– Двойное убийство в опере! Магическое нападение!! Горячие новости!!!

– Мать-Лурра! Да что ж такое с утра пораньше?.. – Зигор, молодой мускулистый мужчина, разлепив как будто засыпанные песком глаза, посмотрел на стоявшие около стены часы. – Семь утра, да они совсем спятили…

С трудом просыпаясь, он сел на кровати, спустив ноги на холодный пол, потом, поморщившись, встал и побрел к открытому окну, нашарив по дороге на столе какую-то мелкую монетку. Высунувшись из окна как был, то есть своим накаченным голым торсом, увидев который порядочная сеньора должна была бы упасть в обморок, а сеньорита воспылать к незнакомцу самыми пламенными чувствами, а потом все же упасть в обморок, Зигор коротко свистнул, подзывая газетчика.

– Хватит горло драть! Отдай газету консьержу, держи монету!

Он кинул вниз медный кругляш, мальчишка-газетчик ловко поймал его и побежал к дверям, выполняя поручение. Зигор хмуро оглядел задернутые плотными шторами окна соседних домов, но ни одна сеньора или сеньорита не наблюдала за ним, хотя, может быть они все уже попадали на пол и медленно приходили в себя, испытывая безграничную благодарность к полуголому красавцу, спасшему их уши от противных криков нахального подростка.

– Дуй на другую улицу, – крикнул он вниз возвращающемуся мальчишке, – не мешай порядочным людям отдыхать!

И пошлепал босыми ногами обратно к недосмотренному сну. Но только он прилег и закрыл глаза, как в дверь застучали.

– Чтоб вас всех дракон сожрал! Что еще? Кто там?

– Ваша утренняя газета, сеньор! И срочная телеграмма, велено доставить немедленно! – послышался голос консьержа. – Приношу свои извинения за беспокойство…

Пришлось снова вставать и ползти к двери. Служащий рассыпался в извинениях, но Зигор только махнул рукой, отпуская его. Телеграммы он сам велел доставлять в любое время дня и ночи, тем более срочные. «…я ж вроде как в отпуске… Паромобиль будет подан в восемь утра. Быть готовым к поездке в провинцию… конечно, все же такие занятые, послать некого, один я без дела… какая им разница, выспался бы и поехал…»

Время еще было, пока чайник на плите посвистывал и плевался кипятком, Зигор успел принять душ и одеться. Налив себе большую кружку кофечая, он уселся с ней за стол, уткнувшись в свежую газету…

Двойное убийство в опере!

«Вчера после представления имевшего оглушительный успех зрители, расходящиеся со спектакля были приведены в ужас телом мертвого человека, лежавшего бездыханным в коридоре рядом с вип-ложами, опознанного как завсегдатая оперы, не пропускавшего ни одной премьеры. Судя по вывернутым карманам, мотивом убийства было ограбление. Каково же было удивление полиции, когда в одной из запертых лож они обнаружили терновый куст, внутри которого был обнаружен еще один труп. Мертвец, которого пришлось вырубать из густых зарослей, был вооружен и одет в бандитский наряд темного цвета. Следователь розыскного управления полагает, что человек, найденный убитым в коридоре, обнаружил грабителя в ложе и успел его обезвредить, использовав свои магические способности, но когда он бежал к выходу, его схватили подельники убийцы, ограбили и лишили жизни почтенного гражданина! Ведутся поиски свидетелей. Уже выяснено, что грабителей ждал у входа в театр паромобиль, но после поднятой тревоги он срочно скрылся в неизвестном направлении…»

– Да уж! Действительно запутанное дело, – произнес Зигор, допивая остывающий кофечай.

В давно собранный дежурный дорожный саквояж, он положил дополнительную пачку патронов для своего револьвера, все-таки предполагалась поездка в провинцию, и, засунув газету в боковой карман походного сюртука, вышел из квартиры.

– Надолго уезжаете, сеньор Каскадо? – поинтересовался консьерж на выходе из дома.

– Как получится, – помахал в воздухе рукой Зигор. – Срочная командировка, даже не могу сказать, когда вернусь. Но в мое отсутствие прошу квартиру никому не сдавать.

– Как можно! Ваш институт регулярно оплачивает счета за аренду, не извольте беспокоится, ни одного постояльца…

Но Зигор уже его не слушал, завидев за большой стеклянной дверью ожидавший его экипаж. «Институт, как же… Знал бы ты на кого я на самом деле работаю…»

Водитель, завидев выходящего мужчину, предупредительно открыл боковую дверцу.

– Куда едем? На вокзал? – спросил Зигор, усаживаясь на пассажирское сиденье.

– Пока в контору, – немногословно отозвался водитель.

Смотреть по сторонам было не на что, все те же знакомые улицы, все те же серые лица торопящихся куда-то горожан, Зигор решил, пока есть время, почитать газету.

«Один из здешних парикмахеров, причесывая голову своего клиента Мак-Кормака, нашел у него в волосах песчинки золота. По справкам оказалось, что Мак-Кормак ежедневно купается в одном источнике, бегущем с гор и золотые песчинки прилипли к его сильно напомаженным волосам. Вследствие этого Мак-Кормак арендовал теперь этот источник и извлек отсюда золота уже более чем на миллион монет».

«Среди столичных полотеров целый переполох, вызванный известием, что к одному крупному подрядчику-полотеру на днях прибудет из Империи последнее изобретение – "полотер-автомат", который может в две минуты натереть площадь паркета в 15 квадр. метров. Если это изобретение привьется у нас, многочисленной армии полотеров грозит потеря заработка».

«Один имперский мыловаренный завод предлагает премию в 1 000 000 монет за изобретение способа превращения керосина в мыло. Принимая во внимание, что керосин есть одна из разновидностей минерального масла, с точки зрения химических комбинаций, такое превращение возможно, хотя многие ранее сделанные в этом направлении опыты не увенчались еще успехом».

«Образовавшийся в Столице кружок неоспиритов выписал через посредство дипломатического консула на южных остовах одного местного факира, который даст здесь несколько сеансов. Из Столицы факир поедет в Бухту Радости и далее по южному побережью».

«Журнал "Электротехник" передает следующий эпизод из борьбы за существование между извозчиками и электрическим трамваем в Столице.

С целью отвлечь от трамвая пассажиров извозчики вздумали выключать действующий электрический ток, для чего в некоторых местах линии вокзал – город, изучив нехитрый прием обращения с аппаратами, прикрепленными на столбах, они или портят ящик, набивая его грязью и песком, или же отворяют ящик и двигают ручку выключателя».

– Что за глупости пишут в современных газетах! – не сдержался Зигор.

– Приехали, – сообщил водитель.

Паромобиль закатился в ворота неприметного трехэтажного здания, такого же серого и невзрачного, как и все соседние на этой улице. Во внутреннем дворе было малолюдно, но Зигора сразу встретил один из клерков и попросил следовать за ним. Проведя его по коридору, где за дверями стучали пишущие машинки, клерк поднялся по лестнице на второй этаж и провел мужчину в приемную, попросив обождать здесь, а сам отправился в кабинет, докладывать. Не прошло и пары минут, как Зигора пригласили войти.

Навстречу ему поднялся из-за стола невысокий хозяин кабинета, в простом деловом костюме, да и сам «без особых примет», как написали бы в сводке. Трудно было представить, что этот человек держит руку на пульсе всех важнейших событий в стране.

– Мой шеф! – вытянулся по стойке «смирно» Зигор.

– Ах, оставьте это! – махнул рукой начальник департамента контрразведки Республики. – Расслабьтесь, не надо этого политеса…

Мужчины пожали друг другу руки.

– Присядем, – указал на кресла около стола шеф и посмотрел на агента изучающим взглядом. – Итак, Зигор Каскадо… Вы у нас по первой специальности?..

– Техноисторик, – подсказал Зигор, устраиваясь в удобном кресле.

– Да-да, – согласился начальник департамента, досье агента наверняка лежало у него на столе, не стал бы он вызывать первого попавшегося, не ознакомившись с деталями. – Археология, активный поиск, исследования на местах былых сражений и в руинах брошенных городов… Что вы знаете о магических артефактах?

– Э… магических? – Зигор был слегка удивлен неожиданному вопросу. – Я считал, что это просто красивая легенда. Техномаги обходятся без всяких артефактов, но может иногда используют спецприспособления для усиления способностей…

– Вчера одна из легенд оказалась былью. Точнее две… – произнес шеф. – В техномагической академии был обнаружен сейф, в котором был скрыт Куб Земли. Также выяснилось, что Пирамида Огня находится на территории Империи.

– Это же прекрасная находка! – воскликнул Зигор.

– Да… если бы она осталась в наших руках! – снова огорошил его начальник.

– Разве не наши маги его нашли?

– В том-то все и дело! Его нашел обычный подросток! Хотя… не совсем обычный. Он проник в академию, сковал техномага, работавшего в одной из лабораторий, накормил его апельсинолимонами, которые собственноручно вырастил из спинки стула за пару мгновений! Вскрыл стену и найденный сейф, и забрал артефакт!

– Подросток-маг? Такое бывает? – не поверил Зигор.

Вместо ответа шеф подвинул ему тощую папку с документами.

– Я так понимаю, выносить из кабинета нельзя? – задал риторический вопрос Зигор и подтянул к себе папку, углубившись в чтение.

Чем больше он читал, тем выше поднимались его брови, рискуя совсем пропасть под густой прической, прикрывающей лоб. Одна из бумаг была листовкой сыскной полиции, назначившей вознаграждение за поимку опасного преступника.

– Так это он устроил пожары в Старом Углеграде? – поинтересовался Зигор.

– Обвинения сняты, это был несчастный случай.

– Ага… Интересный портрет. И на носу это тот самый пластырь, из-за которого его так и назвали?

– Мы не знали настоящего имени в тот момент.

– Понимаю… А кто эти объект Говорун и объект Ключ?

– Говорун – имперский шпион, нам пока не удалось его обезвредить. Ключ – Принцесса Восточного королевства Лабрадор, – подсказал начальник департамента.

– Бывшего королевства… Заложник? – уточнил Зигор. – Признаю, это отвратительный обычай.

– Сам не рад, но ничего не могу поделать, – вздохнул шеф. – Кстати, это у вас в кармане сегодняшняя газета? Четвертую страницу уже читали?

– Еще нет, а что там? – Зигор достал газету и развернул ее тут же на столе. – «Собравшиеся вчера на открытие Зоологического сада были поражены кровавой драмою, разыгравшейся на глазах у публики. Один из нее выстрелом из револьвера убил сеньора Ш. На скамье подле места преступления билась в истерике молодая женщина. У убийства – романтическая подкладка».

– Да нет, ниже… В рамке с гербом!

– А, это… «Геральдическое общество оповещает. Вчера при большом стечении свидетелей по всем правилам с использованием ритуального оружия принцессой Восточного королевства Лабрадор Аделаидой Луиза-Мария де Гарсия Бургундия Санчес и Лабрадор был посвящен в рыцари Мак Артур Дуглас, гражданин Республики. Обряд был произведен в здании столичной оперы. Председатель геральдического общества…» Постойте, это же директор театра? Этого Мака Артура… посвятили в рыцари в опере? Но там же…

Зигор перевернул газету, открывая кричащую заголовком передовицу.

– Уже догадались? – ухмыльнулся шеф. – Этот Мак совсем не дурак. Он маг, настоящий, сильный, я бы даже сказал, сильнейший. Он закатал убийцу в терновый куст, хотя тот шел на дело с блокирующим магию устройством. Заметьте, с включенным! Обычный техномаг просто замер бы в оцепенении…

– Откуда вы знаете… хотя о чем я…

– Вот именно! Сыскная полиция делает свою работу. А мы просто наблюдаем со стороны. Не подсказывать же им известные нам факты! Путь раскручивают все сами, а мы заметем следы, если возникнет такая необходимость.

– А второй убитый?

– Шпион Империи. Хитрый, наглый, отлично законсперированный. Один из наших шифровальщиков. Мы никак не могли понять, как он выносит информацию из отдела и передает связным. Но разобрались… А опера была местом встречи. Жаль, сами не успели его взять. Было бы легче договорится с Маком.

– А сейчас что мешает? – спросил Зигор.

– После покушения он срочно покинул Столицу.

– И увез артефакт с собой? На него же объявят охоту!

– Может и не на него, целью Империи была принцесса, – пояснил шеф. – Но парень ее сопровождает. Так что тоже попадет под удар.

– Какова же моя задача? – спросил Зигор.

– Они направляются в Старый Углеград. Там должен состоятся обмен одной очень интересной машины на то, что интересует наших будущих друзей. Вот, тебе это может понадобиться.

Шеф выставил на стол металлический термос. Зигор открутил крышку и вынул изнутри стеклянную плотно укупоренную банку с чем-то зеленым внутри.

– Это что?

– Какая-то имперская химия. Не советую пробовать, можно отравиться и умереть. Состав пока не известен. Эту банку с трудом удалось добыть у техномагов, они вцепились в образцы клыками и когтями.

– Понимаю. Так парень хочет это зеленое неизвестно что? Я должен участвовать в обмене?

– Нет. Ты будешь запасным вариантом. Поедешь в Старый Углеград, найдешь их и присоединишься к группе. Будешь сопровождать, охранять и сообщать по возможности. Артефакт не должен попасть в руки Империи. Этот Мак не просто так пришел за Кубом Земли. Он знает, что с ним делать. Ты должен склонить его на нашу сторону и всеми силами оберегать. Мне надо знать, куда они направляются. В группе есть еще один агент…

Шеф выложил на стол карточку даггеротипа. Зигор посмотрел на изображение, запоминая человека на картинке.

– Я должен ему раскрыться?

– Нет, пусть действует самостоятельно. Объединитесь только в случае прямой угрозы.

– Имперские шпионы?

– С этим вы и так справитесь. На границе неспокойно, могут заслать диверсионную группу. Или нанять банду разбойников. Слышали про форт у Калинова моста?

– Читал в газетах, – кивнул Зигор. – Так вы считаете, что парень не просто так пришел за Кубом? Он что, может знать, где найти и остальные?

– Интересная мысль, вот заодно и это выясните, – сощурил глаза шеф. – Вы, как техноисторик, можете ему помочь в поисках. На благо Республики, разумеется…

– Что ж, я готов отправляться. Тут две одинаковых ориентировки на Говоруна, вы не против, я одну прихвачу, мало ли, пересечемся где? – Зигор убрал в карман свернутую газету, положил термос в саквояж и листовку сыскной полиции с портретом разыскиваемого преступника, отодвинул папку с досье на объекта Пластырь.

– Хорошо, Зигор. Будьте внимательны и осторожны. Не мне вас учить, вы опытный агент… Но и в наших рядах и в Империи нет единства. Часть верхушки хочет войны и старается ее спровоцировать. Но есть и те, кто прилагает все силы на сдерживание, пытаясь будущую войну предотвратить. Противники войны могут стать нашими союзниками, даже если они представители Империи. Не все из них наши враги.

– Есть какие-то конкретные имена?

– Нет, вам придется разбираться самостоятельно, – шеф бросил взгляд на настенные часы. – Сейчас отправляйтесь на станцию дилижансов. На почтовом будет быстрее, он поменьше, но легче и скорость выше, чем у обычного пассажирского. Вы не должны привлекать внимания, вы обычный ученый, едете в очередную экспедицию…

– Захватывающее задание, – произнес Зигор, вставая с места.

– Мы на пороге больших событий… В дорогу! – напутствовал его шеф.

Зигор вышел из кабинета. Ожидавший его клерк вывел агента из здания и довел до паромобиля. Машина выехала на улицу, направляясь к станции. На перекрестке пришлось долго стоять, пропуская армейскую колонну из локомобилей тянущих за собой большие зачехленные пушки.

– Вроде же не объявляли об учениях, откуда в Столице столько военных? – удивился вслух Зигор.

– Выдвигаются на укрепрайоны, на побережье, – отозвался водитель. – В море замечены корабли Империи, как бы десант не высадили.

– Да ну, глупости какие, так далеко от собственных границ, да еще рядом с нашей столицей, как они этот десант снабжать будут? Его же сразу снесут в море.

– Военным виднее, раз они к чему-то готовятся, значит есть причина, – пожал плечами водитель.

На станции паровых дилижансов было немноголюдно. Пара машин готовилась в рейс. Несколько пассажиров сидели в буфете, ожидая приглашения на посадку. Пока Зигор покупал билет в кассе, во двор станции заехал, пыхтя паром, весь грязный и запыленный пассажирский рейс из Старого Углеграда. Зигор отметил, что из обычно переполненного салона вышло всего несколько человек.

– В дороге все было спокойно, почему так мало пассажиров? – спросил он, подойдя к одному из приехавших.

– Беженцы уходят на юг через Дремучие леса, – ответил тот. – По дороге вдоль хребта боятся ехать, говорят Империя вот-вот нападет.

– Кто-то слухи распускает, горы же непроходимы! – воскликнул Зигор.