. К нему приближалась очередная отвратительная тварь. Ее грудная клетка преобразовалась в зубастый рот, издававший этот противный звук. Боковым взглядом Череп заметил лежащие подле помповое ружье, выроненное Грешником. Не раздумывая, он схватил его и, дав твари приблизиться, вытянул руку, вставил дуло в жуткий «грудной» рот и выстрелил. Помповый патрон отбросил тварь на пару метров назад и, наконец, угомонил.

Осмотревшись по сторонам, Череп увидел, что сам Грешник убит, Саламандру раздирает очередное чудовище, прижавшее его к стене и кромсающее двумя руками и выросшей сбоку третьей, напоминавшей отвратительный нарост из живота. Сильно раненый Сержант стоял около двери, прислонившись к ней, и видимо, разговаривал по передатчику с оставшимися в главном зале наемниками, прося открыть блокировавшуюся дверь. «Ботаник», сидевший за его спиной, тоже был мертв, и одна из тварей теперь совершала над ним какой-то обряд, поливая изо рта жидкостью, очень походившей на смолу из метеора. Оставшиеся наемники, к которым отступил Череп, теснились у двери, пытаясь отстреляться от сжимавшегося вокруг них кольца тварей. Как только дверь была открыта, наемники со скоростью пули вылетели из оказавшейся для их отряда смертельной столовой и стали придерживать дверь, пока ее не заблокировали. Правда, этому не суждено было случиться – раздавшиеся в передатчике Сержанта крики и выстрелы ясно говорили, что твари добрались и компьютерного центра.

– Проклятье, что это за уродцы? – не выдержал Джей-Ди, изо всех сил упираясь в пол и держа руками дверь, яростно штурмуемую жуткими монстрами.

– Какая разница, – пробубнил стоящий рядом Шэдоу, придерживая ее, прислонившись спиной. – Они разделали нас, как свиней.

– Надо как-то блокировать вход, – предложил оставшийся в живых «ботаник».

– Берите мой автомат, он всё равно неисправен, – предложил Сержант, доставая его из-за спины и морщась от боли, вызываемой любым движением.

Шэдоу бесцеремонно выхватил оружие из рук командира и всунул между ручками. Непрочный замок на время мог задержать тварей и дать наемникам уйти, что они, в принципе, и сделали. Сержант приказал проводнику, приведшего группу Кастета, срочно выводить их отсюда, сам Кастет тем временем помог ему приподняться и, взвалив командира на себя, потащил вперед. Джей-Ди старался не выпускать из виду проводника, а Череп с Шэдоу, пятясь спиной вперед, держали на прицеле пока еще запертую дверь. Шум в столовой начал постепенно удаляться, а потом и вообще резко стих. Череп несколько насторожился: отошли ли они достаточно далеко, или твари прекратили прорываться через дверь и решили найти другой путь? В любом случае, им придется быть настороже и держать каждую вентиляцию и каждую щель под надзором. Проводник безукоризненно вел их по коридорам, однако, как только они поднялись на лифте, ускорил шаг, громко сказав:

– Осталось еще совсем немного.

– Стой! – крикнул ему вслед Кастет.

Но проводник, убежав вперед, уже скрылся за следующим поворотом. Проследовав за ним, наемники увидели, что коридор, в который он свернул, был пуст. «Ботаник» бросил их и убежал вперед, спасая свою шкуру и скачанные данные. Правда, вторая их часть осталась у Сержанта, спасшего сумку, когда тварь бросилась на их проводника. Наемники стояли в некоторой растерянности, совершено не представляя, куда им идти. Череп стер скатывавшийся со лба пот рукавом и почувствовал на нем закрепленную железяку. Навигатор! Отдав ружье Шэдоу, он включил это устройство. План здания, отобразившийся на нем, был чрезвычайно запутан, и было совершенно непонятно, куда им идти. Джей-Ди и Шэдоу склонились над ним, тоже рассматривая извилистый лабиринт подземного комплекса корпорации.

– Дай-ка я попробую разобраться, – предложил Джей-Ди и тоже включил свой навигатор.

– А ты сможешь? – ухмыльнулся Шэдоу, посмотрев на такой же план, выскочивший у того на экранчике.

– В отличии от тебя – бездаря, я кое-что смыслю в чертежах.

Шэдоу лишь пренебрежительно фыркнул и вернул Черепу помповое ружье. Через пару минут Джей-Ди удалось разобраться с планами помещений, бесконечно поворачивая макет комплекса на экране навигатора, также он смог определить, где они сейчас находятся. Новый проводник в лице наемника-приколиста повел их через коридоры к выходу. Однако Череп всё равно не радовался сложившимся обстоятельствам. Он частенько чувствовал на себе следящий голодный взгляд тварей и изредка слышал шум, доносившийся либо с потолка, либо из стен, где проходили шахты. Оказавшись на очередной развилке, Джей-Ди собирался повести их влево, но раздавшийся в передатчике голос их бывшего проводника заставил наемников остановиться:

– Что же, господин Череп. Теперь вы остались практически одни с этими порождениями экспериментов ученых «М-Тэк», и я хочу посмотреть, как вы с этим справитесь. Я подал в коридор ультразвук, не улавливаемый человеческим ухом, но прекрасно различимый монстрами. Камеры заснимут вашу смерь, а я покажу мистеру Краумову этот материал вместе со скачанными данными. Надеюсь, вам понравится… Что это? Нет-нет, вы же должны быть в коридоре! Убирайтесь от меня, проклятые твари!..

Связь оборвалась захлебывающимся звуком и рычанием монстра. На лице Черепа впервые за долгое время появилась ехидная усмешка. Может, этот «ботаник» и был спецом в своем деле, однако умом всё равно не блистал. Ультразвук разошелся практически по всему комплексу, тем самым выдав и его местоположение. Правда, и им теперь придется как можно скорее выбираться из коридора. Наемники очертя голову метнулись к следующей двери, а по пятам их уже преследовали твари. По карте на навигаторе оставалось совсем близко, и вскоре наемники выбежали в главный зал. Джей-Ди метнулся к пульту управления, а Череп и Шэдоу приготовились отражать очередную волну тварей, мчавшихся по коридору. Кастет, усадив раненого Сержанта на стул, присоединился к ним. Сжимая в руках ружье, Череп смотрел на толпу монстров, появившуюся у дальнего поворота коридора, ведущего в главный зал. Они были подобны бушующему горному потоку: ударившись о препятствие, резко сменили направление и ринулись дальше. Некоторые из них уже совершенно не были похожи на людей, только висевшие на них клочки одежды напоминали об этом. Рычаще-чавкающая лавина приближалась, и наемники открыли огонь как раз в тот момент, когда Джей-Ди удалось обойти систему защиты и запечатать дверь. Череп видел, как одна из тварей, опустившись на четвереньки, побежала вперед, обгоняя других, затем резко прыгнула в надежде достать наемников, но, к ее сожалению, была разрезана закрывшимися гермодверями. И, несмотря на это, ее вторая половина еще продолжила нападение и попыталась достать до Черепа, который, прижав ее ногой к земле, опустошил в нее обойму помпового ружья.

– Отличная работа, – похвалил брата Кастет.

– Без проблем. Давно уже хотел сделать нечто подобное с одной из этих тварей, – хмыкнул в ответ тот, подняв вверх большой палец.

– Джей-Ди, – обратился к нему Череп. – Там не завалялась сумка бывшего с нами ботаника?

– Как раз лежит рядом. А что?

Череп лишь отмахнулся и подошел к пультам управления. Обойдя стойку, он зашел за них и, порывшись в сумке, достал оттуда тот самый переносной информационный носитель. Воткнув в него провод, он подсоединил его к компьютеру, совершая все эти действия под удивленными взглядами напарников. Компьютер считал предложенную ему информацию, но потребовал ввести пароль для ее просмотра. Череп на мгновение задумался, но подкативший к нему на стуле Джей-Ди ввел несколько символов, позволяя считать данные, и, паясничая, несколько наклонил голову и взмахом руки предложил продолжить просматривать данные. Череп же кивнул в благодарность за содействие и начал рыться в скачанном материале.

– Что ты собираешься найти? – спросил его подошедший Кастет.

– Данные исследований.

– Это ведь сек… – начал было тот.

– Мы имеем право знать, с чем столкнулись.

Кастет лишь пожал плечами в ответ. Джей-Ди, видимо, тоже был заинтересован в просмотре файлов корпорации и, перестав крутиться на стуле, стал смотреть за действиями Черепа. Шэдоу же, видимо, всё было параллельно, и он стоял в стороне, пересчитывая патроны. Наконец, Череп наткнулся на файл под названием «Сердце космоса». Интуиция его не подвела, и, нажав на него, он попал в другую папку, содержащую несколько статей, протоколов, а также уйму видеоматериалов. Открыв самый первый, он внимательно начал смотреть. Один из ученых рассказывал о проводимых исследованиях на камеру: