Особенность культурного шока в том, что человек может испытать его не только при переезде в другую страну, но и во многих обычных ситуациях, когда происходят важные изменения в образе жизни — развод, смерть близких, серьезная болезнь, новая работа или потеря старой, лишение свободы. Фактически, это любая ситуация, в которой происходит столкновение человека с новым для него миром, представители которого имеют свои способы общения. Адриан Фернхэм и Стивен Бочнер, психологи и исследователи межкультурного взаимодействия, еще в 1986 году разработали несколько теорий, наиболее полно раскрывающих, почему люди чувствуют культурный шок и как они адаптируются, но ни одна из них не может объяснить этот феномен полностью.