Тутум

Гигантский сенсорный экран во всю стену заливал полутемную комнату неярким светом. Рудо нервно дернулась, реагируя на какой-то звук в коридоре, но стук шагов медленно удалился. Однако сердце еще долго колотилось, как будто пытаясь выпрыгнуть из груди и убежать от нее подальше. Рудо его прекрасно понимала. Она сама никак не могла поверить в то, что делает. Все происходящее напоминало программу симулятора. Нет, девушка никогда не пользовалась симуляторами, считая это напрасной тратой времени, но если бы пользовалась, то это было бы именно так. Экран запросил пароль. Рудо телепатически назвала заранее выясненную последовательность букв и цифр. Отыскивая нужный файл, она нервно барабанила по ноге пальцами с ногтями идеально белого цвета, ярко контрастирующего с ее черной кожей.

Вообще-то служба в ВГСБ (Высшей Галактической Службе Безопасности) нравилась Рудо, она всегда с уважением относилась ко всем законам. И никогда не оспаривала ни одного приказа руководства, даже если ей что-то казалось неправильным. Однако то, что происходило здесь в последнее время, заставило пошатнуться даже ее веру в непогрешимость Председателя.

С ее первого дня в Службе, когда она была еще такой молодой и неопытной, девушка показывала высокие результаты. Уже на Земле она была превосходной спортсменкой. Ее длинные ноги могли бежать быстро, сильные руки сдерживать мощного и опасного преступника, а мозг легко вспоминать нужные законы и правила, даже когда шла битва не на жизнь, а на смерть. И всегда Рудо выходила победительницей. Она никогда не верила в эти глупые страшилки о них, которыми пугали новичков. И с течением времени ей все меньше казалось правдоподобным то, что в мире может существовать что-то настолько ужасное.

Рудо снова вспомнила о том, что вообще-то она делает нечто незаконное. Прорывается в секретные базы данных ВГСБ, в которые ее ранг еще не позволял ей заглядывать. Перед ней открылся текст, набранный символами языка тимилтов. У девушки, конечно, был нанопейджер – специальное встроенное в мозг устройство, позволяющее выходить в сеть и отправлять сообщения. Будь этот текст предназначен для всеобщего пользования, то его бы перевели на все известные языки и выложили в открытый доступ, после чего нанопейджер считал бы версию на ее родном. Но этот документ был секретным, а потому непереведенным. К счастью, язык тимилтов она знала. Впившись глазами в текст, Рудо быстро прочитала его. Руки, сжимавшие холодный поручень, потрясенно разжались. Ее подозрения оправдались. ВГСБ больше нельзя доверять.

Однако привычка к самоконтролю взяла свое. Она не могла тратить время на ахи и вздохи. Документ перекачался на носитель в ее мозгу, после чего девушка выставила несколько паролей в защиту. Окна на экране принялись быстро закрываться, и вот, единственный источник света погас, оставив ее в полнейшей темноте. Вспомнив расположение двери, Рудо выскользнула в коридор.

Нитья была еще здесь. Ее длинные черные волосы были заплетены в тугую косу, кончик которой нервно теребился тонкими и нежными пальцами. Немного пухлые губы придавали ее образу вид маленькой девочки, которая к тому же выглядела испуганной. Но, пусть карие глаза и нервно бегали из угла в угол, они вовсе не казались глупыми. Увидев вышедшую Рудо, Нитья вздохнула с облегчением.

– Ты была права, – потрясенно произнесла Рудо, до конца не веря в происходящее. – Прости, что сомневалась в тебе.

Нитья отмахнулась:

– Это ничего. Но у нас проблемы, – ее голос снизился до шепота. – Мне кажется, они уже в здании.

– В здании? – Рудо профессиональным взглядом окинула коридоры, но те были пустынны. Зловеще так пустынны. – Мы должны предупредить!

– Ничего мы не должны, – несколько недовольно возразила Нитья. – Лучше следуй за мной.

Ступая тихо, как кошка, Нитья двинулась по коридору. Пропуская свою подругу вперед, Рудо продолжала сканировать взглядом помещение. Чистые белые стены, сверкающий пол… Через некоторое время они покинули запретный коридор, однако, к их удивлению, здание оказалось пустым. Как будто наступила ночь и все ушли по домам. Но их заведение было не обычным, к тому же они находились не на Земле. Здесь у каждого существа свой режим, и всегда хоть кто-то, да присутствует в здании. Однако все ВГСБ окутало мертвенная тишина, и до них не доносилось даже тихих голосов.

Когда они свернули в очередной коридор, и никого там не обнаружили, Нитья протянула:

– Это странно. Никого нет во всем здании.

– Возможно, в Главном Зале собрание, а мы с тобой просто не в курсе, – резонно заметила Рудо, но мурашки на ее коже подсказали, что она сама в это не верит.

Нитья снова лишь отмахнулась:

– Председателя нет на планете. Да и не может все здание опустеть из-за собрания. В коридорах всегда должен кто-то быть – ну, просто на всякий случай.

Рудо знала, что она говорит правду. Такое положение может говорить только об одном: они и вправду здесь. Все ее мышцы напряглись, а умный костюм выплеснул в кровь адреналин, чтобы помочь ей бежать быстро, если это понадобится. Девушка мысленно послала ему приказ перейти на режим брони, и тут же почувствовала, как белая ткань уплотняется и стягивает ее руки. Пусть они и проникли в ВГСБ – она готова их встретить.

– Надо связаться с агентами, которые сейчас на задании, – решительно сказала Рудо. – Возможно, если ВГСБ захватили, они смогут помочь.

Нитья смерила ее странным взглядом и покачала головой:

– Против них может помочь только одно. Я знаю, что это. И мы должны спешить.

– Куда спешить?

– Послушай, Рудо, ВГСБ – всего лишь официальная организация, которая делает вид, что все клетки в организме здоровы, в то время как внутри зреет злокачественная опухоль, – заметила Нитья. – Они не скажут тебе больше того, что, по их мнению, ты должна знать. Правда в том, что они врут. Они врут все время. Они даже о Малонии соврали.

– В чем соврали? – недоверчиво спросила Рудо.

– А в том, что там карантин. Конечно, с малонийцами что-то не так, но они не больны. Иначе их бы не загнали в специальный лагерь на Тутуме, а оставили на родной планете в изоляции.

– В лагерь? – эта фраза загнала Рудо в ступор. – Но зачем?

– Я не знаю, – Нитья вздохнула. – Мне тоже известно не так уж и много. Однако этот лагерь они тщательно скрывают. Значит, у них на то есть причины.

– Поверить не могу, что они так много врут, – растерянно произнесла Рудо.

– Честное слово, Рудо, ты, хоть и умная, но такая наивная бываешь временами, – Нитья закатила глаза.

– Ты думаешь, ВГСБ заодно с ними?

– Я не знаю, – тяжело вздохнула Нитья. – Но даже если нет, ни у кого в этой Вселенной нет против них шансов.

– Но ты же сказала, что знаешь, кто нам может помочь…, – начала Рудо, но тут Нитья ее оборвала:

– Рудо, тихо!

Рудо тут же замолчала, невольно подчиняясь командным нотам в голосе подруги. Она не просто замолчала, но еще и замерла, слегка согнув ноги в коленях, как будто готовясь отразить атаку. Сжав руки в кулаки, она хотела обернуться, но тут вдруг поняла, что не может этого сделать. Как будто какая-то неведомая сила держала ее спину в определенном положении. По коже бежали мурашки, костюм реагировал на страх и становился все прочнее, но повернуться девушка не могла. Потому что внезапно она поняла: позади нее кто-то стоит. Рудо почти чувствовала его тяжелое дыхание на своей шее, а ее уши улавливали какие-то звуки, которые не получалось идентифицировать. Сзади нее кто-то был. И этот кто-то не хотел, чтобы она его видела.

Приказав себе собраться и не паниковать, Рудо начала:

– Нитья, мне кажется, что…

– Нам пора идти, – Нитья не смотрела в ее сторону, а ее руки заметно дрожали. Она тоже почувствовала это, несомненно. Но сражаться с ним намерена не была.

Все возражения застряли у девушки в горле. Даже привитый ей с курсов Подготовки инстинкт агента не мог справиться с инстинктом самосохранения, подсказывающего ей, что это плохая идея – узнать, как выглядит неведомый монстр. Не будь ее волосы собраны в косички, они бы давно уже встали дыбом. Ей просто нельзя на него смотреть. Стоит только посмотреть – и он ее убьет. Пока Рудо его не видит, она в безопасности.

И все-таки что-то в ней противилось. Рудо механически шагала за Нитьей, а привычка к защите окружающих уже брала над ней верх. Она – не просто какая-то пугливая девчонка с Земли. Она – агент. Один из лучших агентов ВГСБ. Это ее работа – бороться с опасностями, подстерегающими в космосе на каждом шагу. Если она сейчас сбежит – то кто тогда их спасет?

Все тело немело, шея отказывалась поворачиваться, как будто ее костюм вышел из строя, но Рудо приказала себе не бояться. Она должна знать, кто ее враг. И вот она оглянулась назад…

Что-то длинное. Что-то странное. Что-то страшное. Ее мозг не справлялся с определением того, что она увидела. Слова в панике разбегались от нее, и единственное, что Рудо могла сделать, это закричать: громко и пронзительно. Она уже поняла, что совершила страшную ошибку, посмотрев на это существо, и была готова умереть. Однако ее подруга не растерялась.

– Бежим! – крикнула Нитья, схватив Рудо за руку и таща ее вперед.

Ноги девушки снова заработали, и она рванула со всех сил куда подальше от этого монстра.

Луиджи Бернаскони являлся заместителем Председателя ВГСБ уже много лет. Со своим начальником он был в довольно теплых отношениях, насколько это вообще возможно для представителей двух рас, и всегда знал самое главное, то, что знало очень ограниченное число служащих. Это знание не давало ему чувство превосходства над другими. Оно просто помогало нести свою службу достойно. В большинстве случаев. Сейчас Луиджи казалось, что он не справляется.

Унылый пейзаж Тутума опускал его и так низкое настроение еще ниже. Камни, камни, сплошные камни… Растительность и почва здесь были редкими. Их занесли элайосцы (большие разумные ящерицы) в тот момент, когда они решили присоединиться к ВГСБ. На планете находилось ничтожно малое количество кислорода, в основном внутри зданий. Так как он требовался не всем существам, правительство приняло демократическое решение сделать атмосферу не богатой кислородом, зато обеспечить необходимые условия для существования всем жителям.

Небо было серым, но безоблачным. Здания казались грубыми, как будто какой-то большой ребенок слепил их кое-как на скорую руку из пластилина. Для Луиджи, прилетевшего с Земли много лет назад, это походило на каменные постройки пиктов или кельтов. Но он знал, что внутри все сделано с учетом высших технологий, присущих самым разнообразным расам. Такая видимая простота скрывала за собой многие миллионы лет цивилизации.

Можно было бы взять аэрокар, но Луиджи почему-то хотелось пройтись пешком. Несильное ощущение нехватки кислорода только напоминало ему о том, что нужно хранить бдительность. Недавно он узнал кое-что, что заставило взглянуть на проблему, над которой ВГСБ билась целый год, под новым углом.

Луиджи прошел мимо нескольких хатонов – жукообразных существ, которым не нужен был кислород, и которые предпочитали жить на улице. Он приближался к гизмосфере. Она представляла собой купол из сверхмощного силового поля в несколько сотен футов высотой, и охраняло то, что, скорее всего, являлось ключом к разгадке происходящего. Именно здесь находилось все население Малонии.

Подойдя к охраннику-фелисину (мускулистому гуманоидному зверю с длинной гривой и ярко-красными глазами), проводившему его злобным взглядом, зам Председателя кивнул и по сети подключился к системе безопасности. Она тут же затребовала с десяток паролей, которые он благополучно назвал. Системе ничего другого не оставалось, кроме как открыть в силовом поле небольшую брешь и впустить его.

Луиджи шагнул на территорию и сделал глубокий вдох. За этим силовым полем атмосфера была насыщена кислородом, а каменистая поверхность планеты засыпана специальной почвой, разработанной в лабораториях биологов. Повсюду росли деревья, слегка модифицированные, но все же похожие на земные. Самым удивительным было обилие кипарисов, напоминавших ему о родном Риме. Также имелось много фруктовых деревьев. В животе у Луиджи заурчало, когда он понял, что не обедал сегодня. Ему очень хотелось сорвать какой-нибудь плод с дерева, но мужчина не решался.

По саду гуляли люди – в основном на Малонии жили они. У большинства был печальный вид: никому не хотелось сидеть взаперти, хоть им и предоставили самые лучшие условия, какие только смогли. Луиджи задержал взгляд на искусно вырезанном фонтане, изображающем гигантского кальмара – фигуру Председателя, архита. Честно говоря, он с удовольствием бы и сам остался в этом саду, только бы не разбираться с нависшей над миром опасностью. Но мужчина уже много лет не вылетал с Тутума, а в это место помещали только тех, кто подвергся воздействию… их.

Наконец, он увидел ту, которую искал. Анджелайн сидела на скамье из белого камня, подставив идеальное овальное лицо искусственному источнику света, но при этом в ее карих глазах сквозила грусть. Золотистые волосы были собраны в пучок, открывая ее стройную лебединую шею, тонкие, будто хрустальные, руки выдавали ее тощую фигуру, скрываемую длинным платьем по типу балахона. В ней была какая-то своя, особая красота, почему-то делавшая ее похожей на богиню из древности, которая спустилась в современный мир, где никто уже не помнил, кто она такая. Ее окружали деревья апельсинов, а в ладони Анджелайн сжимала стакан с соком из вышеуказанного фрукта. Эта женщина представляла для Луиджи интерес не потому, что нравилась ему, как вы могли бы подумать, а потому, что она была единственная со всей Малонии, кто что-то помнил о том, что произошло. А еще потому, что она по неизвестной причине называла себя посланницей.

– Анджи, – тихо позвал ее Луиджи, подобравшись к ней по тропинке и присаживаясь рядом. – Мне нужно с тобой поговорить.

Женщина отпила еще немного сока, отчего на ее губах остались капли жидкости, но и не подумала их вытереть. Поставив стакан на скамью, Анджелайн встала, по-кошачьи потянулась, а потом села на край фонтана, позволив воде обрызгать волосы и одежду. Она всегда так делала, когда Луиджи приходил к ней. Ему казалось, что в этих ее действиях есть какой-то скрытый смысл, который он не может понять.

– Я знаю, кто стоит за всем этим, – решительно произнес мужчина, наблюдая за тем, как вода струйками стекает по выбившимся прядям волос.

– Неужели? – вскинула брови Анджелайн, подставляя ладонь под струю воды и загадочно улыбаясь. – Сам догадался или подсказали?

– Подсказали.

– Ну-ну, – Анджелайн набрала в руки пригоршню воды и вдруг вылила ее себе на голову. Брызги попали на стоявшего рядом Луиджи.

– Ты можешь объяснить, зачем ты это каждый раз делаешь? – несколько раздраженно спросил он.

– Так ты же уже знаешь, кто ваш враг, – рассмеялась Анджелайн. Затем встала на борт фонтана, сделавшись почти одного роста с Председателем, а потом шагнула в образовавшийся небольшой бассейн. Подол ее платья поплыл по воде, и на какую-то секунду Бернаскони показалось, что девушка тает.

– Знаю. Но при чем тут ты? – он завороженно наблюдал за ней.

– Я посланник, – спокойно и немного отстраненно сказала она. – По крайней мере, была им, пока вы меня не увезли с Малонии. И я всего лишь пытаюсь объяснить, что это значит. А также намекнуть, что бояться нечего.

– Как это нечего? – даже несколько разозлился Луиджи. – То, что они сделали с Малонией, что случилось с этими людьми…

– Это было необходимо, – перебила его Анджелайн. А потом вдруг склонила голову так, как будто к чему-то прислушалась. – А у вас проблемы, да?

– Ты о чем?

– Они здесь, – Анджелайн улыбнулась и вышла из воды. Ручьи, стекавшие с нее, оставили на искусственной почве лужу, которая не желала впитываться.

– Что? – Луиджи тут же переполошился.

– Да, это так. Тебе пора, но не суди их…

Заместитель Председателя ее не слушал. Если они добрались до ВГСБ, то пора было приступать к плану. Поэтому он выскочил из прекрасного сада, чувствуя себя так, как будто его прервали во время особенно волнующей симуляции и заставили возвращаться в реальность. Каменистый пейзаж снова заставил почувствовать уныние. Но было еще что-то, что не давало ему покоя.

Чем ближе он подходил к ВГСБ, тем сильнее чувствовал страх.