Закрепление в УК РФ пожизненного лишения свободы в качестве альтернативы смертной казни связано с установлением пределов его применения. Пожизненное лишение свободы, как и смертная казнь, по УК РФ не назначается женщинам, несовершеннолетним и мужчинам, достигшим к моменту вынесения судом приговора 65-летнего возраста (ч. 2 ст. 57), при вердикте присяжных заседателей о снисхождении (ч. 1 ст. 65), за неоконченное преступление (ч. 4 ст. 66), а также в случае, если суд не сочтет возможным освободить от уголовной ответственности в связи с истечением сроков давности (ч. 4 ст. 78). Осужденному к пожизненному лишению свободы, в случае неприменения судом сроков давности, эта мера наказания заменяется срочным лишением свободы (ч. 3 ст. 83 УК РФ).
В дальнейшем российский законодатель пошел по примеру законодательства ряда зарубежных стран, расширив перечень преступлений, за совершение которых возможно применение данной меры наказания. Согласно ч. 1 ст. 57 УК РФ (в ред. Федерального закона от 21 июля 2004 г. № 74-ФЗ)645 «пожизненное лишение свободы устанавливается за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, а также за совершение особо тяжких преступлений против общественной безопасности». Пожизненное лишение свободы в качестве альтернативы срочному лишению свободы теперь установлено и за совершение террористического акта при особо отягчающих обстоятельствах (ч. 3 ст. 205 УК РФ в ред. ФЗ от 27 июля 2006 г. № 153-ФЗ).