Глава 1

Июль

«И все-таки я ужасно невезучая», – к этому грустному выводу я пришла еще задолго до конца сегодняшнего дня.

Проблемы начались с самого утра: по неосторожности порвала платье, разбила две хозяйские тарелки и обожглась на кухне, получила нагоняй за неверное использование рецепта и, конечно, отправилась в эту, как оказалось, смертельную поездку.

И ладно, путь предстоял длинный и утомительный, так меня еще угораздило очутиться в одной карете вместе с этим отвратительным Джимом.

Причем он так относился не только ко мне, но и еще к десятку таких же девиц, работающих на его светлость. Перетискав всех девушек в доме, Джим начал охоту за мной, постоянно распуская руки, не обращая внимания на отказы и попытки донести до него эту нехитрую мысль – Джим будет последним мужчиной на земле, кому я скажу «да».

Впрочем, все это уже было неважно, Джим умер. Прямо на моих глазах его разорвал на части огромный оборотень: наполовину человек – наполовину волк. Монстр напал неожиданно, раскидав охрану и перевернув карету. В мгновение ока он расправился с прислугой, возвращающейся вместе со мной и Джимом в усадьбу, и охраной, не успевшей даже оголить клинки.

И только я еще была жива.

Как ни странно, но сейчас я понимала, что Джиму повезло больше. Он хотя бы умер быстро и безболезненно, в то время как я, сходя с ума от страха и отчаяния, еще пыталась помочь тем, кто дышал.

Я смотрела на огромное чудище и боялась отвести взгляд от его окровавленной морды и открытой пасти с капающей мне на шею и грудь кровавой слюной, от мерцающих в темноте диким огнем глаз. Я обреченно ждала, когда он соизволит сделать свое грязное дело, войдет в меня и все закончится. Ведь после того как чудище изнасилует и наиграется с моим телом, оно меня убьет.

Разорвав платье, волк навалился, прижимая к моему животу огромный член. Я закусила губу, готовясь к неминуемой боли, что последует через секунду. Но внезапная вспышка озарила мглу. Прилетевший откуда-то со стороны сгусток пламени, ударив оборотня в бок, отбросил его на несколько ярдов. Испуганно рыкнув, чудовище поднялось и завыло. Его шерсть дымилась, испуская отвратительное зловоние, перебивающее даже окружавшие нас запахи смерти.

Оно развернулось и уставилось горящими яростью зрачками на другую сторону дороги. Проследив за его взглядом, я охнула, не веря своим глазам. Из-за перевернутой кареты, перешагивая через окровавленные куски мяса, еще несколько минут назад бывшие его слугами, развязной походкой к нам приближался господин собственной персоной. Его светлость герцог Диан Саламандр.

Он был облачен в обтягивающий мощные плечи черный сюртук, белую сорочку, расстегнутую на груди, бриджи и высокие сапоги. Его темные короткие волосы выглядели слегка растрепанными, а рука сжимала горлышко бутылки с вином. Рот оскалился в предвкушающей веселье улыбке, в глазах плясали пьяные всполохи огня.

– Вот дьявол! – выругался герцог, наступив в какую-то жижу, напоминающую кровь, в темноте было непросто разобрать. – Сапоги заляпал.

Я неверяще охнула, попытавшись приподняться на локте, хотя руки, как и ноги, слушаться отказывались. Мужчина резко дернул головой и стрельнул в мою сторону глазами.

– Живая? – довольно простецки удивился он. Сделав под пристальным взглядом оборотня еще несколько шагов в мою сторону, мужчина прищурился и мгновенно запустил огненный шар, отбрасывая чудовище как можно дальше. Зубастая тварь с визгом отлетела к краю леса и замерла там буквально на пару мгновений, а затем подскочила и завыла с новой силой.

Его светлость, не отрывая взгляда от оборотня, поболтал полупустой бутылкой и парой глотков допил остатки вина. Отшвырнув ее в сторону, он одним ловким движением скинул с плеч сюртук и не глядя накрыл мое тело. Все его внимание было сосредоточено на чудовище, не рискующем приближаться к нам.

В тишине ночи раздался душераздирающий вой, и вторя ему, из леса донеслись такие же жуткие звуки. Мужчина вновь оскалился и, чуть качаясь, развел в стороны ладони, в которых уже зажглись очередные огненные шары.

– А вот и остальные… – произнес он, пьяно хохотнув, а я провалилась во тьму беспамятства.

Когда же очнулась, вокруг творилось нечто невообразимое. Воздух был наполнен вонючим дымом и запахом паленой шерсти. Его светлость изрыгал незамысловатые ругательства и сыпал огненными шарами, откидывая назад то и дело наступающих на него чудовищ. Очередная тварь постаралась подкрасться со спины и, пока герцог готовил новый сгусток пламени, кинулась в атаку.

– Ваша светлость! – только и успела я пискнуть, тотчас получив лапой от другой притаившейся рядом гадины по лицу и повторно потеряла сознание, на этот раз от боли.

– Ну что, жива? – раздалось где-то рядом, а моей шеи коснулись холодные пальцы. Нащупав пульс на лихорадочно дергающейся жилке, они задержались, а потом невесомо двинулись вверх и погладили по щеке.

Я застонала, дернув головой и стараясь избавиться от этого прикосновения.

– Жива! – Знакомый голос заставил меня распахнуть глаза и сфокусироваться на лице довольно молодого дворянина – управляющего поместьем его светлости герцога Саламандра, лорда Эдвина Криона.

– Милорд?.. – прохрипела и закашлялась от накатившей тошноты.

– Как вы себя чувствуете? Руки-ноги целы? Вас кусали? – спокойно спросил мужчина, приподняв сюртук Саламандра и просунув под него руку.

Я дернулась, почувствовав, как его ладонь коснулась груди и живота, затем опустилась между моими судорожно сведенными ногами, беспардонно щупая ТАМ холодными пальцами.

– Не тронул? Как интересно… – протянул он и убрал руку. – Или не успел? Встать сами сможете?

– Н-не уверена… Не успел, милорд… – прошептала, таращась на него во все глаза.

– Ну хорошо, сейчас я вас подниму… Ваша светлость,

– позвал лорд Крион, – девушка, мне кажется, даже не тронута. Ее куда?

– Забираем с собой!

– Как скажете. – Мужчина повернулся ко мне и, протиснув руку под спину, помог сесть. А я, удерживая на груди сюртук, решилась посмотреть на хозяина. Тот ходил по дороге, перемещаясь между телами поверженных чудовищ, останавливаясь около каждого из них и внимательно разглядывая.

– Странно это как-то, – задумчиво произнес он, пиная носком сапога одного из оборотней.

– Почему странно? – спросил Крион, помогая мне встать на ноги.

– Потому что тут нет альфы. Куда пропал альфа? Бросил своих? Невозможно… – Герцог оглянулся и посмотрел на нас. Остановив на мне чуть более пристальный взгляд, чем до этого момента, он решительно развернулся и пошел по дороге в сторону усадьбы.

Завернутая в сюртук его светлости, я, с трудом переставляя ноги, направилась к одиноко стоящей лошади, на которой прибыл Крион.

– А его светлость? – тихонько поинтересовалась, нервно вглядываясь в темноту ночи и стараясь рассмотреть там хоть что-то.

– Ушел порталом, – спокойно ответил мужчина и, запрыгнув на лошадь, подтянул и меня, усадив перед собой боком. Я со всей предосторожностью, дабы не причинять лишнего неудобства мужчине, прислонилась к нему плечом и в конечном счете поверила, что жива. В усадьбе нас уже ждали. Молодой помощник конюха услужливо стащил с лошади мое окончательно обессиленное тело и перенес в маленькую комнатку, выделенную мне несколько месяцев назад. После чего лорд Крион передал меня в руки мисс Пит и исчез. Та же, заглянув через пару часов и удостоверившись, что я не сплю, пригласила в комнату доктора. Так как моя каморка была совсем маленькой, экономка почти сразу покинула ее, плотно прикрыв дверь.

– Ну что ж, Эбби Вайнхаус, как твои дела? – поинтересовался господин Мартин. – Так, давай-ка снимай с себя одежду, милая, мне нужно тебя обследовать.

– Но господин Крион… уже смотрел… – заливаясь краской смущения, пролепетала, пытаясь натянуть сюртук герцога выше. Почему-то я до сих пор не переоделась, а так и лежала, свернувшись эмбрионом и вздрагивая от любого шороха.

– Да? – удивленно вскинул брови господин Мартин и посмотрел на меня поверх очков в изящной тонкой оправе. – А что, господин Крион у нас доктор?

– Н-нет… – окончательно стушевалась под его напором.

– Тогда, милая, раздевайся, чтобы теперь я мог осмотреть и доложить его светлости, можно ли тебя оставить в доме или придется вызывать…

– Хор-р-рошо, – прошептала я, не дав ему закончить мысль о возможной судьбе укушенной оборотнем, и, повинуясь указанию, поднялась со своей кровати. Аккуратно положив сюртук на край, повернулась спиной к мужчине и стащила с себя остатки разорванного одеяния. Обувь я потеряла еще на дороге, плотные чулки были разорваны и сползли с ног сами.

Оставшись абсолютно голой, я обхватила себя руками, стараясь прикрыть грудь и темный треугольник волос внизу живота. Не совладав с чувством незащищенности и какой-то неправильной, но знакомой слабости под пристальным взглядом доктора, задрожала, почему-то ощутив себя испуганным кроликом перед огромным драконом.

– Стой так, – произнес он сиплым голосом и приблизился. Положил горячие пальцы, на кончиках которых уже искрилась синяя магия, мне на плечи и легонько провел от основания шеи, вначале обхватив ее пальцами и, кажется, даже чуть сжав, спустился по плечам и рукам. Потом этим же путем вернулся к шее и, плотно прижав ладони к коже, плавно двинулся вниз по спине, очерчивая каждый позвонок, чуть погладил стройные бедра и присел, касаясь изящных лодыжек.

Я стояла, боясь лишний раз шевельнуться. Отчетливо слышала, как за моей спиной сбилось дыхание господина Мартина, и он, делая резкие вдохи и выдохи, прижался колючей щекой к моей пояснице.

– Что вы?.. – пискнула и попыталась отстраниться, хватаясь руками за спинку старенького стула, но была в тот же миг перехвачена поперек талии и сильнее прижата вскочившим на ноги магом.

– Т-ш-ш, Эбби, не шевелись. – От его странного вибрирующего голоса я замерла соляным столбом и позволила мужчине провести горячими ладонями по своей груди. Казалось, он нарочно задел соски, отчего они налились словно две горошинки и встали торчком, смутив меня еще больше. А господин маг продолжил пытку: скользнул вниз и остановился, чуть касаясь пальцами мягкого треугольника волос в самом низу живота.

– Повернись, – приказал Мартин, но я не могла. Просто замерла, боясь не то что шевельнуться, даже сделать вдох.

– Повернись, – с нажимом повторил маг.

И мне ничего не оставалось, как только повиноваться его приказу. Я зажмурилась что есть силы и неуверенно развернулась в кольце рук господина Мартина. Теперь его обжигающие ладони лежали точно на ягодицах, а дыхание опалило мое лицо. Одна ладонь переместилась с попы и накрыла мягкий треугольник волос.

Проворные пальцы толкнулись вперед, проникая между судорожно сжатыми ногами, касаясь нежной плоти. Он мягко погладил там пальцами, вызывая в животе, а потом и во всем теле странную волну тепла.

– Что? – Я с ужасом распахнула глаза и уперлась руками в грудь господину Мартину. Шокированная и напуганная действиями мужчины, я забилась в его руках, хотя совсем недавно нечто подобное проделал и Крион. Только управляющий был безразлично холоден во всех смыслах, а тело лекаря словно испускало жар, согревая мою наготу.

– Г-господин Мартин, – выдохнула, цепляясь за лацканы его пиджака и боясь упасть, так как ноги уже начали дрожать от странных ласкающих движений, что он совершал.

– Т-ш-ш, – произнес лекарь, сильнее прижимая мою хрупкую фигурку к своему телу и нежно перебирая пальцами, словно играя струнами арфы, тяжело выдохнул мне на ухо: – Он тебя не тронул, да, Эбби?

– Ум, у-у-у, – прохрипела от накатившего жара, исходящего от пальцев. – П-пожалуйста, п-прекратите…

– Потерпи еще немного, Э-э-эби, – прошептал маг мне уже куда-то в макушку, с силой сжимая ягодицу. – Сейчас, Эбби… сейчас…

Но что именно «сейчас», я так и не узнала, потому как за дверью раздались громкие шаги и резкий, недовольный голос герцога взорвал тишину:

– Ну что там? Почему так долго?!

– Господин Мартин осматривает ее на предмет укусов и…

– Чтобы через минуту доложили! – перебив экономку, рявкнул герцог и прошествовал дальше.

– М-м-м, жаль… – протянул господин Мартин и с сожалением убрал свои пальцы. Под моим ошарашенным взглядом он засунул их себе в рот и, нарочито неторопливо облизав, повторил: – М-м-м…

Затем сделал шаг назад, отпустив меня окончательно, и, подобрав большой кожаный саквояж, покинул комна ту.

– Мамочки… – все, что смогла произнести, опустившись на кровать и дрожа всем телом. Я уверилась, что уже не девица, но все равно мои чувства были очень странные. Тело била дрожь, между бедрами нестерпимо ныло и иррационально очень хотелось оказаться в кольце рук доктора. Почему? Пыталась вспомнить ответ, но так и не смогла.

Стянув с кровати, на которой до этого сидела, тонкое шерстяное одеяло, замоталась в него и нетвердой походкой приблизилась к тумбочке. Только сейчас заметила тазик, кувшин с остывшей водой и два небольших полотенца, приготовленные для меня.

Выпустив из рук одеяло и позволив ему соскользнуть по голой коже на пол, потянулась за одним из кусков ткани и, смочив его в тазу, на дне которого плескалось немного воды, протерла лицо, а потом с остервенением начала оттирать кожу по всему телу, стараясь не упустить ни дюйма.

Оказалось, я была вся в темных разводах чужой крови. Джим, Лиззи… и еще несколько человек, все они были тут, на моих руках и шее. Кого-то я трогала сама, чья-то кровь попала на меня, капая из пасти чудовища, когда оно хотело…

Я даже не заметила, как у меня из глаз хлынули слезы и накатило полное осознание произошедшего на дороге, погребая под собой. Когда кувшин опустел, а в тазу скопилась бурая от крови и грязи вода, я, немного успокоившись, вернулась к постели и рухнула на нее, моментально забывшись мертвым сном.