© Олег Казаков, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Часть 1. Проблемы индейцев шерифа не волнуют

Глава 1. Предстартовый инструктаж

– Итак, господа инженеры и ученые! Сегодня вы перенесетесь на сотни световых лет. Процесс этот быстрый и безболезненный, но требует собранности и внимательности…

Невысокий плотный офицер с эмблемой сил безопасности на рукаве шагал взад-вперед перед неровным строем из пяти гражданских, одетых в рабочую униформу, и с небольшими рюкзаками за спинами.

– Вы нужны на той стороне, вас выбрали из десятков тысяч претендентов и готовили специально для этой миссии. Техническая сторона дела вам известна: наша станция находится в поясе Койпера на орбите вокруг Солнца. Сейчас проводится подготовка и синхронизация сигналов. Обычно это занимает от шести до двенадцати часов. Связано это с тем, что все станции-ретрансляторы также вращаются вокруг своих звезд. Устойчивый сигнал держится всего несколько минут, после чего поток выходит из фокуса и связь прерывается. А момент прокола с возможностью перехода доступен всего несколько секунд, максимально до двадцати. Обычно этого хватает, чтобы небольшая группа перешла на следующую станцию, и после нее проскочило несколько контейнеров…

– Почему все военные такие зануды… – процедил, почти не разжимая губ, высокий бородатый инженер, стоявший рядом с Игорем. Игорь, высокий и худой молодой человек, но уже с чуть заметной проседью в темно-русых волосах, усмехнулся.

– Теперь по процедуре, – продолжал тем временем военный, – наш фрагмент станции войдет в рабочее поле, и в конце этого отсека вы увидите в тех воротах розовое сияние. Ваша задача – пройти через створ, не бежать, идти спокойно. Над проходом висит светофор, вы не должны входить до появления зеленого сигнала. Идти плотной группой, но не толкаться, если кто-то споткнется и упадет – не вставать, не пытаться бежать, откатиться в сторону и пропустить контейнеры. Да, придется подождать полгода, пока накопится энергия для следующей отправки, но это лучше, чем оставить ноги здесь, а голову в восьмидесяти световых годах отсюда. Контейнеры режет постоянно, обычно больше трех не проходит, но людей мы пока не теряли. И я не хочу быть первым, чей переход будет сопровождаться человеческими жертвами. Так что идете спокойно, на зеленый переходите, в случае падения откатываетесь в сторону и ждете конца процедуры. То же самое вы делаете в коридоре прохода. Мы синхронизируем все пять ретрансляторов, так что вы увидите коридор с пятью створами, между каждым будет по два-три метра. У вас будет двадцать секунд, чтобы пройти их все. Если что-то идет не так, просто отходите в сторону и оказываетесь на одном из ретрансляторов, там вас встретит местный персонал. Сразу за вами пойдут платформы с контейнерами, постарайтесь не попасть под них и не создавайте пробку на дороге. Если по дороге вы услышите сирену – сразу отходите в сторону, не пытайтесь пробежать дальше или вернуться назад. Это не ворота, не калитка и даже не форточка, это игольное ушко, через которое вы лезете в другие миры! Это всё. Вопросы есть?

– У меня вопрос, – отозвался Игорь, – почему нельзя просто сесть на платформу и быстро проскочить все створы?

– Вы позволите, я отвечу? – сказал стоявший рядом бородатый инженер, военный одобрительно кивнул. – Сдерживающие поля активно реагируют на механические устройства, и рассогласование потока происходит быстрее, поэтому часть контейнеров не успевают пройти, обычно один из них просто режет пополам. Если мы поедем на платформе – скорее всего где-то в середине соединение схлопнется, и мы застрянем, в лучшем случае целыми, на одной из промежуточных станций.

– Понятно, что ж, пойдем пешком, – улыбнулся Игорь.

– Двадцатиминутная готовность, – объявил военный, посмотрев на наручный пульт, – можете присесть на диваны около стены, но будьте готовы стартовать в любую минуту.

– А вы ведь не технарь? – спросил у Игоря один из отправляющихся, усаживаясь рядом с ним.

– Нет, я планетолог, еду на Базу, в отряд дальних разведчиков. А вы?

– Мы, все четверо, отправляемся на монтаж новой гиперстанции, будем ставить новый ретранслятор. Сначала с вами на Базу, потом на точку. Я Илиодор, Греция, Земля, – инженер протянул руку.

– Ага, попутчики, значит, – Игорь пожал протянутую ему руку, – меня Игорь зовут.

– Я не видел вас на подготовке.

– Я только вчера прибыл, готовился в другом месте.

– Что ж, вы успели очень вовремя, не придется ждать полгода.

– Это точно!

В дальнем конце отсека загорелся красный свет.

– Группа, на позицию! – скомандовал подбежавший военный. – Запуск может произойти в любой момент.

Люди вышли на середину отсека и встали около зеленой черты, пересекавшей палубу от одной стены до другой. Сзади подползли почти бесшумно автоматические платформы на магнитных подушках с большими коробами грузовых контейнеров.

– Если три из них проскочит, уже будет хороший результат, – заметил Илиодор, стоя рядом с Игорем, – один раз все пять прошли…

– А что в них, колонии же самодостаточны? – спросил Игорь.

– Информация! Кристаллы с фильмами, программы, чертежи, искусство, новости, голограммы макетов разных устройств… Так сказать, нематериальные ценности.

Загорелся желтый.

– Группа – пошли! – скомандовал военный, наблюдая за отправкой. – Спокойно, не спеша!

В арке входа разгоралось розовое сияние, расползаясь по краям. В центре сияния появилось небольшое, но все более увеличивающееся черное отверстие. Свет в отсеке потускнел, вся энергия уходила на прокол пространства.

– Зеленый! Пошли, пошли, пошли! Живей! – закричал сзади офицер. – Шире шаг!

– Давай, давай, вперед! – подхватил один из инженеров, подкидывая на спине рюкзак и заметно ускоряясь. Остальные почти бегом устремились вслед за ним.

За первым створом было темно, по сторонам суетились какие-то тени, наверное, это был персонал ретранслятора, но впереди светились арки следующих проходов, и группа, не снижая темп, проскочила дальше. За вторым створом сила тяжести заметно усилилась, а со стороны послышались аплодисменты и одобрительный гул. Работники наземной станции подбадривали путешественников.

Группа прошла третий створ. За ним было тихо.

– Четвертый пульсирует, – крикнул один из инженеров.

– Вперед, быстрей! – воскликнул кто-то.

– Нет! В сторону! Скорее отходите! – закричал Илиодор.

Люди рассыпались по сторонам, а в четвертый створ начала заползать платформа с контейнером. Все произошло так быстро, что Игорь только и успел огляделся по сторонам. Было темно и откуда-то тянуло горелой изоляцией. Второй грузовоз уже прошел на станцию и третий полз через проход с предыдущего ретранслятора. В это время оба створа ярко вспыхнули и схлопнулись в центр, перерубив попавшие в них контейнеры и платформы. Из срезов по обе стороны от арок проходов посыпались целые и поврежденные упаковки информационных кристаллов.

– Да что здесь происходит? – возмущенно прокричал кто-то…

Загорелось несколько аварийных ламп, и Игорь рассмотрел наконец, что группа находится в центре огромного и почти пустого зала с высоким, в добрый десяток метров вверх, потолком. Одна из дальних стен снизу доверху была застеклена, и за ней виднелись далекие звезды на темном, дышащим холодом небе.

– Станция Зимник, – сказал Игорь, – третий ретранслятор на прямой ветке. Но где все люди?

– Туда, вниз, скорее! – прокричал один из инженеров, сбрасывая уже на ходу рюкзак и указывая в сторону.

Около одной из стен в открытом проходе, ведущем в подвальные помещения, мерцало отражение пламени, оттуда же по полу расползался тяжелый черный дым. В глубине прохода кто-то матерился и слышалось шипение. Путешественники похватали со стен свободные огнетушители и бросились на помощь. В длинном коридоре, освещенном аварийными огнями, царил страшный разгром, одна из дверей была расколота пополам и выбита, из проема вырывались языки пламени, перекрываемые чьей-то тенью и облаками углекислого газа. В пять стволов удалось быстро отсечь и затушить огонь. Работник станции, весь перемазанный гарью, в обгоревшей одежде, рванул вниз отсекающий рубильник, перекрывая питание.

– Что случилось?

– Один из накопителей не выдержал, взорвался! – Местный наконец разглядел тех, кто пришел ему на помощь. – А вы то кто?

– Мы не успели пройти через проход, – ответил за всех Игорь. – Где все? И пошли наверх, тебя надо осмотреть, ожоги смазать.

Все дружно заторопились в огромный центральный зал, стараясь поскорее покинуть задымленный коридор.

– Я связист и метеоролог, – сообщил местный, сняв куртку и болезненно морщась от того, что один из инженеров начал накладывать на его обожженное плечо целебную мазь. – Вчера утром пропал канал с северным постом, триста километров отсюда. Мы с охранником вылетели на проверку. Там дел-то было на полчаса, но потом завьюжило и пришлось пережидать погоду. Прилетели обратно буквально полчаса назад. Никого нет, станция на автомате проводит подготовку к проходу. Я начал метаться по комнатам, везде разгром. Потом свет пригас, я бегом к пульту. Тут прокол пошел, соединились с соседями, а восьмой накопитель начало зашкаливать, хотя он должен был отдавать энергию. Я побежал к нему, тут и рвануло… Пока тушил, вы подоспели…

– А охранник где? – спросил Илиодор.

– Мы как увидели, что нет никого, я ему сказал облететь вокруг, поискать… Вон, садится на крышу, слышите?

Сверху действительно донесся рокот двигателя снижающегося конвертоплана.

– Оставайтесь здесь, я пойду встречу, – решил Игорь и направился к широкой лестнице у стены, ведущей наверх к посадочной площадке.

На крыше было холодно, дул пронизывающий ветер. По крыше носило сухой колючий снег, сразу набившийся под воротник легкой робы. В темном небе неслись обрывки рваных грязных облаков, а над дальней горной цепью висели две небольшие луны.

Игорь подошел к летательному аппарату. Из кабины вышел немолодой уже, но подтянутый мужичок с кобурой на боку.

– Что, не смогли проскочить? – поинтересовался он.

– Да, проход схлопнулся, хорошо, догадались в него не соваться…

– Бывает, – мрачно подтвердил мужичок, – сами целы?

– Сами да, только там внизу небольшой пожар случился… Но уже затушили. А где персонал-то?

– Да леший его знает, – охранник плюнул в небольшой, наметенный ветром сугроб. – Там внизу за поселком аборигены что-то суетятся, надо пойти у них поинтересоваться, может, видели что… Пошли вниз, надо вам шубы какие выдать, да стволы на всякий случай.

Внутри после ночной стужи было значительно теплее.

– Иди за мной, тут у нас на втором этаже жилые помещения, пост охраны и оружейка… Вас сколько всего?

– Пятеро, – ответил Игорь, – четыре инженера и я, я – планетолог, направлялся на Базу.

– Ага, значит, стволов хватит, – невозмутимо отметил охранник, – я над поселком прошел, там тоже пусто, два дома горят. На дорогах всякий мусор валяется. Похоже, кто-то нас активно бомбанул.

– Аборигены?

– Эти суслики первобытные? Не, – мужичок покачал головой, – они вряд ли, хотя последнее время арматуру воровали. Но нападать вряд ли стали бы.

– А как они выглядят? – поинтересовался Игорь. – Почему не запретили колонию, узнав о местном населении?

– Так тут то зима полярная, то летние ураганы, их никто не видел, пока станцию не поставили. А потом они из норок своих повылазили, здрасьте вам, мы тут хозяева земель окрестных, отдавай свой сундук и проваливай. Поторговались, да и ушли опять кочевать дальше. Увидишь скоро, высокие такие, под два с половиной метра, шерсть короткая белая, двуногие, а рожи – ну натуральные суслики, уши врастопырку.

В полутемном коридоре второго этажа было тепло, но неуютно, на полу валялись разодранные в клочья вещи, комнаты темнели за выбитыми дверями. Но железная дверь оружейки стояла крепко, и комнаты охраны в отдельном отсеке тоже уцелели.

– Сюда заходи, – показал охранник.

– А хвосты есть у сусликов?

– Вот чего не видел, того не знаю, они в дубленках ходят, длинные такие, до земли, только без рукавов.

– Дубленка – это такие кожаные, мехом внутрь?

– Ага, точно. Вот и оружейка, твоим чего давать?

– Они не военные, инженеры, им какие-нибудь пистолеты легкие и не особо опасные. Чтоб не мешались под руками.

– Понятно, – охранник отложил на стол несколько короткостволов, – а тебе чего? Вот травмат типа наган, светошумовой патрон, парализующий… Пистолет-пулемет, для ближнего боя, адская машинка. Винтовка лазерная, укороченная, есть хорошая оптика под нее…

– Зачем вам столько всего? – поинтересовался Игорь, взяв в руки и оценивая лазерку.

– Охотники балуются, скучно тут у нас… было… – опять помрачнел охранник. – Да, меня Серега зовут, если что.

– Добро, Серега. Давай и винтовку, и травмат, и машинку адскую…

– Ты пользоваться-то обучен? – удивился охранник.

– Не волнуйся, справлюсь. Это что у вас, базука что ли? – Игорь ткнул пальцем в открытый шкаф.

– Она самая, на севере зверюги бродят, выше мамонта, пулей не свалить. Вот и приобрели по случаю. На летателе еще пулемет стоит.

– Пусть стоит пока, – улыбнулся Игорь, – разгрузка есть? Боеприпасы? И ты одежку обещал вроде.

– Да, все есть, сейчас организуем…

Когда снаряженный и утепленный Игорь с охранником спустились вниз, инженеры и местный техник сидели около грузовых контейнеров рядом с кучей рассыпанных упаковок и тихо о чем-то разговаривали. Игорь прислушался, подходя поближе.

– …из огня да в полынью. Вот ведь повезло. Связи нет, накопители выдохлись. Да еще люди пропадают, – говорил один из инженеров.

– Кроме восьмого, остальные в норме. Реакторы в безопасности. Разбит аварийный пульт, поэтому защита не работала, – сообщил местный техник, – связь можно через пару месяцев пробить, как раз накопится энергии. Да вас и так искать будут, видно же было, что вы не прошли до конца. Хотя, конечно, захолустная транзитная станция, сюда трудно будет со стороны добраться…

– Все равно не раньше чем через полгода кто-то появится, – огорчался один из инженеров. – База может уйти из зоны, потом до нее еще лететь сколько лет придется от последнего ретранслятора.

Игорь подошел и встал рядом с ними. Охранник раздал пистолеты и показал, как ими пользоваться, выдал всем по теплой куртке и карточки от дверей комнат охраны.

– Мы с Серегой пойдем пройдемся до поселка, а вы пока осмотрите тут все, оцените ущерб. На улицу не высовывайтесь, лучше запритесь понадежнее. Да, связист, посмотри на пульте охраны, там вчерашние утренние записи есть, вроде все было спокойно. А потом каша какая-то, может выяснишь чего.

– Сделаем, – отозвался связист, – заодно ремонтных роботов активируем, надо тут немного прибраться, накопитель проверить, из-за чего он загорелся…

– Займитесь, а мы пойдем…

Станция стояла на высоком холме, у подножья которого раскинулся небольшой поселок колонистов. Ближе к станции располагались складские ангары, потом десяток коттеджей и за ними поле небольшого космодрома.

– А что, к вам летает кто? – спросил Игорь, пока они спускались с холма.

– А как же, два раза в год грузовик из соседней системы… Тут меньше светового года до них. Там хорошая колония, мощная. Можем вас туда отправить, хотя вам же на Базу надо, от нас быстрее получится.

– Чего ж тогда гиперстанцию тут поставили, а не у них?

– А место тут было на первый взгляд пустынное, неперспективное. Планировали-то транзит поставить и больше ничего не развивать. А как сусликов нашли, понаехали всякие этнографы, ксенофаги… ксенофобы…

– Ксенобиологи? – уточнил Игорь.

– Да, они. А их же надо кормить, лечить, охранять, нас вот всего пятеро на всю эту банду. Технарей на станции полсотни, ученых, да прочих внизу набралось под двести человек. Связь раз в полгода… Зимы эти почти круглогодичные. А на поселок начали всяких геологов присылать, не пропадать же планетке. Хотя так-то здесь тихо было, безопасно.

– До вчерашнего дня…

– Да, до вчерашнего. А сегодня еще тише, шуметь некому.

– Трупов нет, значит, еще не все пропало, – заметил Игорь, – следов крови я тоже не видел.

– Ушли… куда, зачем? Непонятно, – подвел итог охранник.

– А местные?

– Да вон они, видишь, по полю тащат что-то. Похоже, склад взломали, пока нет никого, вон ворота открытые.

– У вас тут охранные роботы есть?

– Нет, строительные и ремонтные. Говорю же, нас не планировали расширять, наоборот, шли разговоры об автоматизации и сокращении персонала. Смена вахтовиков прилетала бы из соседней системы на год. Если б не эти суслики… А под колонию надо комплексы добывающие, металл, стройматериалы, фермы. Вот и начали понемногу склады забивать.

Земляне прошли по короткой улице поселка мимо вскрытого склада и вышли на космодром. Действительно, внушительная группа аборигенов тащила по полю нагруженную чем-то волокушу.