Год написания: 2018

Клара Павловна, обеспеченная, но одинокая женщина раннего пенсионного возраста, проживала в своей просторной двушке. Единственная дочь давно уехала и вспоминала нечасто, в основном, по большим праздникам. У них с мужем был прибыльный и, что немаловажно, надежный бизнес, жили они прекрасно, и даже в маминой двушке были особо не заинтересованы.

Клара Павловна скучающе помешала сахар в чае. За окном медленно падал снег, начинался декабрь, а это значило, что наступило самое длинное, темное, холодное время года.

Клара Павловна была не из тех женщин, что вяжут непомерно длинные носки, качаясь в креслах качалках, украдкой поглядывая на свои 50 литров заготовок… И заготовок делала в меру, и носки вязала нормальные. А еще, любила уезжать подальше от города и кататься на лыжах в лесу и посещала курсы рисования.

И все же, зима для нее означала нечто долгое и тянучее. И обычное. Предсказуемое.

Она прекрасно знала, как это будет. Рисование 2 раза в неделю. В лес на лыжах через день. По выходным – поход по магазинам и уборка. В Новый год – вымученные натянутые поздравления от дочери… Как в прошлом году. И как в позапрошлом. И как в позапозапрошлом… А 5 лет назад – так же, только еще работа…

Все как обычно.

***

Тем временем где-то в совсем другом месте.

– Говорят, ты здесь всех знаешь, – проговорил мужчина, оправив плащ, скрывавший от лишних глаз его лицо и одежду, неброскую, но слишком хорошую для простого смертного.

– Кого надо – знаю, – хмыкнув, ответил Сыч: – А Вам кого надо?

– Мне нужен профессиональный охотник… Не на зверье, разумеется. Или наемный убийца.

Сыч кивнул:

– Допустим, знаю.

Человек в плаще бросил ему на ладонь пару монет.

– Есть тут человек один. Киллер, по совместительству охотник. Профессионал. По прозвищу Шпора. Наши между собой зовут Сатана. А такие прозвища не просто так дают, – веско проговорил Сыч. – Могу устроить вам встречу…

В ладонь Сыча упало еще 3 монеты.

– Приходите завтра, как стемнеет, в кабак "У толстяка Паффа" и ждите за столиком под лестницей.

Человек в плаще кивнул и, бросив Сычу еще 1 монету, развернулся на каблуках и скрылся в темноте проулка.

***

Мужчина в неприметном плаще сидел за столом под лестницей, надвинув шляпу пониже на лицо. За все то время, пока он ждал, никто даже не подумал к нему подойти. Видимо, свои были предупреждены, что клиент не их.

Сыч появился ближе к полуночи. С ним пришел человек, которого, по всей видимости, и ждал господин в плаще.

Это был человек невысокого роста, хрупкого телосложения, неопределенного возраста и пола. Он мог с равной вероятностью оказаться как парнем, так и женщиной. Выглядел очень молодо, но господин в плаще предполагал, что он старше, чем выглядит. Черные волосы; слева висок и ползатылка сбриты, справа – длинные, по шею, с ровным срезом; остальные волосы обрезаны до длины в треть пальца и зачесаны направо. Ростом ниже Сыча на полголовы, даже с учетом каблуков сапог. Одежда черная с незначительной долей красного.

Шпора, кивнув, садится напротив.

– Оставь нас, – говорит заказчик Сычу. Тот уходит.

Мужчина, плеснув себе в чарку, делает было движение ко второй.

– Не пью, – шепотом останавливает его Шпора, прикрыв чарку ладонью.

– Есть пара человек, – в тон наемнику понизив голос до полушепота, начал заказчик: – Которые очень насолили мне и, более того, продолжают в том же ключе. Девица – маг-пространственник, проявляет нездоровый интерес к сильным артефактам и научным экспериментам. Увела у меня… ценнейшую вещь. Парень – адепт оборотной магии.

– Полагаю, вы бы, помимо прочего, хотели вернуть то, что вам принадлежит? – шепотом спрашивает наемник.

– Есть еще кое-что, – помолчав отвечает заказчик. – Головы – это, конечно, хорошо, но… Вы же не только убийца, но и охотник… Удастся взять живьем – плачу вдвойне.

Наемник медленно кивает.

– Мне все понятно, – отвечает все тем же шепотом. Человек, предпочитающий оставаться инкогнито, с ноткой досады отмечает, что по безликому шепоту не определить голос: – Обговорим цену…

После того, как обговорили стоимость, наниматель, подумав проговорил:

– Я могу прислать своих людей. Чтобы усилить отряд и помочь при поим…

– Не стоит, – останавливает его Шпора, поднимаясь. – Лишние люди – лишние помехи. Я работаю в одиночку.

– Ладно… – отвечает заказчик.

Шпора коротко кивает и уходит.

Мужчина в плаще поднимается, украдкой оценивающе всматриваясь наемнику в спину.

***

– … Мне б теперь еще одну из 12 архипечатей!.. – мечтательно воскликнула Имэйх Вилт-Оршенн, крутя в руках Паутину Аделеуса, мощный телепортационный артефакт, на днях пополнивший ее вооружение: – Я б тогда точно горы свернула!..

Ветер развевал ее волосы, платиново-белые, маленькими косичками, в которые с середины длины были вплетены тонкие ленты зеленого и ярко-розового цвета.

– А Третья архипечать, говорят, хранится в Центральном Запаснике Криера… Филипп! А что, если?..

– Ты совсем бесстрашная, как я погляжу? Еще после нашей последней вылазки все не улеглось, а ты уже о новой заикаешься. Смотри, как бы не попасться, – бросил, пройдясь по комнате и потягиваясь, высокий рыжеволосый парень.

– Ха-ха! Пусть еще докажут, что это я!

– Больше чем уверен, что Совет догадывается, чьих рук это дело…

– Брось! Я же исследователь! Мне можно! – самоуверенно отмахнулась Имэйх: – Совет ко мне благосклонен! Они мне все простят!

– Безбашенная энтузиастка, – бросил парень скорее с одобрением, чем с осуждением.

– Главное, чтобы обиженные не взбесились, – улыбнулась Имэйх: – Ладно, пошли завтракать. И оденься уже наконец! Не полуголым же ты собираешься за стол!

– Я одет! – с шутливым возмущением воскликнул парень: – Это моя боевая форма!

– Это – твои заговоренные подштанники! – хохотнула девушка: – И то, что они – твоя "боевая форма", не дает тебе права сидеть за столом только лишь в них!

Филипп, рисуясь, фыркнул, оправил панталоны и ушел в соседнюю комнату одеваться.

… А в Запасник они все же собрались.

Имэйх выждала еще пару дней и совершила разведывательную вылазку в город, к Центральному Запаснику. Было бы здорово, если б можно было телепортироваться прямо к Запаснику, по-быстрому все посмотреть и так же телепортироваться назад. Но, к сожалению, прямо рядом с городом дислоцировался эпицентр сильнейшей пространственной аномалии, а ее зона влияния распространялась и на сам город, что делало экстремально опасным даже малейшее применение там пространственной магии. Поэтому добираться пришлось как простой смертной.

Пока что она просто ненавязчиво побродила рядом, украдкой присматриваясь и прикидывая, как лучше пробраться в здание, какими путями по нему перемещаться, где спрятана собственно цель ее визита и как ее лучше достать…

Вокруг гуляло немало других людей, и для обывателя Имэйх ничем от них не отличалась.

Но… Она смотрела на Запасник взглядом охотника.

Обыватели это не заметят. Ведь для того, чтобы разглядеть взгляд охотника, нужно самому смотреть взглядом охотника…

Таким же взглядом, как Имэйх смотрела на Запасник… кто-то смотрел на Имэйх. Ведя ее от самых городских ворот.

"Не сейчас. Не далее как завтра она сюда вернется. Причем не одна".

Шпоре осталось только сообщить заказчику, что дело продвигается, как тот просил. И ждать.

***

Сэр Фитч Грай – а заказчика звали именно так (хотя Шпоре, по идее, и не полагалось этого знать, но есть вещи, которые сложно скрыть, и есть люди, от которых это сделать практически невозможно) – сделал Шпоре большую подлянку. Он все же притащил своих людей.

Причем, технически, это были люди для какой-то незначительной и совершенно левой работы, но надо быть идиотом, чтобы не понять.

Так что, условия – технически – не были нарушены, и у Шпоры не было морального права развернуться и уйти, не вернув задаток. А официально отказаться означало признать свое поражение.

Значит, Грай был не уверен в компетенции Шпоры.

Нет, Шпора не из тех, кто ожидает, что "меня сразу должны уважать и считаться со мной, ибо я же крутой киллер!.."

Сложно добиться уважения, когда даже с высоты каблуков приходится смотреть на людей снизу вверх…

Однако, никто не заставит Шпору работать в команде.

"Это мебель. Это мебель. Они мне не помешают".

Да, поработать придется в несколько осложненных условиях. Из-за случайным образом перемещающихся по локации стульев. Но так даже интереснее.

А Граю Шпора может отплатить той же монетой.

Если девчонка с парнем будут взяты живьем, но, скажем, будут без сознания на неопределенно долгий срок, технически все условия будут соблюдены…

Что ж, можно заморочиться.

***

– Мы почти на месте, – прошептала Имэйх: – Можешь обращаться.

Филипп, предусмотрительно одетый только в свои заговоренные панталоны, сделал несколько глотков из маленькой бутылочки и присел на колени на траву, шутливо бросив Имэйх:

– Смотреть будешь, али как?

– Нет, увольте, – усмехнувшись, девушка поспешно отвернулась и принялась вглядываться в городскую стену.

– А как же эстетика магического обращения? – с деланным удивлением протянул маг, потихоньку разминая плечи.

– Да у меня мурашки по спине и зубы сводит от такой эстетики!.. Не отвлекайся давай! – шутливо отмахнулась она.

Имэйх принялась считать звезды, насильно отвлекая себя от звуков и ощущений. Каждый раз ей думалось, как это, должно быть, больно, когда волевым усилием заставляешь свое тело трансформироваться, измениться, каждой клеткой переродиться во что-то другое…

Филипп встал на ноги и расправил плечи.

– Я готов.

Имэйх обернулась и умиленно прижала кулачки к лицу:

– О-о-о! Ты за-айка!..

– Я волк, дурочка! – прорычал Филипп и встряхнулся, встопорщив шерсть, отдающую в рыжину на загривке, и мотнув головой и ушами, с парой серег в правом.

Имэйх с Филиппом подобрались вплотную к городской стене и по ней взобрались наверх.

Девушка спустилась на землю.

– Эй, Имэйх! – тихо окликнул ее Филипп: – Смотри!

Он картинно встал на гребне стены, запрокинув голову и сделав вид, будто воет на луну.

– Ты что, сдурел!? – со смехом возмутилась девушка: – А ну слазь, пока тебя не заметили!

Филипп, сдержанно зафыркав, припал к стене и начал спускаться.

– Была о тебе лучшего мнения, – театрально закатила глаза Имэйх: – Это ты от оборотного зелья так дуреешь?

– Нет. Это все твое тлетворное влияние! Я был хорошим мальчиком до встречи с тобой!

– Знаешь, – хохотнула Имэйх: – от твоей волчьей ипостаси это звучит особенно эпично!

Филипп фыркнул и тряхнул ушами:

– Ладно, всё, за дело.

Преодолеть городскую часть пути было не так сложно. Гораздо труднее было попасть в охраняемый Центральный Запасник.

Уже на подходе к нему пришлось искажать пространство таким образом, чтобы быть невидимыми. Использовать телепортацию, к великому сожалению Имэйх, было заказано – в зоне влияния аномалии простые искажения – лучшее, что можно было себе позволить.

Для того, чтобы попасть в здание, Имэйх исказила пространство самих дверей и вокруг них таким образом, чтобы они сходились не вплотную и можно было пройти.

Они пробрались внутрь. И почти дошли до сердца здания.

Как вдруг сработала защита от взлома. Причем, даже не на том уровне, где находились они, а значительно ранее…

– Проклятье! Видать, она с задержкой!.. – прорычала Имэйх, лихорадочно соображая, куда бежать.

Спереди дверь была перекрыта, сзади уже слышался топот стражи…

Имэйх метнулась в боковой проход, страстно надеясь, что он выведет к главному коридору, а не окажется слепой кишкой, оканчивающейся, скажем, потайной уборной…

К счастью, проход оканчивался не слепо и вывел их к широкому коридору, по всей видимости, принадлежащему к числу основных. Однако, там их ожидал очередной сюрприз.

Имэйх мысленно застонала, столкнувшись со знакомым до боли человеком… Экспертом по пространственной магии, своим наставником, профессором Бекклем…

– Имэйх!? Что ты делаешь!?

– Ох, профессор Беккль!.. Я… я все объя…

Профессор закрыл лицо своими бумагами и чуть отвернул голову:

– Давай, беги быстрее, пока я тебя не заметил!..

Девушка, едва веря в свое счастье, метнулась по коридору в сторону выхода.

– Филька, у нас есть шанс! – проговорила она, приближаясь к одному из выходов.

Разумеется, он был заблокирован. Но Имэйх шарахнула по нему со всей силы одной из общих базовых атак, вынося двери с косяком.

– Ееее! – торжествующе воскликнула девушка, вылетев на улицу следом за обогнавшим ее на пару шагов Филиппом.

Но тут он, тихо рявкнув, повалился на землю и отчаянно забился в сетке. На едва светлеющем фоне неба Имэйх увидела темный силуэт охотника. И отделившуюся от него, стремительно растущую паутинку новой сетки…

Девушка оцепенела, понимая, что сейчас, в эту секунду, ничего не сможет сделать, даже не успеет исказить пространство…

Но тут с криком: "Я поймал её!!!" перед ней возник человек, поймал головой предназначенную для нее сеть и повалился на землю, удушаемый ее тугими объятьями…

Кто бы мог подумать, что беглянку спасет так неудачно материализовавшийся рядом с ней "стул"…

– Проклятье! – шепотом восклицает Шпора, швыряя ставший бесполезным метатель сетей.

В такой пушке не бывает больше двух зарядов. А таскать с собой две такие громадины… Кто-то, вероятно, может себе позволить, но это не Шпорин случай.

Охотник, проклиная Грая с его "мебелью", выхватывает свое любимое оружие – массивный якорный самострел – и отправляется вручную спасать ситуацию.

Имэйх, собравшись, бросается на помощь Филиппу, по пути посылая наемнику пару "приветов" – дистанционных атак, – чем повергает все в дымовую завесу.

– Проклятье! Кто-то натравил на нас охотника! – Имэйх заговоренным кинжалом перерезает путы. У них всего пара секунд на то, чтобы сбежать.

– Ну и какие у вас идеи, мисс Авантюра? – отчаянно выпутываясь из остатков сети, спрашивает Филипп.

– Я думаю, это Фитч Грай… – напряженно начинает девушка.

– Я о том, что нам теперь делать!? – раздраженно поясняет маг, бросаясь в сторону городских ворот.

– Оторваться от погони и выбраться из города. Раз охотник сразу нас не убил, значит у него задание брать живыми!..

– Вниз!!! – Филипп, впрочем, сам хватает подружку за пояс, вынуждая упасть на землю. Якорная стрела проходит над ее спиной и вонзается в стену, кроша кирпич. Хитрый механизм заставляет узкую до времени головку стрелы, вонзившись, распуститься стальной хризантемой. Затем, покорная хозяйской руке, она вновь собирается в компактную стрелу и оставляет добычу, все равно, однако, при этом выхватывая из нее куски и оставляя изуродованной. И стремительно возвращается в пушку, влекомая прочным тросом.

– Туда, влево! – моментально принимает решение Имэйх, бросаясь в узкий проулок, оканчивающийся высокой горой хлама. Они взбираются на крышу.

Город наводняет стража. Перспектива добраться по земле становится смутной.

Имэйх с Филиппом бросаются бегом по крыше.

Перепрыгивают на следующую.

В черепицу предыдущей вонзается якорная стрела. Трос натягивается, притягивая пушку к якорю. Охотник преодолевает ширину улицы с крыши на крышу, тоже считая верхний ярус города оптимальным путем.

Имэйх и Филипп перепрыгивают на еще одну крышу. Охотник уверенно настигает.

Эта крыша очень неудачная. Слишком гладкая и твердая. На ней скользят даже когти Филиппа, не говоря уже об обуви Имэйх.

Они теряют преимущество, и минуют эту крышу уже тогда, когда ее достигает охотник.

Филипп останавливается. Он успел добежать до середины следующей крыши, тогда как Имэйх только-только взобралась на нее.

Наемник бьет каблуком о каблук, и из них появляются шипы.

Когда между Шпорой и Имэйх остается по небольшой части обеих крыш и прогал между домами, охотник стреляет.

Имэйх искажает пространство вокруг себя – большего из-за влияния аномалии позволить себе не может.

Якорная стрела, находящаяся уже в трех шагах от нее, резко замедляется и отклоняется влево. Теперь она плавно проплывает мимо Имэйх, словно в толще желе.

Та протянула руку и аккуратно ухватилась за основание стрелы. Отвела ее в сторону прочь от крыши. Потом перехватилась руками еще на несколько метров вдоль по тросу. После чего выправила пространство и со всей силы рванула.

Шпора подается назад, чтобы противостоять рывку, но шипы каблуков предательски скользят по гладкой крыше, и охотник, потеряв равновесие, отправляется в узкий пролет между домами, запоздало бросив пушку.

– Мха-ха-ха! – торжествующе воскликнула Имэйх: – Я больше и сильнее!

Однако охотник почти сразу тормозит, уперевшись каблуками в противоположные стены и сев в шпагат на весу, и, резко перегнувшись вниз, успевает поймать пушку.

– Блин, – Имэйх торопливо метнулась прочь: – Я надеялась, ниже упадет!..

Наемник стреляет в конек крыши. Стрела, пробив его, надежно там закрепляется, охотник, толкнувшись от стены, перелетает на крышу, только что покинутую беглецами. Отключает якорный фиксатор стрелы, и она, покинув изуродованный конек, быстро возвращается в пушку.

Уже видны городские ворота. С опущенной решеткой.

Имэйх, лихорадочно соображая, находит выход.

Правда, придется пойти на риск…

– Прикрой меня! – бросила она Филиппу, остановилась и открыла портал.

Малюсенький. Разве что руку просунуть…

Правда выход у него не совсем там, где надо. Имэйх пришлось выгнуться, засунуть туда руку по плечо и почти влезть корпусом, чтобы достать до механизма, включающего поднятие ворот.

Справиться с ним, конечно, да еще и одной рукой, было реально тяжело… Но недаром Имэйх именуется магом.

– Есть! – едва ли не прохрипела она, выбравшись из портала.

Они с Филиппом перебегают на следующую крышу и спускаются вниз.

Финишная прямая. Ряды стражи уже не успеют сомкнуться и преградить им дорогу.

… Решетка ворот вдруг замирает на середине и начинает ползти вниз.

– Нет! Не-ет!!! – пытается орать шепотом Шпора на двоих невесть откуда взявшихся у подъемного механизма идиотов. Чертовы "стулья".

– Экие молодцы! – давится смехом Имэйх.

Теперь Имэйх с Филиппом как раз успеют спокойно пробежать под опускающимися воротами, а вот следом за ними уже никому не проскочить.

Шпора, признав абсолютную неэффективность своего сипловатого полушепота, отправляет в ноги идиотов по болту шестизарядного самострела.

– Поднимите ворота, придурки! – Шпоре, за неимением лучшего, приходится отправить вверх еще одну стрелу. Но катающиеся около механизма раненые болваны категорически не понимают.

Стража и "стулья" обреченно останавливаются.

Шпора по водостоку соскальзывает с крыши и бросается к воротам, на бегу скинув плащ.