Пролог
Поручение

– Окружить деревню кольцом. – повторял вводные Торальд Блудсон, – Стрелы пустите по команде. И цельтесь в крыши, не подстрелите меня. Если кто попытается бежать, задерживайте и вяжите. Без оружия. Мне нужна каждая капля крови.

Торальд был младшим сыном благородного рода Блудсон и наследником обширных территорий, частью которых была деревенька, рядом с которой сейчас разворачивался отряд отборных бойцов его личной гвардии.

– Господин, если будет оказано сопротивление… – командир отряда осекся. Блудсон умел кого угодно повергнуть в ужас своим взглядом.

– Это крестьяне, Гарольд. Боишься что они тебя вилами защекочут?

Отрядник отвел глаза.

– Скольких бойцов послать с вами?

– Зачем мне бойцы?

– Но там человек пятьдесят, не меньше.

– Разберусь как-нибудь, – усмехнулся Блудсон. – если что позову.

Торальд Блудсон, очень не любил когда его отвлекают от дел. Особенно от важных дел. Он несколько лет готовил важную операцию, и она была на завершающей стадии.

Он как раз перепроверял все варианты, когда к нему заявился отец. Тот самым своим убедительным тоном, попросил разобраться почему это деревенька на юге их земель задержала десятину на два месяца.

Торальд понимал зачем это нужно отцу. Нужно ведь приучать младшего сына вести дела. Но он пришел совсем не вовремя. И так совпало, что для выполнения плана, Торальду как раз нужны были жертвы.

О да, он решит отцовский вопрос. Пускай и не так как ожидалось. Зато после такого решения, все окрестные деревни, начнут платить за месяц до срока.

Да, Торальд младший в семье. Но ему уже сто тридцать семь лет. И пускай по меркам их семьи он еще совсем юнец, но он вампир. И он достойный представитель первой семьи в стране. А спустя несколько дней, в этом перестанут сомневаться все.

Несмотря на то что ночь была безлунная, Торальд видел в темноте как кошка. Отойдя от ворот деревни на десять шагов, он громко выкрикнул.

– Зажигайте!

В ночное небо, огненными росчерками взмыли десятки стрел. Они втыкались в деревянные стены домов и соломенные крыши.

Спустя минуту, над деревней появилось зарево. Вскоре ночь ожила встревоженными криками крестьян.

– Ну что, начали! – Торальд оскалил острые клыки в усмешке и рванулся вперёд. В метре от ворот, он активировал способность проникающий удар. Он редко его использовал, потому что по своему воздействию, оно больше подходило как раз для выбивания ворот плечом и заряжалось очень уж долго.

С громким треском, он ворвался в воющую от страха группу крестьян.

Он даже не стал доставать свой меч. Он просто перемещался от человека к человеку, разрывая глотку в несколько секунд выпивал жизнь.

Он убивал без разбора, женщины, старики, дети. Какая ему разница, всё равно они все обречены. Если уж Торальд что-то решил, это должно быть исполнено. Иначе какая цена его решениям?

Он не считал жертв. Десять, пятнадцать, а может и тридцать. Он прыгнул к очередному сосуду с кровью, но не успел даже замахнуться, как его отбросило от мощного удара.

Здоровенный мужик, глядя на него исподлобья, шагал вперед. В пудовом кулаке, он сжимал огромный молот. Здоровяк двигался молча. Все было написано на его лице. Он знал кто перед ним, и зачем пришёл. Он знал что при любых раскладах умрёт. А если это так, то уж лучше проломить череп зажравшемуся кровососу. И пускай он сто раз господин.

Торальд с таким раскладом был явно не согласен. Вернее не был согласен с итогом. А смелых воинов он любил. Любил их убивать. Он вскочил на ноги, единым движением выхватывая меч.

Росчерк клинка, обманный маневр, пламя отражающееся в отполированном металле. Торальд увернулся от размашистого удара, полоснув острием по животу противника. Изящным движением обошел того по кругу, и нанес новый удар по пояснице.

Он так и кружил, вокруг неповоротливого здоровяка, пока тот не обессилел и не опустил молот.

Торальд подскочил к нему со спины и свернув голову присосался к шее.

За его спиной, раздался полный ярости и боли женский крик. Повинуясь инстинкту, он рывком переместился на пять метров в сторону. Торальд хотел было обругать себя за то что так бездарно потратил способность. Но в следующий миг, в то место где он только что стоял, ударила ветвистая молния.

– Ух ты как. – вот это сюрприз в деревеньке на окраине.

Очередной разряд пронесся мимо. Блудсон ускорившись до предела, несся к месту, откуда вылетела молния.

Миг и Торальд оказался за спиной у светловолосой девушки. Он хотел застать ее врасплох, но еле увернулся от очередной вспышки.

– Да что с тобой не так? – прорычал он. – Так сложно просто сдохнуть.

Петляя зигзагами, он приблизился к тонкой фигурке, но она больше не сопротивлялась. Безразличным взглядом наблюдая за приближающейся смертью.

Торальд снова прыгнул ей за спину. Одной рукой, он схватил ее за горло и прижал к себе. Второй рукой, он сжал ее запястье, заставляя выпустить серебристый цилиндр.

Блудсон хотел расспросить девушку, откуда она взяла такой артефакт, но та вдруг ловко извернувшись, саданула ему пяткой в пах. От злости он стиснул пальцы, вонзая когти в нежную шею.

– Вот черт! – Он закатил от досады глаза, а потом пожав плечами, присосался к бьющей фонтаном крови. Насытившись он отбросил бездыханное тело в сторону и поднял с земли цилиндр.

Всмотревшись в предмет, Торальд с досадой отбросил его в сторону.

– Так бездарно все потратила. – он сплюнул. – Ну что, продолжим воспитательные меры?

Блудсон огляделся высматривая следующую жертву.

* * *

Тарион Блудсон, с отрешенным видом просматривал бумаги. Казалось он даже не замечает присутствия сына, но это была его нормальная манера общения.

– Мне твоя сестра, обещала выйти замуж еще в начале года. – проговорил Тарион бесцветным голосом. – Мне теперь даже интересно, что произойдет если я попрошу тебя решить этот вопрос?

– С ней, я так просто не справлюсь. – ответил Торальд.

Глава семьи Блудсонов, искоса взглянул на сына.

– Ну да, не справишься.

– Еще будут поручения?

Тарион отложил бумаги.

– Сын, та деревня, была одной из самых доходных. У них была проблема именно с отправкой десятины. – отец смерил сына долгим взглядом. – Почему ты с ними просто не поговорил.

Торальд на миг стушевался, хотя на его лице это совершенно не отразилось.

– Ты сказал решить проблему, я ее решил.

– Однажды ты займешь моё место. И я бы хотел, чтобы наши владения к тому моменту, хотя бы оставались в прежнем виде.

– А может я займу не твоё место?

– Я бы очень этого хотел, но ты пока слишком незрело себя ведешь. Ты безусловно пройдешь Дорогой королей. Что касается остального, тебе нужно повзрослеть.

– Думаю каждый останется при своем мнении. Я могу быть свободен, отец?

Тарион снова занялся документами.

Немного постояв, Торальд развернулся и вышел из отцовского кабинета. Ему нужно сделать еще очень многое, а время поджимает.

Глава 1. Крысы

Телега еле ехала по самой границе леса, жалобно скрипя колёсами.

Как же я ненавижу местные леса. Особенно ночью. Они как промышленная дробилка для щепы. Выбраться живым, в принципе возможно. Но прежним ты уже не будешь никогда. Плюс ночные кошмары потом замучают.

Наверное, причина моей ненависти первые впечатления. Двадцать лет назад, когда я попал в этот мир, я появился в точно таком же лесу. Я ведь только чудом тогда выжил, меня чуть местная крыса не сожрала…

Я потянулся озираясь по сторонам.

Уже давно стемнело, хоть глаз выколи, да ещё и луна зашла за облако. Всё как я люблю. Чёрт!

Шорохи пробивающиеся сквозь скрип колёс нагнетали обстановку, и я до боли в глазах всматривался в заросли по обеим сторонам дороги, тиская рукоять меча что лежал на коленях.

Наконец облако растаяло.

Я вдруг заметил стремительные тени в высокой траве движущиеся нам наперерез телеге!

– К бою! – рявкнул я, пнув под зад уснувшего наёмника по прозвищу Жмот. – Просыпайся чёрт!

Ещё двое наёмников, совсем молодые парни, обеспокоенно заозирались по сторонам.

– А?! Что? – подорвался изрядно помятый воин. Его сонливость будто рукой сняло и он уже оценивал обстановку вокруг.

Мулы, которые и раньше еле шевелили копытами, как на зло застыли на месте. Да чтоб их! Это что ещё за подстава?! Я не стал терять время на размышления, и рывком вскочил на ноги.

– Крысы, мать их, – кричал я уже выпрыгнув из повозки, – сейчас мулов порвут! Давайте, подрывайтесь!

Вот всегда я удивлялся способностям Жмота. Он как пуля сорвался с места, будто и не спал. Мгновенно сориентировался, наметил цель и уже несся ее убивать… Но при этом, я отчетливо слышал нудные жалобы о том, что ему за это слишком мало платят.

При чем, сколько я его знаю, он всегда об этом ноет. И ещё так заунывно…

В узких кругах о Жмоте ходили легенды. Смертоносный смерч из стали, в смертоносном рывке профессионала, нудно постанывает о слишком маленьком жаловании. Представили? Забудьте, это невозможно вообразить, можно только увидеть в живую. Этот человек чудо света, хоть и до крайности унылое.

Роди, наш заказчик, как только почуял неладное, мгновенно запрыгнул в кузов. Там он отработанным движением, укрылся плотным тентом. Приём был произведен очень технично, как на олимпийских играх по прыжкам через перекладину. Уверен, что он не раз отрабатывал этот манёвр.

Кроме заказчика, нас было четверо. Я – командир отряда, Жмот, и двое новичков. Братья. Том и Итем. Оба местные, не из попаданцев. Здоровые деревенские ребята. Захотелось им приключений, вот и напросились в наёмники. Распорядитель Вонг ко мне их и приставил, мол научи молодняк. По идее, дело ожидалось несложное. Чего от лишних рук отказываться, ведь верно?

Стоит отдать братьям должное, драться вроде умеют и при этом очень исполнительные… Были.

Как только один из них приблизился к группе крыс, одна из тварей впилась парню в шею. Кто из братьев это был, я не разглядел, да и не до них мне было. Я в это время защищал мула. Одну из тварей, что размером была с питбультерьера, я разрубил в полёте. Она целилась зубами в шею мула. Это один из их приёмов, порвать сонную артерию. И если бы я не перехватил тварь, мулу пришёл бы конец.

Игнорируя забрызгавшую меня, дурно пахнущую кровь и предсмертные визги крысы, я взмахнул мечом, заставив отпрянуть ещё двух животных.

Затягивать бой не следовало и подловив момент, я бросился к одной из крыс, нарочно подставляя второй свою спину второй, более матёрой.

Я смог достать хищника, вонзив клинок ей в шею почти на всю длину, я нанизал крысу, став еще более удобной жертвой для последней оставшейся твари.

Как я и ожидал, третья крыса бросилась на меня. Моя способность сработала безупречно и между нами едва заметно блеснул полупрозрачный щит. Тварь ещё не поняла, что пытается прогрызть и изорвать лапами не человеческое тело, а нечто другого характера, но я не планировал давать ей время разобраться. Ловко развернувшись всем корпусом, я разрубил крысу мощным ударом снизу вверх.

С моей стороны больше не было опасности и я быстро осмотрелся.

Жмот, с противоположной от меня стороны, тоже справлялся на славу. Там только раздавался только свист меча, да омерзительный визг ночных тварей.

В то время как у новичков, ситуация стала ещё острее. Второй брат бросился на помощь. Он умудрился убить двух крыс, и молодецки размахнувшись, отсек голову твари, что грызла его брата. Да уж, надеюсь он только ей шею перерубил…

Парень попытался откинуть крысу, с тела напарника, да вот только встал он неудачно. Видимо в горячке боя, не заметил, что оказался аккурат позади мула. А тот уж свой шанс не упустил. От мощного удара копытом в висок, парень повалился на землю.

Это всё я наблюдал, когда пытался поспеть на помощь. Не успел.

Сплюнув от досады, я сел прямо на землю рядом с телами братьев, и принялся очищать меч о сырую траву. Крысы эти вонючие и кровь у них воняет.

Потрошить тварей времени не было, но хвосты я посрезаю. Девять штук, между прочим.

Мимо меня прошагал Жмот.

– Вот за это мне точно не платят, – со вздохом протянул он, оглядев парней.

– Может все таки поможешь? – спросил я. – Парни ведь с нами были.

– Нет, спасибо, – ответил он с кривой ухмылкой. Затем запрыгнул в телегу, откуда почти сразу же донесся храп.

Мне за это тоже не платят, но я старший в этой группе.

Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги.

Мы наёмники. У нас задание, доставить купца Роди в город Дартон. Зачем? Мы же наемники, мы не задаем вопросы.

Задача по идее не пыльная, если до темна добраться. Но из-за того, что телега была запряжена не конями, а мулами, мы сильно задержались. Почему, ума не приложу…

Сейчас, мы почти в конце участка дороги, который проходит вплотную к кромке массива. Нужно просто поскорее добраться до безопасной зоны.

Солнце пару часов назад опустилось и ночные твари повылезали в поисках еды. Они конечно в чаще обитают, но и на дороге порой попадаются. Вот как эти плотоядные грызуны.

Эх… И чем думал Роди запрягая повозку мулами? Из-за этого, наш путь затянулся почти в полтора раза. Возможно и парни бы живы остались.

Хотя, они погибли защищая заказчика, а именно за это нам и платят.

Недолго думая, я споро подхватил под руки Тома. Именно ему крыса разорвала шею. Стоит отдать должное, брат все таки смог за него отомстить. Крысу он убил. Хотя по всей видимости, брата тоже он убил. Там такой молодецкий удар был… Удивительно как он обоим головы не снес. Ну, сделанного не воротишь.

Пока тащил тело парня, в очередной раз вспоминал как попал сюда. В последнее время, всё чаще об этом думаю, надеюсь это не старость.

* * *

Двадцать лет назад, когда я очнулся вместо офиса в лесу, я ожидал чего угодно. Но уж точно я не мечтал о службе наёмником. Но как уж вышло. Благо, что не разбойник, да и на хлеб хватает.

Сейчас я к крысам спокойно отношусь. Хотя твари страшные, размером с собаку и с когтями как у тиранозавра. Я когда только попал в этот мир, как раз нарвался на такую. Хотя сначала я нарвался на местного охотника, Сирюгу. Я тогда по лесу около часа бродил. Успел уже запаниковать.

Он меня тогда увидел и на встречу бежит. Глаза на выкате, орет что-то на своем басурманском языке. Их наречие, как назло, вообще ни на что не похоже. Даже интуитивно не понять.

В общем, охотник достал топор и на меня. А глаза бешеные, вращаются в разные стороны и орать не перестает.

Я и так на нервах был, а охотника я и подавно испугался. Улыбка, вызванная тем что я наконец встретил человека, разом потухла, а ноги как по волшебству понесли меня обратно в лес. А что тут ещё думать. Драпать надо.

Как потом оказалось, он мне орал что я идиот. Мол, он ума не может приложить, как я живой выбрался из леса, и как меня при этом не сожрали?! А я то ничего не понял. Слышу только, гур-гур-гур, бур-бур-бур, и топор в руках посверкивает. Ну а кто бы не побежал?

Когда я обратно в лес бросился, он ещё громче стал орать. Мол, вернись, сожрут же почем зря, а я от этого только ускорился. Душа в пятки, сердце колотится.

Убежал я недалеко. На меня как раз крыса и напала. Только чудом успел руки подставить и не дать ей в шею вцепиться.

Лежу я тогда на спине, а на меня навалилась тварь из ночных кошмаров и щелкает зубищами перед лицом.

Держу на весу, а она дергается и пытается достать до горла. При этом задними лапами, дерет мой новый пиджак, который я купил в честь повышения.

Меня тогда спас тот самый охотник Сирюга. Снес крысе полчерепа, а потом, не пытаясь больше заговорить, пинками погнал меня в сторону поселения. Помню, перепугался тогда. Кричу ему, мол, у меня живот распорот, сейчас кишки наружу вывалятся. А он в ответ орет что-то неразборчивое и вперед тыкает. Я все равно ничего не понимал, однако и не спорил, топор то он так и не убрал.

* * *

За этими воспоминаниями, я закинул тело Тома в повозку, нарочно уложив головой на ноги Жмота, но тот даже не пошевелился. Вот хорек.

Вздохнув, я отправился за вторым братом.

Можно было бы их похоронить, но лучше отвезти домой к родне. Это будет правильнее.

Когда я ухватил под руки Итема, тот вдруг всхрапнул.

– Живой что ли? – выдохнул я.

Луна вышедшая из-за туч осветила лицо парня. Он был белый как мел, но я с радостью обнаружил, что его глаза открыты и блуждают по сторонам. Видимо совсем поплыл. Да какая разница…

– Живой, – протянул я и выпустив парня, устало завалился на землю. – Слышишь меня? Сколько пальцев показываю? Ну, считать если умеешь.

Вместо ответа Итема скрутило в порыве рвоты.

– Встряхнуло маковку. Ну ничего, сейчас мы тебя поправим. – я достал флягу с травяной настойкой и приставил горлышко к губам новобранца. – Пей. Так, хорошо. Ещё глоточек.

Парень закашлялся, а его щёки залило румянецем, различимым даже в скудном свете луны. Уж не знаю из чего эта настойка и сколько в ней градусов, но с раненными и контужеными она творит чудеса. Ну и горит как бензин.

Спустя несколько минут, парень, пошатываясь, смог сесть.

– Как Том? – слабым голосом поинтересовался Итем. – Он спасся от крысы?

– Крепись воин, у твоего брата не было шансов, – я похлопал парня по плечу, – Но ты смог за него отомстить. Если бы не ты, та… тот монстр сбежал бы.

Парень беззвучно зарыдал.

Борется во мне сейчас два начала. С одной стороны, я ведь цивилизованный человек, выросший в мегаполисе и не лишенный эмпатии. Понимаю я этого паренька. Он ведь только что брата потерял. Но с другой стороны, я уже двадцать лет пытаюсь выжить здесь. Я столько всего за это время повидал. Прожженный жизнью наемник во мне, давно убил офисного клерка и похоже сожрал его.

– А ну вытер сопли, пацан! Ты чего? Воины молча оплакивают смерть товарищей. Крепко стиснув зубы. Понял? А ну, встать!

Итем рывком поднялся, но выглядел довольно жалко и едва держался на трясущихся ногах.

– Живо в повозку. Бегом! – можно было бы его пнуть для острастки, но я ещё не до конца растерял человечность.

Забравшись наконец в телегу, я ткнул носком ботинка трясущийся бугор из тряпок. Из кучи выглянуло лицо нашего заказчика.

– Поднимайся, господин. Нужно убираться отсюда и поскорее.

– Д-да? Все кончено?

– Ага. И поторопитесь. А то мы всех хищников вокруг привлекаем.

Эх. Поганые здесь леса. Столько лет здесь живу, а никак не привыкну.

Телега наконец тронулась заскрипев деревянными колесами, а я облокотился на деревянный борт, и принялся вглядываться в темноту.

Бросив взгляд на тент, под которым укрывался Роди, я подхватил его и укрыл тело Тома. Мёртвые здесь, бывает, творят всякое. И это не галлюцинации, а этакая особенность этого мира.

– Дядька Сатир. – всхлипнув позвал Итем.

– Чего тебе? – устало откликнулся я.

– Это ведь были крысы? Лесные крысы? – он косился на тело брата.

Я кивнул.