Береги платье снову, а честь смолоду.

А. С. Пушкин

Осчастливить против воли – нельзя!

«Покровские ворота»

Часть 1
Подвиг

Правильно ли сидеть спиной к входу? Есть люди, которым это важно. Меня же этот вопрос никогда не волновал. Где есть место, там и сижу. Да и что случится здесь, в трактире старого Хью? Драка? Это я всегда почую. Еще скажите «удар в спину»? От кого? От Бродяги Петера, который набирается пойлом, гордо называемым Хью вином? Не знаю, как насчет похмелья, а под кустом после него полдня просидишь. Хотя у Петера глотка луженая, все проглотит.

Зато эль куда сносный. Тем более если до другого трактира почти день по тракту. Я сделал глоток. Эх, хороший эль!

Я отсалютовал кружкой хозяину трактира. Хью, сутулый и сморщенный как печеное яблоко, чуть усмехнулся самым краешком губ и продолжил переставлять кружки. С того случая дружба со старым прохвостом заметно поугасла. Решил загладить вину добрым элем? Не похоже. Чего он так расщедрился?

Скрипнула дверь. Сколько ни просили старого прощелыгу смазать петли… Зато о новом посетителе весь трактир узнает заранее, никакого колокольчика не надо. Грохнул железный сапог. Еще раз, и еще. Рыцаря принесло?! И что эта благородная кровушка забыла в этой дыре? Лучше бы напросился к нашему господину, сэру Эрроку Длинному. Старикашка всегда рад поболтать с людьми его круга. И накормит бесплатно. В трактирах платят все, приказ короля! Могут бока намять за неважную снедь или выпивку, но отказаться заплатить – нельзя. Идана Восьмого – да продлят боги его царствие – не зря кличут Справедливым.

Сапоги прогромыхали к стойке, и в моем поле зрения появился их владелец. Рост мой, может, на полдюйма выше, но на нем и шлем с сапогами. Кстати, шлем эта железная статуя не сняла. Если просто спросить дорогу, то ничего, а вот если решил остановиться, когда под боком живет местный дворянин, то жди беды. От благородных одни беды. Конечно, поступают по чести, благородно, но… От подобного рвения бед не меньше.

Вот в соседнем селе был случай. Повздорили двое мужиков, кажется, лесорубы. По пьяной лавочке, ну с кем не бывает. В заведении Хью тоже что ни декада, то мордобой. Плотник и горшечник заранее столы и посуду готовят. Но в тот раз рыцарь был проездом. Решил их рассудить. Ему указали, куда пойти… Результат: один буян теперь без руки, товарищу повезло больше. А кто семью калеки содержать будет? Рыцарю нипочем. Зато честь свою защитил. Одни беды от этих благородных дураков.

Рыцарь прогромыхал до стойки, поднял забрало. Что он говорил трактирщику, слышно не было. Я едва расслышал только «перепел». Ну-ну, только ничего, если вместо перепелов окажется цыпленок?

Сделав заказ, благородный сел… Нет, ну почему ко мне? Что тебе, столов мало? Я даже оглянулся. Еще два пустовало. Сгонять аристократа я не рискнул. Если решит, что я оскорбил его рыцарскую честь… Брр! Себе дороже выйдет. Придется потерпеть вторжение.

Рыцарь снял шлем. Круглое, почти как тарелка, лицо, без какого-либо благородства. Пухлые, почти детские губы, мощный нос, маленькие светло-голубые, почти водянистые глаза, черные волосы завязаны назад. Вместо бороды или усов только юношеский пушок. Рыцарю не более двадцати. Понесло же на подвиги. Кольчуга плотно обтянула немалую фигуру. Ладони незваный гость положил на стол. Побольше моих будут. Ясно. Полный от природы человек ведет борьбу с каждым лишним фунтом. Что ж, с его ремеслом это не трудно. Двадцать фунтов только в одной кольчуге, не считая наручей-поножей и прочего, попробуй потягать целый день!

Рыцарь в свою очередь смерил взглядом меня.

– Ты будешь Мильд?

– Ну, утром меня звали так, – мысленно поморщился я. Какого я ему сдался. Хоть сейчас выяснится, только не хочу выяснять. Ну их, этих благородных! Не знаешь, что в голову взбредет.

– Ты, значит. Ты бывал на Драконьей гряде?

– Это та, которая за холмом и лесом? – глуповато улыбаясь, спросил я.

– Ты был или нет? Отвечай! С тобой, простолюдин, говорит не просто рыцарь, а сэр Раймонд де Руже, третий сын ныне покойного Рихарда де Руже, владыки Дер-Кор-Стау, властелина лесов Ильхольда.

– Да, я бывал в этих горах, – ошеломленный напором, ответил я.

Точно, рыцаря на самом скаку не остановят никакие силы. Неважно, с копьем на коне или как сейчас. Можно было бы прикинуться дурачком, мол, нигде не бывал и вообще я не я. Но это может окончиться знакомством во-он с тем мечом, рукоять которого немного выступает над столом. Если рыцарь решит, что я его обманываю, а он наверняка решит, то придется бежать. Сопротивляться – значит поднять руку на благородного. А дать себя зарезать? Вот еще!

С чего он взял, что я бывал там? Разве что Хью сказал. Не может старый хрыч забыть? Вот мерзавец. Он тогда первый начал мухлевать с костями! Я уличил его в шулерстве и я же виноват?! Вот и подсунул меня благородному. Или Хью просто решил услужить рыцарю?

– Мне нужен проводник в горы, – прервал мои размышления Раймонд. – Ты бывал там. Я беру тебя на службу.

– Вы не можете взять меня на службу без моего согласия, господин, – припомнил я одно из основных правил кодекса.

– Что?! – лицо де Руже пошло пятнами гнева.

– Это правило кодекса, – равнодушно пожал я плечами и уткнулся в кружку с оставшимся элем.

– Хорошо. Я предлагаю тебе пойти ко мне на службу.

– Не интересует.

– Ты отказываешь благородному?

– Имею право. Вот если бы с меня потребовал мой господин, которого, впрочем, у меня нет.

– Любой будет готов последовать за мной к победам и опасностям.

– Вот любого и выбирай …те, – спешно поправился я. Мало ли.

Обращаться на вы к вчерашнему юноше было смешно. Если бы не титул и меч. Второй аргумент даже более весомый.

– Мне нужен проводник к драконьей пещере.

– Ах, вот оно что, – присвистнул я.

Очередной пустоголовый храбрец возжелал подвигов и славы. Кстати. Весьма кстати, дракон давно уже не пробовал рыцарей. До гряды не так далеко. Если ему пришлась по нраву человечина, то может добраться и до нас.

– Насмехаешься надо мной, самим Раймондом де Руже?!

– Нет, просто удивлен смелостью вашего задума.

Вы решили убить дракона?

– Ну, и убить тоже, – слегка замялся рыцарь.

И что еще? Пополнить свою казну сокровищами? Тогда бы тебя, благородный увалень, сопровождал целый обоз. Дракон поселился еще до моего рождения. Так что золота он насобирал на сокровищницу какого-нибудь средней руки герцога или даже захудалого королька.

– Сэр, зачем вам проводник? Тракт огибает Туманный лес до перевала. Оттуда по прямой вдоль гор. Четыре дня, и вы…

– Нет! Я тороплюсь. Мы не можем ждать.

– Многие в нашем селе переходили лес. И они не откажутся от заработка на службе у благородного рыцаря.

Еще бы, не откажутся! Ты постоишь в стороне, пока герой зарежет чудище, а потом бери золотишко, сколько твоя ненасытность возжелает. Твой трофей – только то, что сможешь унести (или увезти) с собой за один раз. Остальное берут себе другие. Еще одно правило кодекса. Все-таки многие пункты придумал очень умный человек. Сами сколько раз порывались идти на дракона всей гурьбой. Но была одна проблема. Дракон неплохо вымахал на горных баранах, или чем он там харчится. Рыцари заходят каждый месяц. Но ни один не вернулся, а над горами по-прежнему время от времени появляется черная точка.

Вот и ждут наши, да и соседние селения, что кто-нибудь найдется, кто снесет голову этой ящерице-переростку с аршинными зубами.

– Я не желаю стучать в каждую хибару!

– Здесь тоже можно найти желающих, – оглянулся я.

Вот засада! Лорк, Бир, Джон Лив куда-то смылись, пока я точил лясы с этим благородным молокососом. Я говорил, рыцарь в трактире – жди неприятностей. В зале оставались кроме нас только Петер да трактирщик Хью. Ни тот ни другой на проводника не тянули.

– Может, вы поищете в селе? Я как-то… – Нет, отказать можно. Но разве этот юнец не найдет другой повод проверить остроту меча на вашем покорном слуге?

– Что тебе надо, простолюдин?! Ты не желаешь идти под знаменем прославленного рода?! Считаешь меня недостаточно благородным?! Или ты настолько бесчестен, что служишь лишь золоту?! Знай же, ты получишь свою долю! Клянусь своим гербом! Или ты трус, который не может даже посмотреть в лицо опасности?! Тебе нужно лишь провести меня через Туманный лес, и я уступлю тебе золотые горы драконьего клада!

Рыцарь все продолжал ораторствовать, ему бы перед войском выступать! Столько энергии! А я судорожно сглатывал один ком за другим. Вот навязался. И отказать нет возможности. Будь я калекой (избавьте боги) или больным, еще можно было отделаться. Через лес до обиталища дракона день пути. Два, если не выйти на рассвете. Можно и прогуляться, особенно за мешок золота. Но нет! Не хочу остаться без руки, как тот лесоруб! Или, того хуже, без головы. Не стоит та куча золота компании с рыцарем, у которого честь вместо головы! Хотя если рыцарь посчитает, что мой отказ идти с ним – неуважение, то…

– Хорошо, – мысленно проклиная этот день, трактир, в котором мне захотелось промочить горло, Хью, за то, что открыл его, рыцарей с их драной честью и драконов, устроивших логово в двух шагах от нашего села, – я проведу вас, благородный Раймонд де…

– Раймонд де Руже! И потрудись запомнить!

– Вы желаете выступить сегодня?

– Непременно. Я очень тороплюсь.

– Неплохо было бы получить немного денег вперед…

– Что?! Ты считаешь Раймонда де Руже лжецом?! Тебе недостаточно слова дворянина?! Бесчестный подлец! Получай!

Раймонд бросил на стол несколько монет. Почему несколько? Ровно пять золотых кругляшей, с рожей нашего правителя каждая. Одна монета соскочила со стола и, нахально звякнув, прокатилась по грязным доскам пола до следующего стола. Ее тут же подхватил Петер Бродяга. Нищий стрелой вылетел из трактира. Хью только покачал головой и велел девке нести кружки Бродяги. С нищих старый пройдоха брал только вперед, он убыток как раз не понес.

– Боги делиться велят, – проговорил я, мысленно прощаясь с золотым. Распрощаться с остальными, пока есть такая возможность?

Пока мой наниматель (чтоб он подавился своими цыплячьими «перепелами») насыщал свой благородный зад, я успел на полученный аванс достать еды на два дня и смотаться домой. Сейчас весь мой арсенал (короткий лук, топор, нож – словом, все, что можно иметь простому человеку, чтобы его не считали разбойником), ну и прочие мелочи, необходимые в дороге, был при мне. Благородные, насколько я знал, занимались в походе только своим оружием, предоставляя все бытовые вопросы решать своему «простому» сопровождению. Даже чистка и корм лошадей. Хорошо, мне это не грозит. Раймонд вывалился из трактира и с явным удовольствием ковырнул в зубах.

– Дрянное вино, дрянные перепела! Даже в последней харчевне в землях моего покойного отца и то лучше пища! – проговорил рыцарь.

Я не стал говорить, что лучше бы ему было остаться в тех краях, в отцовском замке, а не болтаться по королевству, создавая трудности для обычных людей.

Не глянув на меня, Раймонд де Руже проследовал в конюшню, точнее в заменявший ее сарай с короткой привязью и корытом. Выбросив огрызок груши, я последовал за ним, еще не обдумав, как пояснить один момент.

– Мы отправляемся в путь немедленно, простолюдин Мильд. Надеюсь, у тебя есть конь? Не смей даже приближаться к моему товарищу. – Рыцарь потрепал по гриве одиноко топтавшегося в «конюшне» рыжего коня. Не статный восточный красавец, но и не крестьянский тяжеловоз. На таких лошадках скачут все: от небогатых рыцарей, до наемников и купцов.

– Боюсь, господин, придется вашему товарищу подождать нас здесь. – Я оперся на косяк. Жаль, что больше груш нет.

– Что?! Ты насмехаешься!

– Вовсе нет. Через Туманный лес не пройдет ни один конь. Нужно идти пешком.

– Я дворянин, а не какой-то нищий!

– Ваше право, – пожал я плечами, – но, учтите, ваш боевой товарищ попросту переломает ноги о пни и бревна. Я уже не говорю про обитателей леса.

– Мой Арицис способен скакать без устали, перескакивать через реки и овраги. Да что там, море и то не помеха для благородного животного. Ты хочешь получить еще денег на собственного коня? Нет! Не бывать этому! Я не желаю покупать даже мертвого осла ради бесчестника и скупца! Или я еду верхом, или…

– Что «или»? – спросил я, на всякий случай оглядываясь.

Пока никого нет, может, треснуть его как следует. Конечно, его с пеленок учили махать мечом, но и мы тоже кое-что умеем. Жаль, нельзя. Все видели, как я сидел с ним за один столом.

– Я прогоняю тебя! Мне не нужен такой проводник! – объявил Раймонд.

Пожав плечами, я вышел из сарая. В кармане предательски звенел оставшийся аванс.

Мой наниматель нагнал меня уже на выходе из села. Я даже думал подождать его под указательным столбом. Вправо шел тракт, огибающий сейчас холм, а там дальше и Туманный лес. Прямо вела неширокая тропа. По ней ходят только наши. Дрова в Туманном лучше не рубить, да и зверье давно покинуло нехорошее место, но в горах много дичи, даже драконы водятся, кроме того, путь к перевалу короче на два дня, пусть и пешим шагом.

– Уважаемый Мильд! – Надо же, даже не запыхался. Хоть в доспехах, да и сам не мелкий. Может, с него и выйдет воин. – Почему вы ушли?! В конце концов, я же нанял вас!

– Вы же уже отпустили меня со службы, сэр! – удивился я.

Надо же, даже на «уважаемого» расщедрился. Хотя вот он тракт, скачи себе хоть прямо в драконью пасть. Неужто такая спешка. Тут не рвение на подвиги, тут что-то серьезное…

– Я… Я погорячился. Я принимаю вас обратно. Поймите, мне очень нужно успеть. Это вопрос жизни и смерти.

На глазах грозный рыцарь превращался в подавленного юношу, который очень переживал. Была мысль отмахнуться. Я не обязан соглашаться идти к нему на службу ни в первый раз, ни сейчас.

– Я же вам выдал аванс! – вспомнил рыцарь. – Вы обязаны!

– Вы сами отказались от моих услуг.

– Я… Да вы… Да я…

– Ладно, идемте, раз уж нам надо успеть. – Я хотел хлопнуть моего нанимателя по плечу, но вовремя опомнился. Еще вспомнит, что он рыцарь. На холм я взбирался первым. Я проводник как-никак, кроме того, если этот благородный увалень оступится, от меня по всему склону только мокрое место останется.

Рыцарь за спиной молчал. Пыхтел как впряженный вол, но молчал. Тоже обдумывает. И кто его знает, как расценит свое поведение. Мне тоже было над чем поразмыслить.

Какого, кхм… В общем, почему я ввязался в это дело? Боялся, что этот благородный недоумок пырнёт мечом там, в сарае? И это было, от рыцарей – не прожжённых циников, лишь болтающих о чести, а тех наивных болванов, которые искренне верят в эту сказку о благородстве и достоинстве – всего ожидать можно.

Но все-таки, почему я остался? Мог же спокойно смыться. Пересидел бы где-нибудь. Этот не стал бы искать. Посчитал бы ниже своего достоинства (если ниже того, что есть, еще возможно), да и спешит, словно его шмель в одно место укусил. Ему ж позарез голова дракона понадобилась. Вряд ли он проигрался в кости и хочет за счет драконьих сокровищ вернуть долг. Драконов еще хватает по окрестным королевствам, сколько бы рыцари и маги ни старались. Ехать через три, если не ошибаюсь, графства ради пары мешков золота? И дракона он мог найти поблизости от папашиных владений.

Раскинув мозгами, я начал понимать, чего я ввязался в это дело. Надоело. Просто надоело быть бесправным бедняком. Простолюдин… Даром что вольный охотник, а не землепашец. В соседнем селе есть не менее зоркие глаза или сильные руки. В то время как у одних золото, замки, земли – у тебя из «богатств» шалаш. И даже последний увалень может снести тебе голову из-за косого «неуважительного» взгляда. Хватит! Пора определять свою судьбу. Кто не рискует, тот и вина не пьет. Ага, сказал бы кто это Петеру, он каждый день наклюкивается, рискуя разве что маяться с похмелья. Но частность не меняет общей мысли. Золото, оно всегда золото. Пусть рыцарь бедный, как храмовая мышь, остается дворянином, но и с желтым металлом можно хорошо устроиться. Золото всем надо. А значит…

– Это и есть ваш Туманный лес? – Я не заметил, как мы взобрались на вершину.

С холма открылся вид на Драконью гряду, серо-голубые громады тянулись вверх и раскинулись вширь, напоминали исполинские облака, спустившиеся к земле.

Между холмом и грядой длинным черным озером раскинулась лесная чаща. Далеко вправо было видно желтую ленту тракта, огибающую лес и скрывающуюся за поворотом. Слева лес был еще шире, отдельные деревья уже карабкались по склону нашего холма. «А ведь он все больше и больше – с грустью отметил я. – Три весны назад от холма до деревьев было с десяток шагов». Говорят, что там, в середине, в сердце чащи, находится то ли старое озеро, то ли болото. Не знаю, я не заходил так далеко. Делать мне нечего.

– Он самый.

– А где тогда туман?

– К вечеру поднимется. Идем. Нам надо успеть.

– Ты проникся моей идеей?

– Нет, я не так уж хорошо знаю лес, но лучше в нем не задерживаться дольше нужного.

– Почему? – спросил Раймонд.

– Позже поясню.

– Что ты себе позволяешь! Я хотел сказать, что если впереди опасности, я должен об этом знать!

– Вам не стоит беспокоиться. Я проведу вас через Туманный. Днем он относительно безопасен. Только слушайтесь меня и вы доберетесь до своего дракона.

– И попрошу добавлять «ваша милость»! – Раймонд вдруг вспомнил, что он дворянин. Только этого мне не хватало.

– Простите, но во время походов разрешается опускать «сэры», «милорды», «светлости» и прочие обращения и титулы. Одно из Галантных Правил. Вы же не наследный принц? Инкогнито?

– Я Раймонд де Руже! Мой отец был граф Рихард де Руже!

– Я не оспариваю ваше имя и титул, просто напоминаю вам некоторые правила манер.

Нехорошо насмехаться, тем более над практически юношей, который только и знает, что Кодекс рыцарской чести. Но так хотелось отыграться за высокомерие пару часов назад. А то потом забуду. Тем более эти вопросы лучше всего прояснить сразу, не дожидаясь встречи с драконом или тенями Туманного. «Извольте, господин ваша светлость, уклонить вашу прекрасную голову от этого удара премерзкой когтистой лапы, да не затруднит вас сия милейшая просьба». Так мы много не навоюем.