Нина поежилась от холода и натянула одеяло до самого подбородка. Но согреться все равно не удавалось даже под огромным пуховым одеялом в полосатом пододеяльнике. Сквозь сон женщина подумала, что это странно. Хоть на дворе и был ноябрь в самом разгаре, но дом хорошо отапливался. Еще никогда по ночам ей не было здесь так холодно.

Женщина перевернулась на другой бок, потом привстала, чтобы взбить примявшуюся подушку. Как ее утомило это действие из ночи в ночи. Давно пора было купить качественную подушку с эффектом памяти. Ее взгляд упал на окно, сквозь легкую белоснежную тюль в комнату проникал свет от уличного фонаря. Его было достаточно, чтобы Нина смогла увидеть в комнате все до мелочей: большая кровать с мягким подголовником, плазменный телевизор, висящий напротив, пара комодов и зеркало над одним из них, большое зеленое кресло в углу, привезенное из старой квартиры и поэтому такое родное.

Но взгляд Нины снова вернулся к окну, ни на чем не задержавшись дольше нужного. Тюль слегка трепыхалась, будто от легкого ветерка. Она вздымалась и вновь опускалась – как равномерное дыхание человека. Но женщина помнила, что закрыла окно перед сном. Все-таки дом стоял на обдуваемом месте: с одной стороны тянулась полоса пышного леса, с другой – пролегла неглубокая речка Вишняки. На той стороне речушки за очередным лесом уже располагался город. Но все равно у женщины складывалось впечатление, будто она живет в какой-то деревне, отрезанная от цивилизации. Слишком большой контраст – переехать жить из квартиры в центре города в дом, находящийся между высокими деревьями.

Нина выпутала ноги из-под пухового одеяла и опустила ступни на пол. Он оказался на удивление холодным, хоть и был укрыт мягким бежевым ковром. Вверх по ногам женщины вмиг поползли мурашки. Женщина поежилась, обхватив себя руками за плечи. Но этого было недостаточно, чтобы согреться. Под легкой ночной рубашкой кожа уже вся покрылась мурашками. Женщина пожалела, что рядом нет Степана. Но муж уже как неделю был в длительной командировке. Он был дальнобойщиком и почти всю свою взрослую жизнь водил фуру. Нина все реже видела своего мужа, но ведь он трудился для блага их семьи. Без этой работы они не смогли бы переехать в личный двухэтажный дом. Поэтому женщина спокойно относилась к его длительным отсутствиям дома. Вот только сын постоянно скучал по отцу. Ему еще сложно было объяснить, что без этой работы их семья ничего не сможет себе позволить.

Нина сделала пару шагов по направлению к окну и замерла. С этого расстояния она четко смогла разглядеть, что окно закрыто. Все так, как она и запомнила. Но тюль все равно не переставала раскачиваться – вдох-выдох, вдох-выдох. Женщина оглянулась на межкомнатную дверь. Но и та была заперта. Она снова обернулась на окно. Сквозь тюль можно было разглядеть гладь реки, проходящей за их домом. Это сложно было назвать рекой – на самой большой глубине вода вряд ли бы дошла Нине до груди. Конечно, проверять она это не хотела, но и так было видно, что речка мельчает с каждым годом, усыхая и превращаясь местами в тонкие ручейки.

Сделав еще пару шагов, Нина прикоснулась рукой к шторке, и та неожиданно замерла. Будто и не раскачивалась только что от несуществующего сквозняка. Сердце женщины пропустило удар. Она выждала пару секунд, но тюль по-прежнему не подавала признаков «жизни». На ощупь тонкий материал был холоден, и Нина сразу отдернула руку. Тюль будто обожгла ей пальцы холодом, женщина в который уже раз поежилась.

– Странно, – пробормотала Нина себе под нос и голос ей показался тонким и испуганным. Будто это и не ее голос вовсе. Женщина одернула себя. Она просто сама себя накручивала. С мужем и сыном они переехали в этот дом всего четыре месяца назад. И женщина не успела еще освоиться. Она привыкла к маленькой квартире с одной лишь комнатой. Стены там были родными, и Нина знала каждый угол, каждый шорох. Порой до нее доносились голоса соседей сверху и сбоку. Днем постоянно наверху шумел ребенок. Выходя на лестничную клетку, она постоянно сталкивалась с соседкой, которая выходила курить у окна. И это не давало почувствовать себя одинокой и отрезанной от людского общества. Здесь же все для нее было в новинку. Наверняка многие испытывают страх, переезжая из малогабаритной квартиры в двухэтажный дом, обнесенный почти со всех сторон лесами. Тут и шторы могут начать пугать и создавать видимость «дыхания»! А холод… видимо отопление вышло из строя. Вот мороз и начал пробирать женщину до самых костей.

Но холод никуда не делся. И нужно было что-то с этим решать.

Женщина дошла до кресла, не включая свет в комнате, и взяла с него свой теплый махровый халат. Накинула на себя и укуталась. Это должно помочь согреться хотя бы в эту ночь. Она хотела уже было вернуться в кровать и продолжить свой сон, но замерла на месте, не дойдя до кровати всего два шага. Из коридора отчетливо раздались звуки шагов. Кто-то прошел прямо мимо двери в ее спальню. Поступь была тяжёлой. Нине показалось, что она слышит тяжёлое сопение – будто мимо прошел тучный мужчина, вдобавок страдающий от приступа астмы. Но она тут же отмахнулась от этих глупостей.

«Никитка проснулся» – пронеслось в голове у Нины. Первые два месяца ее четырехлетний сын плохо спал на новом месте, часто плакал и забирался на ночь в кровать к родителям. Но потом он освоился и ему даже понравилось изучать огромное пространство нового жилища. Теперь по всему дому были разбросаны его машинки, герои Марвел и детали лего. Уже только за счет одного этого дом казался более обжитым и уютным. Нину совсем не раздражали игрушки по всему дому, это помогало ей вернуться мыслями в свое детство – время, когда тебя заботили только игры и вкусные сладости. Этот отрезок жизни столь скоротечен, что остается лишь вспоминать о нем с легкой улыбкой на губах.

– Как нам повезло купить этот дом по такой цене! – не переставал повторять Степан. Они были женаты уже более десяти лет и большую часть этого времени откладывали на новое жилье. В однушке с активным и быстрорастущим ребенком становилось уже тесно. И вот им совсем случайно попалось объявление о срочной продаже дома на берегу речушки и всего в получасе ходьбы от города! Степан быстро подсчитал, что вместе с продажей их однушки им должно хватить средств на покупку дома. Так и получилось. Правда пришлось срочно занимать у родни не хватающую сумму. Но она не была существенной и благодаря работе мужу, долг уже был возвращен. И можно было спокойно обжиматься в новом жилище, не переживая о нехватке денег.

Нина же уже почти пять лет не работала, с появлением сына она уволилась из школы, в которой преподавала младшим классам. После декретного отпуска она хотела вернуться на работу, вот только ее планам не суждено было осуществиться. Никитку не удалось пристроить в садик. Слишком поздно они спохватились – в двух ближайших садиках не было свободных мест, когда они туда обратились. А постоянно оставлять его было не с кем – родня у них была, но у всех была своя жизнь. А бабушкам и дедушкам уже самим требовалась помощь – уследить за шкодливым ребенком они не смогли бы.

Нина решила проверить, как там ее сын и вышла из своей спальни, кутаясь в халат. В коридоре тоже было прохладно. Видимо вся система отопления дала сбой. Придется с утра вызывать мастера. А сейчас не мешало бы достать для сына дополнительное одеяло.

Она оказалась в длинном коридоре, слева располагалась лестница на первый этаж, а справа – шли закрытые бежевые двери в другие комнаты. На этом этаже было еще две спальни и ванная комната с раздельным туалетом. На первом этаже была большая столовая, кухня и гостиная, о которой Нина всегда мечтала, живя в малогабаритной квартире. Но на деле оказалось, что за чистотой большой кухни сложнее следить. А в гостиной не так и часто они принимали гостей – оба предпочитали тихие семейные вечера. И не хотели их обменивать на вечера с шумными друзьями. Так что оказалось, что чаще всего они проводят время в спальне и на кухне.

Коридор обрывался тупиком с небольшим окном, сквозь который тусклый свет падал на выцветшую ковровую дорожку, которая досталась семье Кошуновых вместе с домом. От прежних хозяев осталось здесь и много добротной мебели, которую Степан решил оставить. Супруг никак не мог нарадоваться, что на их жизненном пути попалась столь удачная сделка. Нина же удивлялась, отчего дом стоит так дешево? Ведь он не был старым и разрушенным – был построен не более пятнадцати лет назад. И через лес можно было до города добраться пешком всего за полчаса. А на машине и еще быстрее! Возможно, действительно в их жизнь началась белая полоса.

Нина сделала пару шагов и увидела, что дверь в спальню сына приоткрыта и оттуда льется белый свет. Женщина протянула руку и толкнула дверь. В детской горел свет. Это была единственная комната в доме, которую они успели оборудовать для нового жителя. Даже стены окрасили в яркий желтый цвет – любимый цвет сына. Кровать в виде машинки была пуста. Одеяло свернутым комком лежало на полу. Верхний свет в комнате не горел, зато была включена лампа на столе. Нина заметила ворох листков на поверхности стола и фломастеры. Весь потолок был обклеен флуоресцентными звездочками.

– Никитка? – окликнула Нина, понимая и так, что сына в комнате нет. Женщина прикрыла за собой дверь и подошла к двум соседствующим дверям – в ванную и туалет. Обе были приоткрыты. Поочередно Нина проверила оба помещения и не обнаружила там сына. Значит это он прошел мимо ее спальни, направляя вниз.

Дойдя до лестницы, она перегнулась через перила и вгляделась в темный холл дома. Прислушалась. Ни шороха, ни единого звука. Но если на втором этаже сына не было, он мог быть только на первом. Обычно Никитка крепко спал до утра, но может сейчас и он почувствовал этот царящий в стенах жилища холод? И решил взять что-нибудь перекусить? Паренек был уже очень самостоятельный и во всем всегда помогал матери на кухне. Он спокойно мог решить сам себе сделать какао, не беспокоя спящую мать.

Женщина ступила на первую ступеньку лестницы и пожалела, что не обула тапочки. Поверхность ступенек была ледяной. Она будто ступила на гололед. Холод был настолько обжигающим, что Нине даже стало больно. Пожалуй, эта лестница была тем немногим, что не устраивало обоих родителей в доме. Ступеньки были выполнены из очень гладкого камня, и родители постоянно переживали, что Никитка может на них поскользнуться. Но у них все не доходили руки покрыть лестницу каким-нибудь нескользящим материалом. По возвращению Степана нужно вернуться к этой тему – решила женщина про себя. Мало того, что всегда присутствовал риск поскользнуться на таких ступенях, так и в холодное время они оказались нереально ледяными.

Нина быстро преодолела все пятнадцать ступеней, держась за перила. Хотелось поскорее преодолеть это препятствие, чтобы наконец ступить на ковер, лежащий внизу лестницы. В холле было темно – окна с двух сторон от входной двери были задернуты шторами. Женщина огляделась – ни на кухне, ни в столовой свет не горел. И это было странно. Никита не любил темноту и всегда включал свет на своем пути, куда бы не направлялся в доме. Поэтому наверху в коридоре и в холле они установили на стенах дополнительные ночники.

– Никитка! Ты где? – прокричала Нина слегка охрипшим от холода голосом. В ответ – тишина. Холодок пробрал женщину до костей. И на этот раз повинна в этом ощущении была не температура в доме. Женщине не нравилось происходящее. Она будто оказалась в дурном сне.

Но паниковать причин не было. Возможно сын просто увлекся поеданием банана и не слышит ее. Нина взяла себя в руки и заглянула на кухню. Комната была хорошо освещена – над мойкой и столешницей располагалось большое окно, которое пара еще не успела занавесить шторами. Нина больше склонялась к приобретению жалюзи. Она устала постоянно снимать и стирать занавески. Свет от фонарей, располагающихся по периметру участка, проникал и сюда.

Но на кухне не было ни единого признака присутствия Никиты. Лишь мерно гудел холодильник, да тикали висящие над столом часы в форме яблока. Они показывали без пяти минут три.

– Да где же ты, черт, – пробормотала Нина, откидывая с лица прядь темных волос с первым проявлением седины. Она все собиралась начать окрашивать волосы, но с этим переездом руки так и не дошли до этого.

Женщина подскочила на месте, когда из холла раздался хлопок. Слишком громкий в недрах пустующего дома. Слишком пугающий. Нина сразу распознала этот звук и бросилась назад, по пути сильно ударившись пальцем ноги о ножку стола. Обеденный стол, стоящий в центре кухонного пространства, покачнулся и перечница на нем опрокинулась. Но она даже не обратила на это внимание. Сейчас это было неважно.

– Никитка! – заорала женщина уже во весь голос, выскакивая в холл и останавливаясь перед распахнутой входной дверью. Ледяной воздух с улицы ворвался в дом, принося с собой запах леса и приближающейся зимы. Такой свежий морозный аромат. Раньше Нина готова была наслаждаться им часами. Ведь осень была любимым временем года женщины. Но сейчас морозный воздух лишь заставлял леденеть кровь в жилах.

Сын не мог сам открыть входную дверь. Они всегда запирали ее на щеколду и ключ, который вешали у двери на гвоздик – слишком высоко, чтобы до него мог дотянуться пятилетний ребенок. Нина начала лихорадочно соображать и пытаться вспомнить, точно ли она заперла дверь днем, когда вместе с сыном вернулась с прогулки.

«А может это Степа?» – пронеслось в голове у Нины. Но муж должен был вернуться только через неделю. А если бы что-то поменялось, он бы обязательно предупредил жену по телефону. Да и с чего бы он стал оставлять дверь нараспашку?