Игнат дружелюбно улыбнулся. Они подошли к дому, в котором Сергей остановился. На пороге стояла встревоженная хозяйка. Увидев постояльца, она заохала, запричитала:

– Да как же так? Я же тебя послала прогуляться! Да я бы век себе не простила, если бы ты загиб. Да как же тебя угораздило заплутать-то там? Иль ты в лес пошел, барсучий ты валенок такой.

Причитания набирали силу. Хозяйка безо всякого намека на театр рыдала натуральными слезами. Игнат махнул рукой и пошел дальше, а Сергей с удивлением смотрел на разбушевавшуюся Татьяну Семеновну, но ничего не говорил в ответ. Ну а что можно было сказать женщине, неожиданно впавшей в безумие? Он прошел мимо нее на веранду и попробовал усмирить ее простым вопросом:

– Ну и где наши вкусные блинчики, которые вы обещали испечь после моей прогулки?

Сергей потер руки, изображая радость. Да и желудок начинал подквакивать, напоминая о завтраке. Татьяна Семеновна в ужасе посмотрела на него и прикрыла рот рукой:

– Миленький… твои блинчики сутки назад на твоем столе стояли.

– В каком смысле?

Сергей подумал о том, что ему не хотелось бы переезжать только из-за того, что его хозяйка впала в какое-то внезапное безумие. Она вдруг начала говорить четко и обрывисто, вытирая фартуком не прекращающийся поток слез:

– Ты ушел вчера утром. Сумки бросил и ушёл. Помнишь? Я тебе ещё про места наши рассказала? Я испекла блины. Пришел ты сегодня. Тебя не было сутки.

У Сергея застучало сердце, и туман вновь забрался в его голову.Что здесь происходит?

Глава 5.

Четверг 8 июля.

Чтобы Маша меньше возмущалась тем, как жестоко поступила с ней Ольга, Оля сделала всё возможное для комфорта подруги. Набрала в дорогу разных вкусняшек, закачала фильмов, приготовила интересные и загадочные на ее взгляд истории об Окунёво. Этими историями она надеялась разбудить интерес Маши к этим местам и объяснить, почему Ольга так хочет туда попасть.

«Хотя, – подумала она, – я лукавлю. Мне не только это место интересно. Я готова летать, ездить, ходить везде, где только есть хоть какой-нибудь намек на загадочность. А с этим местом… как-то все очень быстро получилось».

«Как будто кто-то специально ей подбрасывал то там, то сям разные статьи, отзывы, рассказы и другие заманчивые знаки в виде цен на проживание в гостевых домах местных жителей», – думала она, устраиваясь на сиденье ну совсем не комфортабельного автобуса. Она покосилась на Машу. Маша не была избалованной барышней или какой-то там цацей. Нет. Просто Маша была другой. Ей нужен был город, шум, суматоха, беготня по делам, коммуникации. Она часто говорила, как она счастлива, что живет в такую эпоху. Она любила город. Любила шумные вечеринки, бросалась в сомнительные авантюры, рисковала своей репутацией, если речь шла о спасении какого-нибудь подвыпившего персонажа от цепких рук полицейских. В ней как будто отсутствовал ген страха. Не было ни одной ситуации, в которой она была бы бессильна. Она всегда находила выход из положения. В том, что она делала, было искреннее и плещущее через край, подлинное счастье. Непонятно, как такой непосредственной, местами как будто придурковатой Маше удавалось вживаться в этот мир и быть с ним на ты, оставаясь при этом искренней, доброй и всегда доверяющей людям. И у нее со всеми все получалось. Где бы она ни появлялась, она могла легко разрядить обстановку, если того требовала ситуация, помирить враждующие стороны, утешить пострадавших. Одним словом, когда пришло время выбирать профессию, она, не задумываясь, пошла в медицинский колледж.

«Сестра милосердия от бога», – улыбнулась Ольга своим мыслям.

Они дружили с первого класса. Маша села к ней за парту со словами:

– Привет. Меня зовут Маша. Я из детдома. Будем дружить?

И улыбнулась тогда ей беззубой улыбкой. Это был первый экспериментальный год, когда детям из детских домов разрешили учится в обычных общеобразовательных школах. В обязанности воспитателя входило отводить и забирать таких детей, что не сильно нравилось Маше, которая была очень самостоятельной и часто просила воспитателя не ходить за ней. Ее просьбы, конечно же, не удовлетворяли, потому что были ответственны за нее. Ольга была благодарна судьбе за такой эксперимент. Она нашла подругу, которая была для неё как сестра.

Маша, наконец, устроилась, распихав свои вещи и зажав телефон в руке, повернулась к подруге.

– Нет, вы гляньте! Она лыбиться во все свои тридцать два зуба. У тебя же все тридцать два зуба? Сразу видно, кто из нас умный, а кто красивый – как ни банально это звучит. И когда у тебя только успели вырасти эти зубы мудрости? У нормальных людей они к тридцати годам только вырастают. По статистике. И то не у всех. Ладно. Давай, колись, что тебя так умиляет, судя по улыбке, – тараторила Мария, жестикулируя при этом.

Ольга еще шире улыбнулась и сказала:

– Так люблю тебя, прям, не могу.

Маша покрутила у виска:

– Дал же бог подругу. Не знаешь, что ожидать в следующий раз. Давай уже. Готовь свои рассказы, природный маньяк.

Автобус наполнялся пассажирами. Оставалась десять минут до отправления.

Глава 6.

Четверг, 8 июля.

Автобус тронулся.

– Ну, так вот, – начала Ольга. – Несколько дней назад в почтовом ящике я обнаружила рекламную листовку, в которой предлагалось посетить удивительно красивые места за удивительно низкую цену за жилье. Место это называлось Окунёво. Я тогда подумала, что за фигня такая? Уже деревни рекламируют. Я скомкала и выбросила рекламу. В понедельник на работе мои сотрудницы разговаривали между собой, и я услышала, как одна говорит другой, что в Окунёво можно задешево купить дом и приезжать на лето с ребенком оздоравливаться. Хм, – подумала я. Где-то я уже слышала это название деревни. Во вторник иду по улице. Стоит тетка с деревянным лотком и орет на всю улицу: «Оокуни, свежие оокуни. Восемьдесят рублей за кило. Ооокуни. Недооорого».

Маша потрогала лоб подруги и искоса на нее глядя сказала:

– Оль, не пугай меня. Мы же едим не потому, что неизвестная нам тетка кричала на всю улицу «Ооокуни». Всели в меня надежду.

– Господи! Ну конечно же нет. Я же тебе про знаки рассказываю. Суть дальше. Слушай молча! На следующий день – опять бросили в почтовый ящик рекламу. Хм, – подумала я. Который по счету знак про Окунёво. Надо гуглить. И пошла по просторам интернета.

Бабку, подслушивающую девушек с самого начало пути, перекосило. Она, просунув свое лицо между двух сидений, на которых сидели подруги, увлеченно слушала их, а они, устав делать ей замечания, что подслушивать нехорошо, «плюнули на нее» и перестали обращать внимание. Да и бабка не влазила в разговор, а только с интересом подслушивала. Например, то, что в городе окуней продавали по восемьдесят рублей за килограмм – ее возмутило. Безбожники и бесстыдники в одном лице. Она сплюнула в проход. Но после услышанных последних слов Ольги машинально перекрестилась, с ужасом посмотрела на Ольгу и отпрянула на свое сиденье. Бабка была современная. И она знала, что интернет находится в компьютере. Но когда услышала, что Ольга так просто вошла в компьютер за какими-то гульками и собирается там ходить по просторам, она испытала страх. Для большей надежности перекрестившись еще раз, она с тоской подумала – как в молодости было хорошо гулять по просторам полей и лесов, а не в интернете.

И они так просто говорят об этом. Интересно, а как они попадают в этот сам интернет, чтобы гулять? Наверное, не все так могут. Вон, к примеру, правнук Мишка – только смотрит на него и пальцами стучит по буквам. А внутрь не заходит.

«Ведьма», – мрачно подумала бабка и пересела подальше.

Ольга, заметив, что бабка со своими авоськами пятится в конец автобуса, удивилась.

– Маш, что это она? Я уже к ней привыкать начала. Мы как Змей Горынович сидели, – хихикнула она.

– Ну, давай дальше. Что ты там нагуглила? – спросила Маша, тоже проводив бабку взглядом.

– Ну так вот. Оказывается, это очень загадочное место. Я почитала статьи, википедию, отзывы людей, кто уже там бывал… То есть я прочитала достаточно материала, чтобы понять, что нам с тобой туда срочно надо съездить.

Маша только вздохнула. А Ольга с горящими глазами начала презентацию Окунёво своей подруге.

– Говорят, в тех краях обнаружено очень сильное электромагнитное поле, которое было образовано вследствие естественных событий. Каких, я не очень поняла. Но это и неважно. Важно то, что там происходят разные мистические вещи. И если нам повезет, то мы их обязательно увидим,– мечтательно закрыв глаза, прошептала она. Потом открыла глаза и уверенно продолжила говорить. То, что запомнила, конечно.

– В сороковых годах деревенские дети видели рядом с рекой девушек, которые появились как будто ниоткуда. Ниоткуда. Понимаешь? Они водили хоровод и были одеты в яркие сарафаны. Потом над ними начали появляться три большие расплывчатые фигуры высотой в несколько метров… а потом все вместе они испарились. Представляешь? Наверняка это были приведения, – радовалась Ольга.

Маша с подозрением вновь потрогала ее лоб.

– Вроде не горячий. Но наблюдать надо. Как будущая медсестра я обязана быть рядом с пациентом.

– Есть там озеро Шайтан – это еще одно странное место. Репутация среди местного населения у него ужасная, и как говорят жители – это настоящее гиблое место, даже животные боятся подходить к нему, а купаться там станет только умалишенный. Но и дойти до него не всем удается. Блудят и не могут к нему выйти, – радость Ольги плескалась через край. – Еще замечали зимой на снегу следы размером около ста сантиметров, которые не могут, естественно, принадлежать ни человеку, ни животному. Но никто так и не смог найти этого снежного человека.

Ольга немного огорчилась.

– Маш, ты как считаешь, сейчас снега нет, но у нас же есть шанс увидеть след на земле, к примеру?

Маша успокоила подругу:

– Конечно, о чем речь? Какая ему разница, где след оставлять?

Ольга облегченно вздохнула и продолжила:

– В тех краях были случаи, когда пропадали люди. В 60-е годы прошлого столетия целая группа военных исследователей направилась в сторону Шайтан-озера и не вернулась, и их так никто и не видел.

Глаза у Оли блестели.

– Слушай, ну а вот это самое прекрасное из того что ты рассказала, – рассвирепела Маша. – Прекрати меня запугивать. Ты говорила мне, что там птички, цветочки и все дела прекрасные и так нам необходимые, а сейчас ты приглашаешь меня на премьеру какого-то ужастика. Все. Перерыв в презентации. Включай кино, доставай шоколадки.

– А вот самое интересное я приготовила напоследок, дурында. Мы едем туда потому, что там невероятная энергетика и место силы, где сбываются все желания. Но теперь я тебе ничего не расскажу. Потому что я вредина.

Ольга показала язык и полезла за ноутбуком и пропитанием. А заодно посмотрела назад. Бабка-подслушка теперь была третьей головой у какой-то семейной пары, периодически косясь в сторону девушек.

«Новый Змей Горыныч», – улыбнулась она.

Глава 7.

Четверг, 8 июля.

Мама Сэма, так его все называли, хотя настоящее его имя был Семён, давала сыну последние указания перед дорогой. Как полагается любому подростку, Сэм слушал в пол-уха, потому что знал – ничего нового он не услышит.

– Один в лес не ходи, глубоко не заплывай, с деревенскими не связывайся, учителя слушайся.

Определенный набор запретов. Сэм кивал на каждую мамину реплику, показывая, какой он послушный сын. Поход с классом, с палатками и другими прелестями кочевой жизни организовал их учитель Макар Макарович, который всегда на своих уроках говорил о том, что познать себя человек может только через природу. Поход получился как-то неожиданно. Насколько мама Сэма поняла, какой-то старинный приятель или просто знакомый Макара Макаровича предложил ему помощь в организации похода, потому что сам любитель природы и любит отдыхать дикарём, а в компании с товарищем и его учениками – так вообще прекрасно. Учитель, конечно же, обрадовался такой возможности. Все-таки одному в походе с детьми тяжело, да и по инструкции не положено. А тут такой случай подвернулся. Недолго думая, учитель обзвонил родителей своих учеников и в итоге собрал десять человек. Все те, кто не успел разъехаться на лето, с радостью согласились. Учителя они любили и уважали. Порой он бывал с ними такой забавный, что складывалось ощущение, что он их ровесник, только с бородой. И им это безумно нравилось. В походе планировалось посетить несколько областей, передвигаясь на взятом в аренду автобусике, ночуя в палатках и изучая природу родного края. Мама Сэма, недолго думая, дала свое согласие. Этот год для их семьи выдался на редкость тяжелым. В начале года погиб отец. Боль утраты не покидает их с сыном до сих пор, хотя прошло уже пять месяцев.

– Хотя, что такое пять месяцев по сравнению со счастливо прожитыми шестнадцатью годами, – подумала женщина.

Иван был щедрой души человек, внимательный к боли других людей, прекрасный муж и отец. В больнице, где он работал врачом по генетике, его боготворили. Он занимался тем, что выявлял и лечил огромное количество заболеваний, названий которых многие люди просто не слышали. Синдром кошачьего крика, синдром Элерса-Данлоса, миотоническая дистрофия и множества других непонятно откуда берущихся болезней. Он занимался наукой, проводил много времени в лаборатории и собирался в скором времени представить миру какое-то открытие. Бывало, что ему приходилось работать по ночам, и утром он забегал домой, чтобы выпить чашечку кофе и принять душ.

– Милая, потерпи немного. Мне осталось еще несколько дней проверки, и я сделаю презентацию. Думаю, это поможет планете избавиться сразу от ряда болезней, – говорил он, целуя ее бережно и нежно.

Окунувшись в воспоминания, женщина тяжело вздохнула и смахнула слезу:

«Почему он? Что за судьба?»

Когда ей сообщили об автокатастрофе, где его машина врезалась в непонятно откуда взявшийся на пустой дороге бензовоз, она рыдала без остановки и задавала эти вопросы, на которые никто не мог ответить. И самое ужасное, что они даже не смогли с ним попрощаться как положено. Он обгорел на восемьдесят процентов и хоронили его в закрытом гробу.

Женщина снова вытерла слёзы. Иван был выходцем из детского дома и всего в жизни добился сам. Волевой, бесстрашный, веселый, добрый – он был отличным примером сыну.

«Сэм многое перенял от отца», – она снова повернулась к сыну, с любовью посмотрела на него и продолжила перечислять свои материнские напутствия.

Глава 8.

Четверг, 8 июля.

Дорога оказалась не настолько страшной, как ее себе рисовала Маша. Они успели посмотреть полностью фильм «Рождение новой звезды» с Чарли Соушен в главной роли. Обе наревелись как положено рыдать в мелодрамах. Перекусили и даже немного поспали. И как планировали, ближе к вечеру они были на месте. Поначалу Маша через каждые пять минут доставала телефон и смотрела, не появилась ли связь. Когда, наконец, пришло понимание столь бессмысленного поведения, она бросила его в рюкзак и начала смотреть по сторонам. И очень скоро Ольга услышала:

– Нет, ты только посмотри, какая красотища вокруг.

В лесу, по которому они шли, трава была мягкая и нежная, как это бывает к середине лета. Ярко-зелёные листья деревьев приветливо шелестели, приглашая девушек разделить с ними радость нового дня. Солнце в заговоре с деревьями и кустами создавало загадочные замысловатые тени. Лес как будто играл с девушками.

– Босиком, босиком, – заверещала Маша, разуваясь и кружась среди белых березок.

– Оль, а давай как в сказке. Ну как там ее? Помнишь, они с Иванушкой в прятки играли, прячась за березами?

Маша засмеялась:

– Догоняй!

Она рванула в сторону, где, казалось, лес просвечивал насквозь. Ольга не могла отделаться от странного чувства беспокойства. В автобусе она ненадолго уснула и видела во сне какого-то незнакомца, который говорил, что она все сделала правильно. При этом он был одет в черную мантию и с головы не снимал капюшон, и создавалось впечатление, что он врет ей во сне. Она конечно же хотела спросить, что же такого правильного она сделала, но Маша не дала ей досмотреть сон и ткнула ее под бок. Но то ощущение, как будто какой-то беды, не покидало ее весь остаток пути. Как, впрочем, и сейчас.

– Что со мной, – думала Ольга. – Я никогда не задумывалась по поводу снов. Плевать я на них хотела.

Маша же ничего не замечала и была, похоже, приятно-счастлива этой природе. Естественно Ольга решила не пугать своими ощущениями свою эмоциональную подругу и, тряхнув головой, отгоняя пагубные мысли, она рванула за Машей. В конце концов, она инициатор поездки и в ответе за хорошее настроение обеих.

Неожиданно лес закончился, как будто кто-то нажал кнопку «стоп лес». И девчонки ахнули. Они оказались на небольшой поляне, покрытой густой и мягкой травой, подобной шерстка котенка, на которой лежало лоскутное одеяло из ромашек, клевера, журавельника, тысячелистника, горца и еще бог знает каких трав. Голова кружилась от невозможных запахов и разноцветий самой поляны. Калейдоскоп, россыпь неизвестных природе алмазов… Это что-то невероятное… Посреди поляны росло огромное дерево с высочайшей кроной, уходящей в небеса. Оторвав, наконец, от груди руки, Маша подбежала к высокому обрыву и замерла. Оля подошла и встала рядом. Сиренево-розовые облака плыли над островом, который огибала река Тара, создавая ощущение полета как во сне. Движение воздуха было соткано из всевозможных голосов птиц, и душа, словно проснувшись, по-другому смотрела на мир. Чарующая красота этого места обладала мощной энергетикой, где любой человек отчетливо понимает величие природы и то, что он временный ее гость. Маша задумчиво сказала шепотом:

– А ведь человек, который однажды расправил крылья, уже никогда не забудет пьянящее чувство свободы. А здесь это явственно ощущается.

Ольга понимала, о чём говорит подруга.

– Да, ради этого стоило приехать, – смахнула она слезу.

– Я не понимаю, что со мной. Они текут непроизвольно. И я ничего не могу с этим сделать.

Обнявшись, они некоторое время еще стояли, наполняясь чем-то им неведомым. Потом, нехотя подобрав рюкзаки с земли, двинулись дальше в деревню, где их ждала хозяйка заранее забронированного ими домика.

Глава 9.

Четверг, 8 июля.

– Как мы узнаем, кто из них нам нужен? Их слишком много. И есть ли среди них тот, кто нам поможет?

Митя не совсем понимал свою задачу. Игнат задумался:

– Остатки энергии шара тратить нельзя. Это ясно всем. Придется действовать, руководствуясь интуицией, знаниями и проверками. Времени в обрез. А если рискнуть и провести через течение Тары? Всех? А после первой проверки будет понятно, на кого дальше обращать внимание. И помни про знак, хоть его рассмотреть не так-то просто. Он может быть где угодно.

Игнат смотрел на задумчивого Митю и говорил дальше:

– Времени мало. В лагерь ты пойдешь один. Ориентируйся по обстоятельствам. Решения принимай обдуманно. Если что-то пойдёт не так – встретимся в сторожке у Шайтана.

Митя слушал спокойно и лишних вопросов не задавал. И только перед самым выходом он спросил:

– Игнат, ты же уверен, что все пять прибудут в нужное время? И мы сумеем их найти?

– Абсолютно, сын. По-другому быть не может.

В это время, на улице раздался голос:

– Есть кто дома?

Игнат по голосу узнал своего утреннего знакомого. Выглянув в окно, перегнувшись через подоконник, он крикнул:

– Сергей, заходи в дом.

А сам, повернувшись к Мите, сказал:

– Утренний спасённый парень. Он мне нравится, что-то в нём есть. Я даже подумал, не один ли он из пяти, но он совсем из другой местности…

В это время, на пороге возник Сергей.

– Знакомьтесь. Митя – мой племянник. Сергей – ученый из города.

Сергей протянул руку Мите со словами:

– Очень приятно. Ваш дядя очень интересный человек. Так же, как и ваша местность.

Митя засмеялся и сказал:

– Ну, можно на ты. А дядя для меня все, и я полностью согласен, что он очень интересный человек.

Митя подмигнул Игнату и вышел. Игнат жестом пригласил Сергея проходить и садиться.

– Сейчас заварим иван-чай, ты такого никогда не пробовал.