Пролог

Ветер швырнул в лицо горсть снега, и Наумовна поёжилась. Метель в середине февраля не такая уж и редкость, но, когда же уже будет солнце? После такой холодной и снежной зимы хотелось хоть какого-то тепла и просвета. Точнее, хоть одного счастливого солнечного дня. За последние три недели солнца не было совсем, а потому и настроение было не очень.

Старушка поправила платок и целенаправленно пошагала к магазину. Давно туда не наведывалась, потому что Мишка с Катериной в последнее время наезжали к ней каждые три дня и привозили уйму свежих продуктов. И совершенно не давали развлечься даже общением с Макаровной, так как Петька тоже отчего-то стал к ней частенько наезжать. Наверняка что-то подозревают. А ведь Наумовна с Макаровной вообще ничего такого и не сделали. Просто устроили жизнь некоторым соседям и все. Ну, еще побили палками одного живодёра, который пытался котёнка к ним в подъезд подкинуть. Так она еще и котёнком разжилась, которому теперь и понадобился корм. И плевать, что Мишка для него молока и мяса принес.

– Привет, – в скверике со скамейки поднялась такая же недовольная Макаровна. – Сегодня не пасут?

– Вроде бы успокоились, – Агриппина поджала губы. – Идём, найдем кого-нибудь, кому можно пожаловаться на нашу нелегкую долю.

– Я вообще-то за хлебом вышла, – проворчала её подруга, засеменившая рядом.

– Тебе ж Петька сегодня с утра пораньше его привез. Что ж ты с ним делать будешь? – Наумовна привычно втыкала клюку в снег.

– Сухари сушить. Я тут с соседкой договорилась, что хлеб ей буду отдавать, а она его как-то там сушит по-особенному с чесноком. Сыновья у неё сметают моментально. Вот Петькин хлеб я ей отдала, а себе чего-то забыла оставить. Да и гулять надо иногда, – Макаровна кивнула в сторону магазина.

Так переговариваясь, они и дошли до магазина.

– Постой, – Агриппина вдруг остановилась у крыльца магазина, так и не поставив ногу на ступеньку.

– Чего? – Макаровна напряглась.

– Смотри, Гулька идёт, – Агриппина прищурилась. – А ведь она почти год, как отсюда переехала. И что это она здесь делает?

– Гуляет. Гулька же, – пошутила её спутница.

– А если её снова этот наркоман донимает? Вдруг у него весеннее обострение на фоне зимы организовалось? Она же из-за него переехала из нашего района, – Наумовна проводила взглядом девушку в бесформенном пуховичке, шедшую по другой стороне улицы.

– Ну, у нее же здесь квартира деда была. Вот она просто снова сюда и вернулась, – Макаровна подергала подругу за рукав, напоминая, что они вообще-то в магазин шли.

– Вот бы выяснить, что у неё там снова стряслось. Эх, бедовая девка, – Агриппина покачала головой и, перехватив клюку поудобнее, поспешила за Макаровной.

Глава 1

Гульнара поежилась от очередного порыва ветра. Брр, холодно как. И неприятно. И плакать хочется от усталости. Но очередная смена отработана, и теперь можно прийти домой и просто поспать. Она сутки отработала на ветеринарно-аптечном складе, распределяя поставки по учреждениям, а в итоге все равно получила выговор от начальства за то, что один пузырек антибиотика оказался разбитым. Как и вся ее жизнь, от которой так и не получилось никуда сбежать.

Издали завидев Наумовну с Макаровной, Гуля перешла на другую сторону дороги. Еще не хватало отчитываться перед этими бабульками, везде сующими свой длинный любопытный нос.

Она мышкой юркнула в подъезд, тяжело поднялась на второй этаж и вошла в квартиру. Прислонившись к стене, тихонечко сползла вниз и зарыдала. Да, она действительно просто устала. Просто перенервничала. Просто… Просто её даже утешить было некому. Да, брат частенько восхищается, что она сильная женщина и всё такое, но как же иногда просто хочется побыть слабой. Чтобы хоть кто-то обнял, прижал к себе, подарил тепло. И зачем она только снова сюда приехала? «Чтобы не слышать маминых нотаций», тут же ответила она сама себе.

Тяжело поднявшись на ноги, она сбросила с себя пуховик, стянула шапку и посмотрелась в зеркало, висевшее в прихожей. Зеркало было знатным, старинным в ажурной кованной раме. А вот изображение в нем выдало весьма растрепанную заплаканную брюнетку лет тридцати. Объемный свитер с трудом скрывал пышную грудь, мешковатые джинсы висели на крутых бедрах и пытались скрыть несколько лишних килограмм. На маминой стряпне она, конечно, раздобрела сильно. Но она всегда немного набирала, когда нервничала. Да и чего ж теперь поделать? Все равно на своей личной жизни она давным-давно поставила жирный крест.

– Есть, или спать? – Зевнула она своему отражению. – Спать. Точно спать. Поем, когда проснусь, – решила и отправилась в спальню.

Проснулась Гуля от странного шума. Смутно знакомого, но она никак не могла понять, что же все-таки происходит. Через пару мгновений все-таки поняла, что кто-то очень интеллигентно стучал во входную дверь. Сердце пропустило один удар, прежде чем Гуля поняла, что Рябушкин так тихо стучать бы не стал. И соседей бы еще всех на уши поднял.

Пробормотав ругательство, Гуля откинула одеяло и отправилась к двери.

– Кто там? – Опасливо уточнила, пытаясь дотянуться до глазка.

– Я от Алика, – ответил совершенно незнакомый ей голос.

Гульнара вскинула брови и принялась открывать все запоры, что в свое время наставила на дверь. Осторожно открыв дверь, она уставилась на совершенно невозможного вида мужчину. Он был очень высоким, широкоплечим, статным и щеголял в дорогом пальто, из-под ворота которого выглядывал белый шарф. Но вот лицо мужчины… Такое ощущение, что к телу оно относилось весьма опосредовано. Раскосые глаза внимательно изучали её, желтоватая кожа резко контрастировала с белизной шарфа, при всём этом буйная шевелюра гостя была модным образом уложена на голове.

– З-здравствуйте, – выдавила из себя Гуля.

– Здравствуйте, – очень низким голосом согласился гость. – Вы – Гульнара? – Решил убедиться он.

– Я, – на всякий случай она еще и кивнула. – А вы…?

– Я от Алика. Он сказал, что я могу пожить здесь какое-то время, – Гуле стало казаться, что таким голосом только кирпичи на голову ронять можно.

– Пожить? – Она округлила глаза.

– Он сказал, что предупредит вас, – пожал плечами гость, а девушка только сейчас заметила внушительный чемодан на колесиках, который стоял рядом с мужчиной.

– Какой ужас, – совершенно не обрадовалась она. – Никуда не уходите, – предупредила она и юркнула в свою спальню, чтобы найти свой телефон, который она традиционно отключала, явившись со смены домой. Увидев одиннадцать пропущенных звонков и пятнадцать сообщений, она едва не застонала в голос и набрала номер брата.

– Наконец-то, – ответил тот с претензией.

– Алик, какого черта у меня на пороге оказался какой-то кореец и почему он говорит, что будет жить в моей квартире? – Не дала она ему развить мысль.

– Это не кореец. Это Афанасий! – Обиделся её близкий родственник. – И квартира вообще-то дедушкина, так что Афанасий поживет у тебя пару недель, пока будет решать вопросы в вашем филиале нашей фирмы, – объяснил он.

– Афанасий? – Удивлению Гульнары не было предела.

– Ну да, – с готовностью отозвался Алик.

Гуля резко выдохнула.

– Нет!

– Гуль, он не переносит гостиницы, честно. Я этого уникального специалиста знаешь сколько зазывал к нам домой? А ты хочешь всю мою работу коту под хвост…?

– То есть, он твой начальник? – Перевела она с родственного на понятный.

– Как ты догадалась? – Не понял он.

– Ты так больше ни перед кем бы не лебезил, – скрипнула она зубами.

– Ну, Гуль, ну пожалуйста, приюти его ненадолго. Реально со служебным жильем мы пролетели, а если наш филиал ему не понравится, то он нас всех уволит. Тебе сложно что ли? – Алик принялся канючить.

– Мне сложно, – рыкнула Гуля и собралась положить трубку.

– Тогда у меня не остается выбора, – в телефоне раздался тяжелый вздох. – Мне придется рассказать маме причину, по которой ты жила у неё последние месяцы.

Девушка скрипнула зубами.

– Я нянчиться с ним не буду, готовить тоже. За собой убирать будет сам, – нарычала она в трубку и прервала звонок.

Вернувшись в прихожую, она увидела, что мужчина уже вошел в квартиру, закрыл за собой дверь, но при этом и шагу не ступил с коврика.

– Поговорили? – Спокойно спросил он.

Гуля вздохнула. Что за непрошибаемый азиат ей тут достался? Нет, ну до чего же он огромен.

– Вы Афанасий? – Уточнила она.

– Да, – он так же спокойно залез рукой во внутренний карман пальто, вытащил паспорт и протянул ей. – Можете убедиться сами.

Гуля взяла паспорт и открыла его.

– Рязанов Афанасий Ильич? – Не поверила она своим глазам, но с фотографии на неё смотрели всё те же раскосые глаза.

– Да, – он с интересом изучал её реакцию.

– Вы на него не похожи, – покачала она головой и вернула документ владельцу.

– На кого не похож? – На его лбу появилась морщинка-черточка.

– На Афанасия Ильича, – призналась Гуля. – Раздевайтесь, я вам вашу комнату покажу, – от шока она еще не отошла, но и гостя на пороге дольше держать тоже не могла.

Афанасий кивнул, легко сбросил с плеч пальто, разулся и, оставшись в пошитом на заказ костюме, отправился за Гулей осматривать свое временное жилище.

– Вот тут диван, тут стол, тут телевизор, ключи в ящике в прихожей, – Гуля посмотрела на гостя и вздохнув, подивилась, как же чужеродно он смотрелся в этой квартире. Как бабочка на репейнике. Ей вдруг стало стыдно, что она даже старый ковер со стены поленилась снять. Но что-либо менять было уже поздно. – Санузел рядом с кухней, на кухне вся едва в холодильнике, греть её можно в микроволновке. Я работаю сутки через двое, так что если я дома, то будить и дергать меня по пустякам не надо. Понятно?

– Понятно? – Мужчина с любопытством крутил головой, а потом немигающим взглядом уставился на Гульнару. – Это всё?

– Всё, – фыркнула девушка и, развернувшись, вышла из комнаты. Это не её дело. Пусть Алик со всем этим разбирается, ей вообще не до пустяков.

Гуля посмотрела на время и вздохнула. Поспать ей удалось всего пять часов. Зато она теперь основательно проголодалась, а потому целенаправленно повернула в сторону кухни.

Открыв холодильник, она изучила содержимое. Из готового в холодильнике был только плов. Ну, и банка соленых огурцов. И всё. А в магазин идти не хотелось совсем. Эх, да когда же она хоть немного возьмет себя в руки и начнет жить нормальной жизнью, не забывая о совершенно обычных вещах. Например, о еде.

– Вкусно пахнет, – не успела она разогреть плов, как на кухне появился сегодняшний неожиданный гость.

Гуля посмотрела на микроволновку, где медленно вращалась ее тарелка, тяжело вздохнула и полезла снова за едой. Не оставлять же его голодным. Алик ей этого точно не простит.

– Садитесь, – бросила она, насыпая в тарелку щедрую порцию. – Вино хотите? – Гуля вдруг припомнила, что мама ей с собой отправила дядино домашнее.

– Нет, спасибо, – покачал головой Афанасий и сел за стол, настороженно наблюдая за ней. У девушки возникло ощущение, что он ждет, что она на него с десертной ложкой накинется и череп проломит.

– Тогда я чайник поставлю, – пожала она плечами. Афанасий следил за каждым ее движением не отрываясь. Даже когда она поставила перед ним тарелку разогретого плова, он смотрел только на Гулю. – Что? – Вскинула она брови, усевшись на табурет. – Если вы боитесь, что я вас отравлю, то Алик может вам подтвердить, что готовлю я весьма сносно.

– Я не боюсь, – помотал он головой и взялся за ложку.

Гульнара прищурилась, когда он, попробовав немного, вдруг, как ненормальный, начал быстренько закидывать плов в себя. Через полторы минуты тарелка была пустой. Девушка только хмыкнула.

– Если хотите еще, то плов в холодильнике, а микроволновка вот стоит, – указала она рукой, и сама принялась за ужин. Как бы не хотелось быть худой, а есть хотелось неимоверно.

Как ни странно, мужчина от добавки отказываться не стал и разогрел себе еще порцию.

– Вы очень вкусно готовите, – кинул он на нее быстрый взгляд, когда она уже разливала чай по чашкам.

– Это всё дедушкины рецепты. Почти семейная тайна, приправленная острым перцем, – улыбнулась Гуля. – Мама всегда говорит, что нет хуже зелья, чем вкусная солянка, травяной чай и спокойный вечер в хорошей атмосфере.

– Как сейчас? – Спросил Афанасий.

Гульнара чуть руку себе кипятком не обожгла, но решила не поддаваться на провокацию.

– Сейчас нет солянки, чай не травяной, а самый обычный пакетированный, и атмосфера сегодня ни к черту, – поморщилась она. – Так что зелья нам точно не сварить.

– А мне сейчас хорошо, – каким-то слишком уж серьезным голосом сказал мужчина.

– Еще бы, – фыркнула она. – Мужикам всегда после еды хорошо.

Он ничего не ответил. Лишь с прищуром наблюдал, как она таскает печенье из вазочки. Сладости в её квартире водились всегда, но, кажется, гость был к ним совершенно равнодушен.

Гуля же, набивая желудок, прикидывала, что же приготовить завтра. У неё был отсыпной день, а приготовление еды её всегда успокаивало. Но, судя по тому, что холодильник её был почти пуст, то завтра с утра ей придется еще и в магазин идти.

Но не успела она составить мысленный список, как в дверь квартиры позвонили. Гульнара испуганно вздрогнула.

– Это ко мне, – Афанасий быстро отставил в сторону кружку и чуть ли ни бегом ринулся в прихожую, где через несколько секунд послышалось подозрительное шуршание. Интересно, кто это там пришел? Ответ стал очевиден, когда мужчина вернулся на кухню… с тремя пакетами и коробкой. – Заказал доставку продуктов. Не буду же я жить здесь за ваш счет.