Глава 1

Шла пятая весна нового столетия… Россия. Санкт-Петербург. Если продолжить этот ряд первой пришедшей в голову ассоциацией, то непременно получится – дождь. Конечно, у людей, никогда не бывавших в этом городе, продолжением, возможно, будет слово «музей». Но для местных жителей выбора нет.Всегда дождь и пасмурно. Очень редкое солнце мгновенно улучшает настроение, и население города изо всех сил пытается найти возможность оказаться на улице.

Именно по этой причине симпатичная девушка по имени Елена Ивановна Соловьева, или просто Леля, ушла с работы пораньше и радостно цокала каблучками вдоль берега Невы. Все было великолепно. Ярко светило солнце, Английская набережная сменяла один дворец на другой и радовала глаз безупречностью стиля. На ногах были одеты новые замшевые туфли. Они чудесно сочетались с бежевой сумочкой и легким светлым пальто, и, без сомнения, очень нравились их владелице.

Настроение девушки было радостное, похожее на ожидание чуда. Просто пройти мимо Дворца бракосочетаний она не смогла. Ощущение праздника было так заразительно, что она в шутку пристроилась к группе гостей, делавших общую фотографию на фоне Невы. Потом вместе со всеми покричала «Ура!» запускаемым в небо воздушным шарикам и даже бросила монетки, которые ей всучила какая-то дама, под ноги выходящих молодоженов.

Множество нарядно одетых гостей толпилось у входа. Огромные лимузины подъезжали к парадному входу, и оттуда выпархивали невесты и их подружки в ослепительных туалетах. На женихов смотреть было не очень интересно: все внимание забирали дамские наряды. Леля отметила наиболее понравившиеся платья, и тут ее посетила мысль, которая периодически отравляет жизнь всем современным женщинам:

– Почему сейчас так просто одеваются?! Такая роскошь и всего на один день!

Леля еще постояла немножко, разглядывая эту кружевную феерию, и пошла дальше по набережной в сторону Зимнего дворца.

– Да… Раньше было здорово! Каждый день, как на парад! – размышляла она. – Хорошо было бы жить в другом веке! Томная, красивая, в тонких кружевах и пышных юбках ты появляешься в высшем свете… а еще – драгоценные диадемы и длинные перчатки… Как бы я была хороша собой!

Великолепная Нева переливалась на солнце бриллиантовой россыпью и будоражила воображение.

Вначале, в своих мечтаниях, она выбрала XVII век, но почти сразу передумала, вспомнив какой-то голливудский фильм, где все достоверно ходили без зубов и не мылись. Восемнадцатый век выглядел в ее представлении лучше, но вроде Петербург еще не был толком застроен, наводнения и прочие неудобства, и поразмыслив, она решила остановиться на начале 19 века. Лучшее время! Пушкин и литературные салоны, богатые выезды и сплошные балы. Ничего противного не вспомнилось, и она уже радостно прикидывала, где бы ей хотелось точно жить, как ее мысли прервала толпа экскурсантов, которая крутила головами и фотографировалась на фоне Невы. Группа с камерами заняла все свободное пространство гранитной набережной, и Леле пришлось перейти на другую сторону дороги и пойти вдоль домов.

Блики на воде стали видны хуже, но красота реки тут же была восполнена красотой старинных зданий. Мысли от драгоценностей повернули в сторону архитектуры.

– Вышла бы замуж за какого-нибудь графа, и жила бы во дворце, – продолжала фантазировать девушка, представляя себя выходящей из парадного входа, в окружении верных слуг.

– Да, непременно в большом, роскошном дворце!

Она бросила внимательный взгляд на дом, мимо которого проходила:

– Вот, кстати, хотя бы в этом.

Леля решительно притормозила перед лестницей с мраморными львами, которые мирно дремали у входа.

– А почему бы и нет?! – сказала она сама себе. – Как говорила моя бабуля: «губа – не дура».

Леля хорошо знала этот дворец. Маленькую, бабушка иногда водила ее по городу и рассказывала о домах всякие невероятные истории. Про этот она, например, говорила, что он принадлежал потомкам Синей Бороды. Бабушка уверяла, что Синяя Борода жил на самом деле, звался Жиль де Лаваль, барон де Ре, и в XV веке его сожгли на костре за колдовство и злодейство. У потомков отобрали баронство, и они стали просто Лавалями. Бабушка была убеждена, что именно они проживали в знаменитом Доме Лавалей на Английской набережной.

– Нет уж, – шутливо решила она, – замуж за Синюю бороду, пожалуй, не пойду. Хотя львы у входа такие безобидные, дрыхнут себе тихонечко. Сразу видно, что потомки были не так круты, как предок, в смысле кровожадности.

Помечтав на пороге, она собралась уже идти дальше, как вдруг поймала себя на мысли, что ей очень хочется заглянуть внутрь. Ну просто очень, очень хочется.

Здравый смысл предлагал идти дальше, но несерьезное настроение опять взяло верх, и она смело пошла к двери с видом человека, который знает куда идет. Это всем известный и не раз проверенный трюк: всегда можно потом сказать, что ты ищешь Иван Ивановича, или что-нибудь в этом роде. Выгонят, но не сразу. Поэтому Леля вполне уверенно зашла внутрь, и разочарованно хмыкнула. Внутри ничего роскошного не оказалось: было пусто и шел ремонт. Пахло сыростью и цементом.

Интерес сразу пропал. Захотелось вернуться на солнышко к чудному весеннему дню. Она пошла было обратно и остановилась: ей вдруг показалось, что ее окликнули. Леля на мгновение замерла, прислушалась, и поняла, что зовут действительно ее. Точнее почувствовала, так как явных слов слышно не было. Удивленная девушка медленно обернулась. Интересно, кто мог ее здесь знать?

Глава 2

В первый момент Леля ничего не увидела, но потом разглядела в конце зала людей довольно странного вида. Они стояли небольшой группой и, как ей показалось, все были одеты в длинные белые балахоны. Девушка посмотрела на них внимательнее и тут до нее дошло, что это именно они зовут ее за собой.

«Что за цирк?» – вздрогнула Леля и попятилась.

Казалось, что их фигуры плывут по воздуху, как привидения. Ей стало не по себе.

«Пора на выход, и чем быстрее, тем лучше, – решила она, – а то мне мерещится всякая чушь».

Леля снова шагнула к двери и тут, к своему удивлению, почувствовала непреодолимое желание пойти вместе с этими странными существами. Желание было настолько сильным, что, решив не противиться, Леля покорно пошла следом, мысленно все же ругая себя за глупое любопытство.

Она вошла в небольшой зал, заполненный людьми в белых одеждах. Людей было много, они теснились между собой и зрительно сливались в одну массу, которая очень расплывчато делилась на фигуры. Скорее это были даже не фигуры, а только очертания, неясно обозначенные контурами. Их лица приветливо улыбались и почему-то были очень похожи между собой. У Лели создалось впечатление, что это огромная толпа родственников, которые собралась вместе для какого-то праздника или ритуала. В голове пронеслась мысль про секту белого братства, но она тут же выкинула ее из головы как глупую.

Все, что происходило здесь, вообще мало походило на обычную реальность. Сердце подсказывало один ответ, но мозг отказывался его принимать. Она стояла и вежливо улыбалась, стараясь дышать глубже, чтобы унять биение в груди. Было не страшно. Ее состояние скорее походило на очень сильное волнение перед экзаменом.

Наконец навстречу ей двинулся старик очень величавого вида. Он слегка поклонился в знак приветствия и торжественно произнес:

– Хорошо, что Вы пришли, мы Вас давно ждали.

– Нет, вряд ли. Вы, наверное, ошиблись, – начала Леля растерянно, чтобы хоть что-то сказать. – Я случайно….

– Я знаю, кто Вы, – перебил ее старик, – думаю, Вы – не знаете своего предназначения.

– А–а, ну тогда понятно, – пролепетала она и отступила на всякий случай к выходу.

«Успокойся, успокойся. Очевидно, что это не люди. Но кто? – уговаривала она себя, изо всех сил пытаясь не паниковать, – привидения или духи? Наверное, духи. Слишком добрые для привидений. Но духов видеть нельзя, это точно известно, у человека нет такого органа чувств. Может, тогда инопланетяне?».

Словно услышав ее, старик улыбнулся и покачал головой. Потом спокойно продолжил, отвечая на все ее вопросы:

– Да, Вы правы, мы – духи. Мы то, что составляет душу старого Петербурга, и это мы пригласили Вас сюда для важного разговора.

Он оглядел присутствующих. Духи согласно закивали головами. Они почему-то с ожиданием смотрели на девушку.

– Мы покидаем этот город. И нам нужно Ваша помощь.

– А зачем? Вас кто-то выгоняет? – Леля так возмутилась от этой мысли, что даже перестала психовать. – Как это возможно?!.

– Это не имеет значения. Просто для многих из нас здесь не остается места.

– И что же? – сказала Леля, потому что сказать ей было нечего: ничего умного просто не лезло в голову. – Душа города просто умрет?

– Ну что ты! – вдруг весело вставил один из присутствующих, похожий своими кудрями на юного Есенина. – Душа бессмертна. Она может только отлететь.

Леля стояла в полном недоумении. Ее, столь несерьезную и безответственную, какой считала ее мама, духи великого города просили о сотрудничестве. Есть от чего удивиться! Она стояла и молча смотрела на них, пытаясь собрать мысли в голове в единое целое.

Наконец, старец вежливо продолжил: – Итак, милая девушка, я спрашиваю: готовы ли Вы помочь нам?

– Я не знаю… Если кроме меня никого получше не нашлось…, и вы ничего не перепутали… – проговорила она с большим сомнением.

– Для нас это невозможно, – серьезно ответил величавый старик.

– Вы – Соловьева Елена Ивановна, – утвердительно возвестил он.

Леля машинально кивнула головой.

– Ваш род по мужской линии отмечен великими праведниками. А Ваши прабабушки обладали особым даром и могли видеть духовный мир. Именно поэтому Вы на меня и смотрите.

– Ох, ничего себе! А почему я раньше никого не видела?

– Потому что это было не нужно, – спокойно ответил старик. – Человеку видеть духовный мир постоянно не полезно и опасно.

«Мамочка моя, какая ответственность! Они чего-то явно от меня ждут. А если я вообще не такая, как мои предки?! Они ведь небось и не догадываются, что я самая обыкновенная, не особо начитанная, и никаких способностей, тем более даров, у меня нет». В глубине души ей было как-то неловко: возьмется помогать, а потом все испортит.

Хотя ей очень хотелось оказаться именно такой, как надо! От духов исходила такая доброта, что она даже почувствовала гордость, что эти удивительные существа просят о помощи именно ее. Только что она реально может?! Решившись, Леля вежливо спросила:

– Скажите, пожалуйста, что мне надо будет сделать? Вдруг я не сумею?

– Хороший вопрос. Но, прежде чем дать на него ответ, я должен получить ваше согласие. – Он широко улыбнулся, стал светлее и даже выше ростом:

– Итак, вы действительно готовы нам помочь?

– Ну, конечно! – сказала Леля более уверенно, – Мне очень любопытно, и к тому же я не сомневаюсь, что духи нашего города не могут попросить ничего плохого.

– Как и положено, спрошу в третий раз: беретесь ли Вы нам помочь, даже если это будет трудно?

– Да! – выдохнула она и, в ужасе от собственной смелости, огляделась.

Но все присутствующие духи не поддержали ее страхов и радостно заулыбались. Зала осветилась приятным теплым светом.

– Тогда, – начал старец торжественно, – Вы поможете нам найти и открыть вход в древний город Китеж. Там место всему духовному, что должно остаться на земле, но не находит на ней места.

– Чтобы далеко не уходить! – уточнил юный дух, – И потом быстро вернуться, если позовут обратно.

– Всего-то?! – Леля чуть не упала, пораженная задачей. – Вы шутите? Это же легенда, по ней даже оперу написали, Римский-Корсаков, кажется. Вы в курсе, что это было тысячу лет назад и, скорее всего, неправда?

– Время – понятие недуховное. Для нас его просто нет, – все так же спокойно ответил старик. – Это понятие материального мира, а не нашего. Нам все равно, когда это было, уверяю вас. Вспомните лучше другую мудрость: дорогу осилит идущий. А вы боитесь даже шагнуть.

– Нет, я не боюсь! Я готова попробовать. Только… абсолютно не представляю, о чем идет речь. Честно сознаюсь, я эту оперу не смотрела. И даже плохо знаю сюжет.

Леля с сомнением покачала головой и нерешительно сказала:

– А с чего мне надо начинать? Это я сама должна решить?

– Не обязательно. Вы не будете одна на этом пути. С Вами будут двое из нас. Мокий – старец указал на юношу, – будет укреплять Вас, радовать и веселить. Он будет вашей поддержкой в трудную минуту. Молодость не может без улыбки.

Мокий вышел вперед и так радостно посмотрел на Лелю, что у нее тут же исчезли все переживания, и она заулыбалась в ответ.

– Вторым, – продолжил старик, – решено отправить Феодорита, хранителя Дома Лавалей, – дух, похожий на греческого философа, склонил голову.

– Он поможет мудрым советом, утвердит в правильном выборе. Феодорит во многом близок Вам, и Вы скоро поймете почему.

– Ой, как хорошо, спасибо, – Леля совсем успокоилась и вздохнула свободнее. Мысль, что ей не придется искать неведомый город в одиночку, вернула ей радостное настроение. – Класс! Наверно, это будет лучшее приключение в моей жизни!

– Познавательное – точно, – улыбнулся в ответ старец, – если понадоблюсь, я тоже к вашим услугам. Можете называть меня Карл Иванович, потому что вот уже 200 лет я храню творение великого Росси. Я дух Здания Сената и Синода.

Он торжественно поклонился.

– А сейчас Вам пора идти. Скоро сюда придут люди.

Леля нерешительно повернулась к двери. Но тут же остановилась в недоумении:

– Да?! А как мы потом увидимся? … Я, конечно, могу подойти сюда завтра… Только меня могут не пустить, надо чтобы вы сами вышли ко мне.