Глава 1

Ольта осторожно плыла по узкому подводному проходу, касаясь его бархатных скользких стенок. Вокруг неё на расстоянии вытянутой руки колыхалась тёплая зеленоватая темнота, которая иногда приближалась и осторожно прикасалась к плывущей женщине мягкими тёмными лентами водорослей.

Налобный фонарь откровенно не справлялся, его свет становился всё тусклее и тусклее. Однако Ольту, упрямо плывущую вперёд, этот отказ фонаря светить как положено, только радовал. Она расценивала это как верный признак того, что кристаллы бейопита рядом.

Так и должно быть. Бейопит вытягивал магию отовсюду, куда мог дотянуться, а на магии сейчас работали все современные механизмы, включая и этот фонарь. Рядом с этими кристаллами даже простая водная маска, собирающая для пловца кислород для дыхания из воды и позволяющая долгое время оставаться на глубине, отказывалась работать. Так что теперь обычную маску использовать её не было возможности, она попросту не работала.

Ольте приходилось плыть только на своих собственных натренированных на погружениях лёгких.

Слава небесам, воздуха в них оставалось ещё достаточно. Этот подводный холм и трещину в нём, Ольта исследовала заранее, поэтому, нырнув с катера, она устремилась сразу к темнеющей среди валунов и водорослей трещине.

Стенки прохода внезапно расширились и пошли вверх. Ольта с силой махнула ластами и неожиданно вынырнула на поверхность.

Полость! Полость в холме и выход из воды!

Женщина покрутила головой осматриваясь. В свете затухающего фонаря засверкали знакомые искры бейопита. Похоже, им были покрыты все стены этой подземной, а точнее, подводной пещеры.

Ольта осторожно вдохнула. Воздух был мокрым, но дышать было можно.

Она постаралась успокоить бьющееся от восторга сердце.

Наконец-то удача! Полновесная, обещающая безбедную интересную жизнь до самой старости. Влажная темнота и сверкание бейопита в тусклом свете медленно затухающего фонаря – вот так удача выглядит тут на Корчере.

Пора торопиться. Ещё минута и Ольта останется в полной темноте и, если застрянет, то её победа мгновенно превратится в полное фиаско со смертельным исходом. Она вполне может застрять в этой полости.

Катерок могут сразу и не найти, а первый же шторм полностью уничтожит и её лёгкое средство передвижения, и следы пребывания. Она исчезнет в море, как исчезали некоторые из её знакомых, слишком увлёкшихся дарами моря.

Ольта нырнула и практически наощупь стала выбираться из скользкого узкого прохода. Фонарь уже погас полностью, однако впереди светился выход в открытую воду, а оттуда не составило труда добраться до катера.

Весь обратный путь к Корчеру Ольта, сжимая рычаг управления катера, сдерживала волны восторга, периодически накатывающие на неё, и обдумывала ситуацию.

Всё будет замечательно, если с умом, а не с наскока подойти к ситуации. Одно из основных условий – необходимо сохранить свою находку в полной тайне. Никому ни слова, даже родителям.

Нужно постараться не выдать своей удачи друзьям и родственникам откровенно сияющей улыбкой, поглубже запрятать радость и скрыть свои приготовления к освоению подводных богатств.

А ведь нужно будет ой как много! Один фонарь с защитой от утечки магии стоит недёшево, уж не говоря о вместительной защитной ёмкости для самих кристаллов. Без них бейопит мгновенно вытянет всю магию из накопителей катера и превратит его в простую лодку с вёслами. До острова тогда будет не добраться, своя магия тоже не подействует, жадно выпитая добытыми кристаллами. Даже сигнал о спасении будет не послать, потому что заряд вестников тоже мгновенно исчезнет.

Купить для себя самой защитный костюм не помешает. Одной перчатки, какой она пользовалась эти годы будет мало.

Вот и выходит, что за всеми этими покупками ехать нужно куда-то ехать. Куда-то туда, где её не знают, чтобы не привлечь внимания заинтересованных глаз тут на острове.

Охотников за бейопитом предостаточно, и все следят друг за другом.

Радовало, что подводный холм было не так легко обнаружить. Он находился от Корчера достаточно далеко и был совершенно ничем не примечателен. Сама Ольта обнаружила его случайно неделю назад, когда полезла исследовать этот ничем непримечательный подводный горб рядом со скалой исключительно из-за любопытства. Хотела просто удостовериться, что на нём точно нет ничего полезного и там за валуном вдруг нашла малоприметную узкую трещину, уходящую вглубь подводной полости.

Эти залежи внутри холма никто не обнаружит, если она сама не укажет конкурентам путь и не будет мотаться к кристаллам постоянно.

Получается, нужно взять паузу, приготовиться как следует, и за один раз забрать максимум.

Другими словами, нужны время и деньги. Если она сумеет правильно всё рассчитать и распланировать, одна незаметная поездка к этому подводному холму сможет обеспечить её на долгие годы.

Катер зашёл в бухту родного острова почти на закате. Белые каменные дома, окружавшие бухту, в закатном свете солнца казались чуть розовыми.

Ольта причалила. Она, ещё думая о своей находке, повернула голову в сторону старого причала и глазами нашла одинокую фигуру на его конце. Весь остров знал, что именно там последнее время любит проводить своё время Крисант Тиссе, личный маг ройна Горха.

Когда Ольта поймала себя на том, что уже с минуту задумчиво рассматривает Криса, то сразу отвернулась, спрятав свой интерес за рутинными сборами домой.

* * *

Крис в одиночестве сидел на краю деревянного, уходящего далеко от берега старого полупустого лодочного причала. Людей почти не было видно, лишь на другой стороне бухты на синей глади у берега болталась пара лодок.

Когда-то одинокий замок разросся до размеров города и, как большой дракон сыто разлёгся почти на весь остров, обходя скалы и неудобные для причалов пляжи.

Жители острова жили морем. Они занимались ловлей рыбы, жемчугом, перевозками, добычей из подводных пещер редких и ценных кристаллов для накопителей, немного промышляли контрабандой. В общем, всем понемногу, и умудрялись жить в мире и с островом, и окружающим их морем.

И замок, и остров назывались одинаково. У них было общее имя – Корчер. Остров находился совсем недалеко от материка. Можно было даже отсюда, с причала, разглядеть на горизонте тёмную ломаную полосу крыш ближайшего города на большой земле, от которой замок отделял пролив.

Этот ближайший к острову портовый город назывался Сех. Вокруг порта и его рынка бурлила жизнь. Именно в Сехе островитяне продавали свои выловленные в море богатства, закупались необходимым и развлекались.

Крис опустил босые ноги в воду. Тёмно-фиолетовая мантия, положенная ему как магу, лежала на досках причала рядом с его кожаными сандалиями.

Последнее время он часто приходил сюда на самый конец причала. Отсюда открывался прекрасный вид.

– Будто прощаюсь с замком и пытаюсь запомнить его надолго, – поймал себя маг на грустной мысли.

Мысль не радовала своей жизнерадостностью, но вытащить, как занозу, её было нельзя, потому что замок Корчер на самом деле сейчас был фактически при смерти.

Кристалл хранителя в алтарном зале замка был пуст уже три года. Искра в нём погасла ещё за год до прибытия Криса сюда два года назад. Она потухла ещё до того, как он стал личным магом ройна в замке. За два года его работы ничего не поменялось: кристалл оставался тусклым и безответным. Крис не мог отделаться от чувства, что весь последний год он сидит у постели тяжело больного.

Сколько лет это бывшее вместилище хранителя сможет существовать без самого хранителя и не разрушиться? Книги в замковой библиотеке говорили, что ещё пара лет и уже ничто не сможет зажечь этот волшебный огонь внутри него. Так писали мудрецы древности в магических трактатах. Насколько это было верно? Может быть, они ошибались и срок уже прошёл?

Крис ничего не мог изменить. Это было не в его силах. Маги не могут призывать хранителей. Нет такого ритуала. Хранители приходят в своё обиталище сами.

Об этом тоже говорилось в тех трактатах.

Крису, как магу замка, оставалось лишь поддерживать в порядке алтарный зал, где стоял погасший кристалл, тщательно выполнять все охранительные ритуалы, прописанные на такой случай, и ждать, ждать, ждать. Последние два года жизни он кроме своих основных обязанностей в замке и обучения магически одарённых детей острова, как раз этим и занимался: ждал возвращения хранителя.

Каждое утро Крис спускался в большую природную пещеру под центральной башней замка, где находился алтарный зал, и с замиранием сердца подходил к каменному постаменту, на котором стоял длинный голубоватый кристалл высотой с человека. Может, за ночь случилось чудо?

Грани кристалла сверкали многоцветием, отражая пламя светильников и бросая блики на тёмные стены, однако внутри он оставался тусклым. Искра силы в кристалле не разгоралась, хранитель рода Ленери не появлялся. Ни новый, ни старый, никакой.

Боги будто забыли о том, что род всё ещё существует. Пусть от основной ветви рода осталось лишь двое представителей: благородный ройн Горх Ленери, владелец замка, и его дочь ройна Теани. Но они были живы, значит, род не прервался? Значит, надежда на возвращение хранителя есть?

Или наоборот? Отсутствие хранителя полностью прервёт род, и Теани не стоит надеяться на детей? Или ниточка станет слишком тонка, и дети Теани уже не будут принадлежать этому роду?

Её отцу ройну Горху сейчас шестьдесят. Он сильный мужчина. При его здоровье и поддержке хранителя он прожил бы в активном возрасте не менее ста, а то и больше. Ещё и жениться во второй раз успел бы, и наследников воспитать. Однако, если ещё пару лет не будет хранителя, останется ли у ройна возможность прожить долгую жизнь и зачать ещё одного наследника?

Получается, что без хранителя через десяток лет род закончит своё существование. Да и старый замок долго не продержится. Слишком он древний, судя по историческим хроникам стоит уже тысячи лет.

Выходит, что через десяток лет не будет ни рода, ни замка?

Согласно трактатам, если не вернётся искра силы, замок вместе со своим хозяином одряхлеет очень быстро. Потеряв магическую защиту хранителя, начнут обсыпаться стены, проваливаться галереи и лестницы, гнить ковры и рваться занавеси. Начнут змеиться трещины там, где их никогда не было. Плесень проникнет в кладовые, гниль в бельевые комоды, а ржавчина превратит металл в пыль.

Замок станет мрачным и неуютным, как старик, чувствующий приближение смерти. Никакие заплатки и переделки, никакие магические накопители или ритуалы не остановят его быстрое и неумолимое разрушение. Он закончит своё тысячелетнее существование.