Пролог

⁂

Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов

Я остановилась прямо перед дверью в собственные покои, а все потому, что путь мне преграждала размалеванная девица из тех, что капитан приглашал для ребят из города.

– Что надо? – устало спросила и потянулась рукой, расстегивая верхнюю пуговицу форменной куртки.

– Сари… – мурлыкнула та под моим тяжелым взглядом и взмахнула рукой, стараясь коснуться моей груди. – Сари, а я вас жду! Вы наверняка устали после выезда… Я хочу помочь вам расслабиться…

Я продолжала смотреть на представительницу древней, как сам мир, профессии, не меняя выражения лица и тяжести взгляда. Разве что одна бровь медленно, я бы даже сказала, демонстративно поползла вверх, выражая не столько удивление, сколько неся в себе угрозу.

– Сари?.. – сделала новую попытку та и, осознав, что ей ничего не светит, отступила в сторону. – Простите, сари…

Шагнув вперед и касанием пуская импульс по серебристой панели сбоку от двери, подождала, пока створка отъедет в сторону. Войдя в свои покои, услышала, как за спиной раздался разочарованный вздох и следом звук закрывающегося замка. И только досчитав до десяти, я наконец рванула ворот куртки и с остервенением дернула цепочку с амулетом вверх, срывая с себя до чертиков надоевший обезличенный облик.

– О боги мира, – рыкнула, откинув в сторону кулон. – Как же устала от этого всего…

Скинула куртку и, выдернув из-за пояса рубашку, одним движением стянула ее через голову. Сбросила сапоги, специально зашвыривая их подальше, следом избавилась от надоевших за день кожаных брюк.

– Хорошо… – протянула я и встала напротив старого, мутного зеркала.

Главное, не забывать, что я это я. Высокая, выше среднего женского роста, стройная, но не тощая. С небольшой грудью, сейчас свободно просвечивающей через тонкую, пропитанную потом майку. Ярко-красные, почти алые прямые волосы приходится отрезать, не давая отрастать им ниже лопаток – у саров, тем более на границе, длинные хвосты не приняты. Виски выбиты и по ним тянется тонкая серебристая вязь, беря начало от основания шеи и теряясь в волосах ближе ко лбу. Прямой нос и ярко-синие глаза со странным фиолетовым отливом. Мда…

В безликом образе сари Лексан я выгляжу обычно. Очень обычно и неприметно. Глаза теряют цвет, превращаясь в блеклый голубовато-серый. Волосы из ярко-красных становятся грязно-коричневыми. Плечи кажутся шире, а грудь вообще пропадает. Но это только если меня не касаться, ведь на ощупь я все та же. Тарина Лексан.

За обликом бесчувственной и немного грубоватой сари я могу спрятать себя настоящую: живую, любопытную, чуть неуверенную и постоянно сомневающуюся в собственных решениях. Но я просто не имею права быть слабой, позволить хоть кому-то сомневаться в том, что я лидер и имею право возглавлять выделенный мне отряд.

Облик сари Лексан дает мне возможность прятать собственное прошлое не только от других, но и от себя самой.

Я оторвалась от разглядывания себя и сделала пару шагов, приближаясь к окну. Мои покои находились в одной из трех башен крепости. Узкое окно, так похожее на бойницу с древних гравюр, найденных в покрытой плесенью библиотеке, выходило прямо на бескрайние горные хребты древнего континента. Осень окрасила склоны ближайших гор в яркие цвета алого и золотого. По дну долины протекала извивающаяся словно лесной змей река.

Снова вздохнула, касаясь пальцами каменной кладки и в очередной раз поражаясь тому, сколько же эта крепость тут стоит. Сотню, а может быть, тысячу лет?

Наш мир очнулся ото сна лишь двести лет назад. Мои предки нашли его уже разрушенным. Утерянные знания, магия и, главное, технологии… За эти годы удалось восстановить часть знаний и вернуть в нашу кровь магию, но мы до сих пор не смогли вернуть технологии. Лучшие умы бились над проблемой восстановления древних механизмов с первого дня «озарения».

Магия – это все, что осталось нам от прошлого.

Магия и следы древней цивилизации.

Почти двести лет с «того дня», как континент очнулся, шла непримиримая война между людьми, оказавшимися в непонятных для себя условиях. Воевали за территории, за еду, за источники магии…

Теперь на древнем континенте располагались три граничащих государства: Сашат, Ерока и Ассур.

Многие вещи, оставленные нам предками, до сих пор не изучены до конца. Какая-то часть из них все еще находится в лабораториях и изучается, какая-то осела в музеях.

Улыбнулась, вспомнив, как мы с ребятами из детского дома ходили в музеи, расположенные в полуразрушенной столице Ассура – Такке, и любовались странными штуками. Такке с тех пор сильно изменился. Полностью отстроенный, он поражал красотой архитектуры и чистотой улиц. Белые стены каменных зданий, мощеные булыжником улицы и цветы. Куда ни кинь взгляд – у каждого дома палисадник и море цветов.

Я вспомнила последние годы, проведенные в Такке, и со злостью ударила по каменной стене.

Глава 1

⁂

Два года назад. Столица Ассура, Такке. Высшая школа защиты

Я бежала по коридору в сторону своей, то есть нашей с Ринаром, комнаты. Десять минут назад меня поймал какой-то первоклассник и сунул в руки записку, в которой таким родным почерком напарника было выведено:

«Срочно, надо поговорить. У нас».

Сказать, что я все бросила и рванула в комнату, не сказать ничего. Только боги мира знали, как мое сердце трепетало рядом с ним. Ком вставал в горле от одной его улыбки, а легкие отказывались дышать.

Я влюбилась в Ринара Мэхора в первый день зачисления. Стоя в громадном зале, мы, первоклассники Высшей школы защиты, большими глазами таращились друг на друга и на стены огромного зала, украшенные портретами наших лидеров – героев великой войны.

Мужчина в красивой синей форме директора школы зачитывал имена и фамилии новых учеников. Те, кого объявляли, выходили в центр и, принося клятву единения, становились напарниками на ближайшие несколько лет обучения. Делили не только парту, но и комнату, палатку на выездных учениях, паек в столовой и наказания. Даже если допускал ошибку только один. Такие двойки становились единым механизмом, могли работать на благо государства не с удвоенной мощью, а с утроенной и даже учетверенной.

– Ринар Мэхор! – громкий голос директора зазвучал под потолком огромного зала. – Лексан Тарина!

Я дернулась вперед и сразу осознала весь ужас ситуации. Мои имя и фамилию снова перепутали, как это случалось и раньше. Но только в начальной и средней школе это быстро исправлялось, а в высшей никто уже ничего менять не станет.

– Лексан Тарина! – крикнул мужчина громче, и я, гулко сглотнув, направилась прямо в центр, где меня уже кто-то ждал.

– Слыш! – раздалось прямо передо мной. – Куда прешь, рыжая?!

Возмущенный окрик моего, судя по всему, напарника заставил замереть в паре шагов от него. – Ты совсем того, что ли? Катись давай отсюда!

– Девушка? – вопросительные интонации в строгом голосе директора вынудили меня поднять на него глаза и четко ответить.

– Тарина Лексан, директор.

– Что? – он поджал губы и снова взглянул в бумаги. – Тарина Лексан?

– Да, директор, – кивнула я, все еще смотря на его хмурое лицо.

– Ну что же, Тарина, это досадная ошибка, но сделать мы уже ничего не можем. Двойки сформированы. Документы все готовы и исправлять их никто не будет. Ты можешь отказаться и прийти в следующем году, мы подберем тебе пару, но и Ринар Мэхор в этом случае сейчас теряет свой шанс…

– Нет, директор, я хочу остаться, – четко ответила я, не отводя от него открытого взгляда.

Говорить о том, что мне просто некуда возвращаться и негде ждать еще год, не стоило. Никто не пожалеет сироту. Нас в новом мире слишком много. Слишком.

– Директор! – возмущенно крикнул парень. – Но она же девчонка!

– Ринар Мэхор, – грозно ответил ему директор, – это не девчонка, а ваш напарник! Проявите уважение! Или вы считаете, что тот, кто смог поступить в Высшую школу своими силами, недостоин уважения? Или то, что от нее зависит, где вы проведете ближайший год, также не важно?

– Простите, директор! Безусловно, – и парень обратился ко мне: – Приношу свои извинения, Тарина Лексан.

Только после этих слов я наконец повернулась к напарнику и…

В тот день мой мир перевернулся с ног на голову. И причиной тому стал Ринар Мэхор.

Сейчас, торопливо шагая по темному коридору общежития, я нервно теребила в руках бумажку с посланием. Мои щеки горели, как, впрочем, и всегда, а сердце сладко трепетало.

Распахнув дверь и ворвавшись в общую комнату, я замерла буквально на пару секунд, с удивлением уставившись на собственную кровать. А там в эту самую секунду Ринар Мэхор имел Алексу Адалик. Поперхнувшись воздухом, я развернулась и выскочила из вон, громко хлопнув дверью.

– О боги, меня сейчас вырвет… – Я прижалась спиной к стене напротив двери и сползла на пол. – Почему…

Алекса Адалик была самой ненавистной мне девушкой в Высшей школе. Красивая, изящная, наследница известного рода Адалик, она купалась во всеобщем внимании и любви. Только ненавидела я ее не за это, а за то, что при всех достоинствах семьи, сама Алекса была грубой, вульгарной, недалекой и лишенной «сил» девицей. Я слышала, что полгода назад она бросила жениха, сбежав с его же братом! А сейчас она там… на моей кровати! Моего Ринара…

Я с рыком поднялась на ноги и расправила плечи, не позволяя осознанию произошедшего раздавить меня, и как раз вовремя, так как в ту же секунду дверь распахнулась. На пороге появилась Алекса собственной персоной. Растрепанные волосы, румяные щеки и искусанные губы. Презрительная усмешка и веселый блеск ее глаз.

– Сидишь на коврике, Лексан? – с издевкой спросила она, застегивая на груди белую форменную рубашку. – Ждешь? Всю жизнь ждать будешь… Не дождешься!

– Заткнись, Адалик, – прошипела я, – давай вали.

Девица хохотнула и, развернувшись, пошла в сторону лестницы, виляя бедрами.

– Тари? – раздалось из комнаты. – Тари, заходи!

Я стиснула зубы и прикрыла глаза. Как же я его ненавидела! Ненавидела и отчаянно любила. Он стал для меня всем. Моими миром и смыслом жизни. Я мечтала, что придет тот день, когда Ринар примет меня не только как напарника, но и как девушку. Ту, что уже несколько лет преданно любит его. Любит и ждет. Терпит, когда он наконец наиграется. Ведь о том, что парень знает о моих чувствах, я не сомневалась.

– Тари! – крикнул Ринар, распахнув дверь и вопросительно глядя на меня. – Ну чего ты тут застряла, я же сказал, что это срочно!

⁂

Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов

Я развернулась спиной к окну и отошла от него. Как же жизнь меняет нас и наши взгляды. Удивительно просто! Улыбнулась и в два размашистых шага, практически взяв разбег, запрыгнула на широкую кровать, упала в подушки, раскинув руки и ноги звездой.

Конечно, сначала надо было сходить в душ, но я так сильно соскучилась по нормальной кровати, что каждый раз, попадая после недельного патруля в крепость, не могла отказать себе в том, чтобы немного понежиться. Но не прошло и пяти минут, как из-за тяжелой двери раздались голоса, шум, пара ударов и наконец стук в дверь.

– Сари Лексан! – громкий голос моего помощника Кихиро прорвался сквозь преграду, а я застонала в подушку.

– Сдохни, Кихиро! – крикнула ему в ответ.

– Сари Лексан! – Новый стук в дверь. – Я бы с радостью! Давай сдохнем вместе?! А утром нас найдут в канаве! Согласны?

– Ненавижу тебя! – прорычала на грани слышимости.

Собрала волю в кулак и, поднявшись с постели, отправилась на поиски ненавистного амулета. Нацепив его на шею и спрятав за краем майки, махнула рукой в сторону двери. Спустя две секунды толстое дверное полотно скрипнуло и отъехало, а я, более не глядя на вошедшего парня, направилась собирать свою одежду.

– Сари Лексан, вы серьезно уже спать намеревались? – Он, не обращая внимания на полуголого командира, плюхнулся в огромное обитое обтрепавшейся плотной тканью кресло.

– Я тебя ненавижу, Кихиро. Ты в курсе? – Уже натягивая на ноги поднадоевшие кожаные штаны, я развернулась к нему лицом. – Вот чего тебе не отдыхалось?! Крепость набита бабами! Бери – не хочу, а ты…

– Не хочу, сари, – спокойно ответил мне и цыкнул. – Куртку лучше без нашивок…

– Таверна в центре? – Я изумленно уставилась на него, на секунду перестав одеваться.

– Ага! – Он выудил из кармана увесистый кожаный мешочек, наполненный звенящими монетками. – Мне тут должок вернули! А променять вечер в пьяной компании любимого командира на вечер в горячих, страстных объятиях пары рыжих красоток?.. Бесценно!

Парень захохотал и подскочил в кресле, как только я, натянув второй сапог, схватила со спинки стула висящую там форменную куртку рядового стража.

В моей личной команде было несколько человек, которым я доверила бы свою жизнь. Только ее. И один из них Кихиро Кариме – первый помощник и лучший воин из тех, кого я знала. Он с легкостью совмещал знания, полученные в высшей военной школе с бесценным опытом, полученным в собственном клане истинных ассурийцев. Ведь именно их, по легендам, с самого рождения готовили к великой цели – защите нашего мира.

– Слыш, Кариме, – закрывая за нами дверь, я подтолкнула замешкавшегося парня, – а всё-таки почему ты не остался в объятиях двух горячих красоток?

Он фыркнул, не прекращая движения и оставив мой вопрос без ответа.

Спустя полчаса мы уже занимали столик в одном из самых приличных мест небольшого городка, расположенного на краю долины, совсем рядом с нашей крепостью. К нам тут же подплыла одна из работниц и приняла заказ.

– Кихиро, – я потянулась через стол и схватила его за рукав, – не смей меня жалеть!

– И не думал, – ответил мне парень, глядя прямо в глаза, – жалеть вас, сари Лексан, опасно для жизни.

– Спасибо, – ответила спокойно и откинулась спиной на стену. – Ты обещал, что мы сдохнем сегодня в канаве.

– Обещал, сари. – Кариме потянулся к девушке, уже вернувшейся к нам и притащившей аж четыре кружки с элем, засунул круглую блестящую монетку в вырез ее платья. – Сдохнем!

Спустя два часа и после восьми порций эля на двоих я расслабленно развалилась на своей лавке, закинув ноги на край стола.

– А что Йода не пошел? – протянула чуть заплетающимся языком.

– Сар Мэхор, прошу сюда! – раздалось со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, где у хозяина таверны были расположены комнаты для гостей.

Мое дыхание не изменилось, когда я услышала эту фамилию. Ничто не могло выдать моего смятения или ужаса, но только Кихиро не был бы собой, если бы за считанные секунды не сообразил, что к чему. Так же, не меняя ни тона голоса, ни блеска пьяных глаз, он с блаженной улыбкой на губах протянул:

– Нам пора бежать и прятаться, сари?

– Да. И сделать это надо как можно более незаметно…

Буквально через мгновение в дальнем конце таверны раздался разъяренный рык, вызвавший у меня сдержанную, но тем не менее пьяную улыбку, а уже через пять секунд мы с парнем неслись в сторону крепости. Я даже не взглянула на представителя рода Мэхор, так как мне было плевать, кто из них нагрянул в эту дыру на краю мира. Встречаться ни с одним из братьев Мэхор я не желала. И несмотря на то, что во мне плескались четыре кружки крепчайшего эля, я была абсолютно трезва. К сожалению, головная боль, что пришла под утро, была не только от похмелья, настигшего меня, но и от того, что глаз я так и не сомкнула.

Ворвавшись в главный зал на первом этаже, мы с Кихиро попинали друг друга немного, выпуская напряжение, и разошлись по комнатам. Спрашивать он так ничего и не стал, за что я была невероятно ему благодарна. Я вообще очень часто говорила ему спасибо, но только не вслух. Так и сейчас, бросив взгляд на удаляющегося высокого брюнета, прошептала беззвучно: «Спасибо, Кихиро Кариме».

Вернувшись в свою комнату, я снова разделась до белья. Осторожно сняв артефакт, бросила его в кресло. Наскоро умывшись в небольшой лохани, уже наполненной холодной водой, вернулась в комнату и снова остановилась перед старинным зеркалом. Каждый раз, когда я смотрела в него, мне казалось, что за стеклом есть другой мир и другая Тарина смотрит на меня сквозь прозрачную поверхность.

– Ты счастлива? – спросила у той другой сари Лексан. И получив в ответ ее грустный вздох, прошептала: – И я тоже.