Краткое содержание предыдущих серий

Пассажир курьерского корабля Егор Сосновоборский просыпается в камере гибернации. Искин Лика сообщает ему, что корабль терпит бедствие, кормовую часть с реактором и двигателями пришлось отстрелить, еды, воды и воздуха не достаточно для поддержания жизнедеятельности пассажира. Искин занята спасением корабля, восстановительными работами и ремонтом, жизнь пассажира не стоит первой в ее приоритете, но и терять его непозволительно. До завершения работ искин предлагает Егору погрузиться в виртуальную симуляцию, где он сможет переждать необходимое время, примерно два миллиона лет.

У пассажира нет выбора, и он ложится обратно в камеру. В виртуальном мире он оказывается на борту пиратского корабля и принимает командование, в первую очередь, во время шторма, выбрасывая за борт юнгу, оказавшегося девушкой. Шторм утихает, юнгу втаскивают обратно.

Корабль идет к острову с пещерой, полной сокровищ, встречается с английским кораблем и, после непродолжительного морского боя, уходит к побережью, направляясь в устье Миссисипи. Там обнаруживается дымящий трубами фабрик Новый Орлеан, по реке ходят пароходы, а население вооружено не мушкетами и саблями, а отличными ружьями и револьверами.

Егору приносят конверт, в котором указывается следующий пункт маршрута. Он покидает корабль и на речном пароходе времен Марка Твена отправляется вглубь материка, в город Батон-Руж. Его сопровождает Дженни, юнга, не пожелавшая расстаться со своим капитаном. В Батон-Руж он с юной юнгой выполняет поручение местного шерифа, зачищая расположенную неподалеку базу бандитов-рейдеров, после чего присоединяется к каравану, идущему на запад, в пустоши.

Дорога приводит Егора и его спутницу на ферму «Роллинг Стоунз», где проживает изобретатель летающих машин-паролетов. В результате многочисленных испытаний Егор находит необходимую конфигурацию аппарата и, как он выясняет позже, отрабатывает посадку космического корабля на найденное небесное тело, небольшой астероид или будущую комету. После нападения на ферму Егор и Дженни улетают на паролете и направляются дальше на север, но встречают патруль Братства, чей отряд находится на данной территории в экспедиции по поиску утерянных технологий.

Братство заинтересовано в изучении паролета, но их преследуют Когти смерти, местные крайне агрессивные и хищные формы жизни. К тому же надвигается пылевая буря. Паролет улетает в пустыню, к отмеченной на карте точке. Там Егор и Дженни проникают внутрь покинутого убежища. После скоротечного боя патрульных и хищников, одна из бойцов, прикрывая отступление командира, самоподрывается, уничтожая тварей, но при этом замуровывает единственный вход в убежище.

Егор и Дженни остаются взаперти в брошенных и пустынных помещениях…

Во второй книге продолжаются приключения Егора в виртуальной симуляции, а искусственный интеллект все еще проводит ремонтные работы. Надежда на возвращение все еще есть, и шансы повышаются…

Глава 1. Призрачная надежда

Голос Дженни дрожал…

– А теперь чуть-чуть пониже! Да, вот так. Втыкай! Ой, ну что ты такой неловкий, аккуратнее… И поглубже! Да, так хорошо! Ты просто мой герой!

– Да я сейчас свалюсь с этой табуретки, – возмутился Егор. – В одной руке отвертка, в другой картина, а ты заставляешь меня шурупы в стену вбивать! Держи сама свое искусство! И зачем она тебе?

Дженни вздохнула, принимая обратно картину в тяжелой раме.

– Эти пустые стены меня расстраивают, а ее я нашла в одной из комнат, пусть у нас висит, глаз радует!

– Все, готово, – сообщил Егор. – Можно вешать. Там есть веревка, за что цеплять?

– Есть, все есть!

Дженни отошла к кровати, залюбовавшись издали на большое яркое пятно на стене. Там на лугу паслись коровы и летали бабочки, рама была стилизована под оконную, казалось, что на стене появилось окно на большое открытое поле.

– Красиво! Теперь совсем другое дело.

– Отлично. Надо еще что-то сделать для комфорта или займемся работой?

– Я только хотела спросить, – начала Дженни. – Я собрала все, что ты просил, в соседней комнате. Там теперь настоящий склад ненужного хлама. А вот эти штучки зачем?

Она протянула Егору квадратные коробочки с прозрачными окошечками. Внутри были катушки с магнитной лентой, выходящей на одном из краев через прорези в боку.

– Это накопители информации, для тех допотопных компьютеров, что мы нашли в жилых комнатах. У нас все пишут на кристаллы, а ленту использовали очень и очень давно… Туда можно записать голос или документ, или картинку несложную…

Дженни повертела коробочку в руках, разглядывая.

– Я не вижу никаких букв или картинок!

– Так чтобы прочесть информацию, нужен работающий компьютер, в этом вся и беда. Придется подключить электричество к розеткам и пройти по всем комнатам, проверить, включится ли хоть один.

– Давай их тоже соберем в одном месте, – предложила Дженни.

– Нет, не надо, одного нам хватит, если заработает. Тут очень древняя система, сети нет, и как только они данные передавали друг другу… Если только на этих кассетах…

– Один работающий есть в соседней комнате, – напомнила Дженни.

– Очень хорошо, тогда вечером я перенесу его сюда и попробуем прочесть, что на этих лентах записано…

– А давай прямо сейчас заберем, а вечером сразу и подключим?..

В коридоре горели яркие лампы, сразу стало видно все углы, запорошенные пылью, плесень на стенах, расставленные там и тут горшки с засохшими растениями. Шаги гулко отражались от стен и дальних концов коридора, создавая странное эхо, как будто за углом кто-то шел в такт. Длинный безлюдный, заваленный мусором коридор немного нервировал. Казалось, что вот-вот из-за поворота выскочит безумный местный обитатель или какое-нибудь злобное чудище. Дженни поежилась, но Егор держался спокойно и невозмутимо. Не показывать же своей девушке, что ему тоже не по себе.

Дверь в комнату рядом с той, что Егор и Дженни выбрали для своего жилья, была открыта. Внутри царил беспорядок, шкафчики были раскрыты и мелкий хлам вывален прямо на пол.

– Я подумала, что так быстрее будет, нам же тут ничего не нужно, – пояснила Дженни. – Потом просто закроем и не будем больше сюда заходить…

Егор поковырял ногой мусор на полу.

– Тряпки рваные точно не понадобятся, а вот книги могут пригодиться, да и жалко их оставлять… И если какие-то приборы непонятные попадутся, лучше их тоже собрать в одно место, вдруг внизу потребуется что-то починить и они сгодятся на запчасти…

– Я тогда пройду еще раз по комнатам, – пообещала Дженни.

Егор осмотрел стоящий на столе компьютер. Большой квадратный ящик с выпуклым стеклянным экраном на одной стороне оказался удивительно тяжелым.

– Я пробовала его подвинуть, – сообщила девушка. – Он весит больше нашего терминала, а экран совсем маленький.

– Древние технологии, – пробурчал Егор, пододвинув корпус на край стола и обхватывая его двумя руками. – Наверное, еще на лампах и транзисторах, никаких микросхем и чипов…

Он поднял увесистый прибор и направился к дверям.

– Придержи створку, мне с такой тяжестью не повернуться…

В «своей» комнате он опустил добытый компьютер на стол у стены, рядом с уже стоявшим там таким же квадратным собратом.

– Они одинаковые, только на боку номера разные, – заметила Дженни. – Повторяют номера комнат, на табличках над дверями. И в блокноте, что мы нашли – такие же были.

– Вечером включим и проверим. Ты продолжишь обыск? – Егор с сочувствием посмотрел на девушку.

– Я бы хотела вместе с тобой вскрыть дверь в оранжерею. Если где и остались люди, то это там.

– Почему там? – Егор уселся на стол, с интересом слушая ее рассуждения.

– Там есть растения, вода. Должны быть… Оранжерея же… Там можно вырастить еду. А здесь нет ничего полезного. Они заперлись в оранжерее, – убежденно произнесла Дженни.

– Еда и вода – это здорово, но что, им совсем не надо выходить? – уточнил Егор. – Тут еще есть какая-никакая одежда, те же книги. Мастерские наверху, им не надо делать инструменты для работы, лопаты, мотыги какие-нибудь? Что-то тут не сходится…

– Откроем и узнаем! – заявила Дженни.

– Хорошо, давай попробуем. Я могу включить питание на запертые двери. Но давай сначала освоимся в силовой броне. Я закончил ремонт, можно идти на примерку. Готова? Да и безопасней будет в броне…

– Конечно, идем! – Дженни соскочила со своего места, разыскивать хлам и ковыряться в мусоре ей уже надоело.

Несколько ламп под потолком давали достаточно света, чтобы в цеху можно было работать. Два собранных и раскрытых костюма стояли посреди помещения около станков, слегка расставив ноги и раздвинув руки. Передняя часть торса была отведена вбок, на металлических штанинах броневые пластины тоже разошлись, открывая лотки для ног. Егор подвел Дженни к тому, что был пониже. Девушка обошла вокруг, разглядывая силовую броню.

– И как это можно… надеть? – подобрала она, наконец, нужный вопрос.

– Видишь, ноги раскрыты и грудной панцирь отведен в сторону как дверца. Встаешь спиной к костюму и сначала вставляешь ноги, – объяснил Егор.

Дженни сделав как велели, вошла спиной в броню.

– Удобно, – оценила она, приваливаясь спиной к мягкой обшивке внутри костюма.

– Там под попой вроде как сиденье небольшое, оно при движении опуститься, пока попробуй руки вставить в рукава, – продолжил Егор. – Я этот костюм под твой рост подогнал, должно все подойти. Пошевели пальцами!

– Тяжеловато, – пожаловалась Дженни, но металлические пальцы на руках сжались и разжались.

– Это потому что он выключен, пояснил Егор. – На левой руке под мизинцем пластина, под ней кнопка включения. Нажимай!

Костюм дрогнул, бронестворки на ногах сомкнулись, грудная панель повернулась, щелкнули замки, запаковывая девушку в броне.

– Ой, я тут как в шкафу! А выйти как? – струхнула Дженни.

– Если просто открыть и выключить – такая же кнопка на правой руке под мизинцем. Сгибаешь, нажимаешь, броня раскрывается.

Дженни сжала правую кисть, костюм раскрылся и замер.

– Как интересно! А можно еще раз закрыться внутри?

– Да, конечно, ты должна научиться в нем ходить, – кивнул Егор.

Он тоже вошел в свой костюм, броня задрожала и закрылась. Пошевелив руками, Егор ощутил как мощная машина, внутри которой он полусидел-полустоял, легко отзывается на его усилия, повторяя все движения тяжелыми бронированными руками. «Таким кулаком и стену пробить можно» – подумал Егор.

Дженни сделала осторожный шаг, как бы пробуя пол под собой. Потом она шагнула уже смелее.

– А что это жужжит?

– Сервоприводы, они реагируют на твои движения и сгибают и разгибают ноги. На руках тоже самое.

– Здорово! Как легко! Я попробую пройти до стены и обратно! – Дженни искренне радовалась новой игрушке.

Егор поднял ногу, опустил ее на пол, соображая, какое усилие надо совершить, чтобы сдвинуть с места почти тонну металла. Осторожно шагнул, повернулся, прошел пару шагов, вернулся на прежнее место.

– Йю-ху! – мимо быстро прошагала Дженни, топоча бронированными сапогами.

– В стену не врежься, гонщица! Проломишь! – прикрикнул на нее Егор, но улыбнулся, наблюдая как девушка тормозит и разворачивается. – Это еще не все, надо шлем надеть!

Голова Дженни, торчащая из топающего мимо костюма, повернулась к Егору.

– А это зачем? – девушка остановила броню.

– Для полной защиты. От радиации в том числе… И тяжелое оружие без системы прицеливания не получится использовать. А она в шлеме.

– У нас же только один шлем?

– Нет, теперь их три, – поправил ее Егор. – Один на ферме дали, и два достались от патрульных. Выбирай, какой хочешь?

Он выложил на стол три почти одинаковых, но все же отличающихся деталями шлема.

– Мне вот этот поменьше, – показала металлической рукой Дженни.

– Ну, так бери и надевай, – предложил Егор.

Сам он взял самый первый из найденных, тот, что получил на ферме за работу. Поднял его двумя руками, осторожно опустил на голову. Щелкнули замки, продулась и заполнилась герметизирующая прокладка вокруг шеи. Узкие, но прозрачные очки давали хороший обзор, к тому же по сторонам от них тут же загорелся экран, отображающий картинку снаружи.

«Авторизация костюма, идентификация владельца!» – раздался внутри шлема голос. – «Подтвердите личность оператора!»

– Егор Сосновоборский, – попробовал представиться парень.

«Отказано, отсутствует личный жетон военнослужащего!» – шлем отстегнулся, приподнялся и ушел за спину.

– Егор! – послышался обиженный голос Дженни. – У меня не получается!

– У меня тоже, – повернулся Егор к девушке. – Просит жетон?

– Да, а у нас же нет жетонов!

– Нет… И что теперь делать? Под радиацию без шлема не полезешь, – Егор действительно растерялся, надежда выбраться из убежища становилась все призрачней.

Он отстегнул болтающийся за спиной шлем и взял со стола следующий, опустил на голову, решив, что шлем патрульного был в работе и может не затребовать регистрацию пользователя. Но все повторилось слово в слово. Пришлось и этот шлем отложить в сторону.

– Егор! А мы ведь так и не похоронили старшего патрульного? Мы даже имени его не знаем до сих пор…

Егор посмотрел на Дженни. Она что, предлагает обыскать труп? Его хрупкая Дженни?

– Ты серьезно? Ты хочешь раздеть мертвеца и найти у него жетон?

– Нет! То есть да, но не я! – тут же отозвалась девушка. – Он же у тебя в инвентаре лежит, вот доставай его и сам проверяй, что за жетон такой и где он…

– Ага, добрая Дженни свалила на бедного меня всю грязную работу… Помочь не хочешь?

– Не-не-не, у меня еще второй жилой уровень не пройден. Там должно быть столько мусора, то есть я хотела сказать, столько интересного в закрытых и брошенных комнатах… Я лучше пойду хлам ворошить и пылью дышать!

– Ну, иди-иди, – отпустил напарницу Егор. – А я тут буду труп ворочать… один…

– Правда можно? – с видимым облегчением вздохнула Дженни. – А можно я в силовой броне пойду? Заодно потренируюсь по лестнице ходить?

– Иди уже, – махнул бронированной перчаткой Егор. – Не сломай только ничего… И сама не упади, убьешься там, вечером не возвращайся!

Дженни хихикнула и скрылась за дверью. Тяжелые шаги стихли в коридоре. Егор подождал прислушиваясь, не раздастся ли грохот падающего на лестнице тела, но все обошлось. Что ж, надо было закончить с броней и привести ее в полностью боеспособное состояние. Он выложил на стол уже закаменевший завернутый в брезент труп. Силовая броня легко поднимала и переворачивала мертвеца, и хорошо, что на руках были бронированные перчатки, не пришлось прикасаться к телу самому. Развернув саван, Егор сразу осмотрел распухшую шею патрульного, но кроме цепочки на ней ничего не обнаружил. Если там и был жетон, то он или оборвался, или был снят перед выходом на задание. Нехорошее предчувствие охватило Егора. Он обыскал все карманы, даже снял и вытряс обувь. У трупа не было жетона.

– Прости, солдат, – Егор бережно завернул окоченевшего и покрытого трупными пятнами покойника в брезент и убрал обратно в инвентарь. – Обещаю, что достойно тебя похороню…

Для защиты от радиации нет лучшего средства, чем силовая броня. Но только полная, со шлемом. Подставлять голову под излучение и умереть лысым и в мучениях не входило в планы Егора. Нижний уровень по-прежнему был закрыт для него. Но и сидеть тут взаперти неизвестно сколько времени тоже не дело. Нужна была помощь кого-то еще. Можно попробовать выйти к Лике и спросить ее совета, хотя… Быть такого не может, чтобы не было доступного и простого решения, это же всего лишь симуляция. Возможно, Дженни и права, и последние обитатели убежища прячутся в закрытых отсеках? Стоило это проверить, а не впадать в отчаяние. Пока есть куда идти и чем заняться… Как там говорили? Нечего тут думать, прыгать надо!

Он как был, в силовой броне, направился на выход, осваиваясь в новой, необычной «форме». Казавшиеся до того широкими коридоры внезапно заметно сузились. Егор шел по середине, боясь зацепиться за стены. Пулемет без системы прицеливания вроде бесполезен, но здесь в относительно узких коридорах промахнуться было бы трудно. Впрочем, тут и дробовика хватило бы, засыпать проход облаком картечи и любой враг станет похож на дуршлаг.

Лестница, ведущая вниз, оказалась первым серьезным препятствием. Идти по прямой оказалось просто, поднял ногу перенес, поставил. А тут Егор уже поднял было ногу, но понял, что если просто шагнет, то сразу покатится вниз по ступеням. Пришлось по новой учиться спускаться. Когда человек просто идет вниз, он не задумывается, как переставлять ноги и куда переносить вес тела. Но Дженни же как-то прошла! Егор разозлился и… пошел вниз, аккуратно, но точно ставя ноги, подгибая их и опускаясь вниз. После первого пролета дело пошло, появилась привычка, новый навык, хождение в тяжелой броне с экзоскелетом по сложной местности.

На третьем уровне было тихо, Егор остановился, пройдя половину коридора. Дженни было не слышно, хотя шаги силовой брони должны были бы далеко разноситься по пустому помещению. Егор попытался пожать плечами и понял, что это у него вряд ли получится, таких движений броня не позволяла. Он продолжил путь, выйдя на второй жилой уровень. Но и тут было тихо. Решив, что Дженни просто занята в одной из комнат и поэтому ее не слышно, Егор выбросил из головы нарастающее беспокойство. Если понадобится, она сможет вызвать его по громкой связи.

В аккумуляторном зале все также бегали голубые искры по изоляторам накопителя, но теперь, когда мощности расходовались на освещение, их стало значительно меньше. Егор оглядел шкафы с рубильниками, отыскивая нужную надпись. Дверь оранжереи запитывалась с отдельного автомата, который был выключен. Это выглядело бы нормально, если бы электричество в оранжерею подавалось с основного реактора внизу. Но, там внизу, скорее всего, была какая-то серьезная проблема, вызвавшая радиационное заражение.

Егор задумался. Растениям нужен свет. Если энергия все еще идет из реактора, попытка включить управление дверьми вызовет как минимум короткое замыкание. И тогда может произойти все что угодно, автомат, при сработавшей защите просто выбьет, или разряд его пробьет и ударит по руке в бронированной перчатке. Выдержит ли силовая броня удар током? Вроде должна. И не узнаешь, пока не проверишь…

Егор протянул руку к автомату и задержавшись на мгновение снова ее опустил. Сомнения, нерешительность… Да что со мной сегодня? Он поднял руку и щелкнул тумблером. Загорелась сигнальная лампочка. Больше ничего не произошло. И означать это могло только одно – в оранжерее нет света и все растения там давным-давно погибли.

Стоило это проверить. Егор направился обратно на третий уровень. Он хотел было позвать Дженни, но подумал, что вид на мертвую оранжерею ее расстроит гораздо больше, чем его самого. Дженни в последнее время много пережила, путешествие через пустыню, бой с Когтями смерти, погибший у нее на руках патрульный Братства… Все это непонятным образом отражалось в ее картине мира, до того простой и понятной. Девушка то была молчаливой и задумчивой, то смеялась над любой, даже неостроумной шуткой. Егор беспокоился о ней, но не знал, как помочь. Стоило бы все же поговорить с Ликой, узнать, как развиваются и воспитываются искины.

Так и не встретив по дороге Дженни, Егор вышел на лестничную площадку третьего уровня. На двери, ведущей в оранжерею, горел огонек. Под ним стала заметна небольшая кнопка, до того невидимая в тени. Взяв в руки дробовик, так на всякий случай, Егор нажал на кнопку и дверь, заскрипев, пошла вбок, уходя в стену.

За дверью было темно, и Егор стукнул себя перчаткой по левому плечу, включая встроенный фонарик. Шагнув вперед он увидел огромную, теряющуюся во мгле пещеру. Потолок пропадал где-то наверху, помещение явно расширяли и готовили для работы. От двери в убежище по сторонам шли бетонные стены, заканчивающиеся на высоте нескольких метров. Дальше, насколько хватало света от фонарика, поднимались уже каменные стены из горной породы. Выложенная плиткой дорожка уводила в темноту, Егор прошел по ней, пытаясь разглядеть что-нибудь в окружающем его мраке. Луч света выхватывал то одно, то другое искореженное и засохшее деревце в окруженном камнями и заполненном почвой углублении в полу. Как он и предполагал, оранжерея не выжила.

Позади раздался какой-то полусдавленный вскрик. Егор быстро, насколько позволяла броня, развернулся, поднимая дробовик. В проеме двери стояла чья-то фигура в синем комбинезоне…