Пролог

Клара Павловна, обеспеченная, но одинокая женщина раннего пенсионного возраста, проживала в своей просторной двушке. Дочка давно уехала и вспоминала, в основном, по большим праздникам. У них с мужем был свой бизнес, жили они прекрасно и даже в маминой двушке были не особо заинтересованы.

Клара Павловна скучающе помешала сахар в чае и вернулась к вязанию. За окном медленно падал снег, начинался декабрь, а это значило, что наступило самое длинное, тёмное, холодное время года.

Клара Павловна была не из тех женщин, что вяжут непомерно длинные носки, качаясь в креслах-качалках, украдкой поглядывая на свои пятьдесят литров заготовок… Носки она вязала нормальные, а заготовок вообще не делала, все покупала в магазинах. А ещё активно занималась в кружках “Долголетия”, любила кататься на лыжах в парке и посещала курсы рисования.

И всё же зима означала нечто долгое и тянучее. И обычное. Предсказуемое.

Клара прекрасно знала, как это будет. Рисование два раза в неделю. Через день в парк недалеко от дома на лыжах. Занятия по привычному расписанию. По выходным – поход по магазинам и уборка. В Новый год – натянутые поздравления от дочери… Как в прошлом году. И как в позапрошлом. И как в позапозапрошлом… А 5 лет назад – так же, только ещё работа…

Всё как обычно.

Женщина без интереса пересчитала петли на спицах. Вздохнула. Поглядела в окно. Потом отбросила вязание и воскликнула:

– У-ух, скукотища-то какая!..

Она поднялась и прошлась по комнате. Выключила надоевший телевизор. Открыла окно.

– Всё, решено! Поеду завтра в лес на лыжах кататься! С горок!.. Пусть даже шею там себе сломаю! – проговорила она, словно угрожая. Потом, усмехнувшись, с некоторым злорадством продолжила. – Придётся дочке приезжать, чтобы ухаживать!.. Ну, или она, как всегда, скажет, что занята и не может, и далеко, и работа… Тогда придётся сиделку нанимать. Всё равно хоть какие-то развлечения, – подытожила она. – Значит, завтра еду кататься в лес за город! А не как обычно.

Глава 1

– Говорят, ты здесь всех знаешь, – проговорил мужчина, оправив плащ, скрывавший от лишних глаз его лицо и одежду, неброскую, но слишком хорошую для простого смертного.

– Кого надо – знаю, – хмыкнув, ответил Сыч. – А Вам кого надо?

– Мне нужен профессиональный охотник… Не на зверьё, разумеется. Или наёмный убийца.

Сыч кивнул:

– Допустим, знаю.

Человек в плаще бросил ему на ладонь пару монет.

– Есть тут человек один. Наёмник, по совместительству охотник за головами. Профессионал. По прозвищу Шпора. Наши между собой зовут Сатана. А такие прозвища не просто так дают, – веско проговорил Сыч. – Могу устроить вам встречу…

В ладонь Сыча упало ещё три монеты.

– Приходите завтра, как стемнеет, в кабак "У толстяка Паффа" и ждите за столиком под лестницей.

Человек в плаще кивнул и, бросив Сычу ещё монету, развернулся на каблуках и скрылся в темноте проулка.

***

Мужчина в неприметном плаще сидел за столом под лестницей, надвинув шляпу пониже на лицо. За всё то время, пока он ждал, никто даже не подумал к нему подойти. Видимо, свои были предупреждены, что клиент не их.

Сыч появился ближе к полуночи. С ним пришёл тот, кого, по всей видимости, и ждал господин в плаще.

Это был человек невысокого роста, хрупкого телосложения, неопределённого возраста и пола. Он мог с равной вероятностью оказаться как парнем, так и женщиной. Выглядел очень молодо, но господин в плаще предполагал, что он старше, чем выглядит. Чёрные волосы; слева висок и ползатылка сбриты, справа – длинные, по шею, с ровным срезом; остальные волосы обрезаны до длины в треть пальца и зачёсаны направо. Ростом ниже Сыча на полголовы, даже с учётом каблуков. Одежда чёрная с красным узором по воротнику и полам. Чёрные же изящные сапожки с зелёным узором.

Кивнув, названный Шпорой садится напротив.

– Оставь нас, – говорит заказчик Сычу. Тот уходит.

Мужчина, плеснув себе в чарку, делает было движение ко второй.

– Не пью, – шёпотом останавливает его Шпора, прикрыв чарку ладонью.

– Есть пара человек, – в тон наёмнику понизив голос до полушёпота, начал заказчик. – Которые очень насолили мне и, более того, продолжают в том же ключе. Девица – маг-пространственник, проявляет нездоровый интерес к сильным артефактам и научным экспериментам. Увела у меня… ценнейшую вещь. Парень – адепт оборотной магии.

– Вас интересует именно убрать их? – шёпотом спрашивает наёмник.

– Н…не совсем, – помолчав отвечает заказчик. – Головы – это, конечно, хорошо, но… Вы же не только убийца, верно? Удастся взять живьём – плачу вдвойне.

Наёмник медленно кивает.

– Мне всё понятно, – отвечает всё тем же шёпотом. Человек, предпочитающий оставаться инкогнито, с ноткой досады отмечает, что по безликому шёпоту не определить ни голос, ни пол. – Вас ведь уведомили, что я беру дорого? Впрочем, как мне сообщили, и вы не намерены скупиться.

– Да, – отвечает господин в плаще. – Сколько?

Охотник что-то черкает на бумажке и протягивает заказчику.

– По рукам, – хмыкнув, отвечает тот и сжигает бумажку в огне лучинки.

Охотник кивает и поднимается.

– Послушайте… – подумав, говорит наниматель. – Я мог бы прислать своих людей. Они могут помочь при поим…

– Не стоит, – останавливает его Шпора, поднимаясь. – Лишние люди – лишние помехи. Я работаю в одиночку.

– Ладно… – отвечает заказчик.

Шпора коротко кивает и уходит.

Мужчина в плаще поднимается, украдкой оценивающе всматриваясь наёмнику в спину. Как кажется, слишком хрупкую и изящную, чтобы принадлежать матерому охотнику.

***

– … Мне б теперь ещё одну из двенадцати архипечатей!.. – мечтательно воскликнула Имэйх Вилт-Оршенн, крутя в руках Паутину Аделеуса, мощный телепортационный артефакт, на днях пополнивший её вооружение. – Я б тогда точно горы свернула!..

Ветер развевал её волосы, платиново-белые, маленькими косичками, в которые с середины длины были вплетены тонкие ленты зелёного и ярко-розового цвета.

– А Третья архипечать, говорят, хранится в Центральном Запаснике Криера… Филипп! А что, если?..

– Ты совсем бесстрашная, как я погляжу? Ещё после нашей последней вылазки всё не улеглось, а ты уже о новой заикаешься. Смотри, как бы не попасться, – бросил, пройдясь по комнате и потягиваясь, высокий рыжеволосый парень.

– Ха-ха! Пусть ещё докажут, что это я!

– Больше чем уверен, что Совет догадывается, чьих рук это дело…

– Пф-ф, пускай себе догадываются! – самодовольно отмахнулась Имэйх. – Совет ко мне благосклонен! Перспективным исследователям они многое могут простить!

– Безбашенная энтузиастка, – бросил парень скорее с одобрением, чем с осуждением.

– Главное, чтобы обиженные не взбесились, – улыбнулась Имэйх. – Ладно, пошли завтракать. И оденься уже наконец! Не полуголым же ты собираешься за стол!

– Я одет! – с шутливым возмущением воскликнул парень. – Это моя боевая форма!

– Это – твои заговорённые подштанники! – хохотнула девушка. – И то, что они – твоя "боевая форма", не даёт тебе права сидеть за столом только лишь в них!

Филипп, рисуясь, фыркнул, оправил панталоны и ушёл в соседнюю комнату одеваться.

… А в Запасник они всё же собрались. Имэйх выждала ещё пару дней и совершила разведывательную вылазку в город, к Центральному Запаснику. Было бы здорово, если б можно было телепортироваться прямо к нему, по-быстрому всё посмотреть и так же телепортироваться назад. Но, к сожалению, прямо рядом с городом дислоцировался эпицентр сильнейшей пространственной аномалии, а её зона влияния распространялась и на сам город, что делало экстремально опасным даже малейшее применение там пространственной магии. К тому же, это было бы слишком вызывающе: Запасник хорошо охранялся, и применение магии на его территории и рядом с ним чётко фиксировалось. Поэтому добираться пришлось как простой смертной.

Пока что она просто ненавязчиво побродила рядом, украдкой присматриваясь и прикидывая, как лучше пробраться в здание, какими путями по нему перемещаться, где спрятана собственно цель её визита и как её лучше достать…

Вокруг гуляло немало других людей, и Имэйх, казалось, ничем от них не отличалась.

Но… Она смотрела на Запасник взглядом охотника.

Обыватели это не заметят. Ведь для того, чтобы разглядеть взгляд охотника, нужно самому смотреть взглядом охотника…

Таким же взглядом, как Имэйх смотрела на Запасник кто-то смотрел на Имэйх. Ведя её от самых городских ворот.

"Не сейчас. По всей видимости, не далее как завтра она сюда вернётся. Причём не одна".

Шпоре осталось только сообщить заказчику, что дело продвигается, как тот просил. И ждать.

***

Сэр Фитч Грай – а заказчика звали именно так (хотя Шпоре, по идее, и не полагалось этого знать, но есть вещи, которые сложно скрыть, и есть люди, от которых это сделать практически невозможно) – сделал Шпоре большую подлянку. Он всё же притащил своих людей.

Причём, технически, это были люди для какой-то незначительной и совершенно левой работы, но надо быть идиотом, чтобы не понять.

Так что, условия – технически – не были нарушены, и у Шпоры не было морального права развернуться и уйти, не вернув задаток. А официально отказаться означало признать своё поражение.

Грай был не уверен в компетенции Шпоры. Нет, Шпора не из тех, кто думает: "меня сразу должны уважать и считаться со мной, я же крутой наёмник!.."

Сложно добиться уважения, когда даже с высоты каблуков приходится смотреть на людей снизу вверх.

Однако никто не заставит Шпору работать в команде.

"Это мебель. Это мебель. Они мне не помешают".

Да, поработать придётся в несколько осложнённых условиях. Из-за случайным образом перемещающихся по локации стульев. Но так даже интереснее.

А Граю Шпора может отплатить той же монетой.

Если девчонка с парнем будут взяты живьём, но, скажем, будут без сознания на неопределённо долгий срок, технически все условия будут соблюдены.

Что ж, можно заморочиться.

***

Имэйх телепортировала себя и Филиппа в некотором отдалении от города, вне зоны действия аномалии. Дальше они прошли пешком.

– Мы почти на месте, – прошептала Имэйх. – Можешь обращаться.

Филипп, предусмотрительно одетый только в свои заговорённые панталоны, сделал несколько глотков из маленькой бутылочки и присел на колени на траву, шутливо бросив Имэйх:

– Смотреть будешь, али как?

– Нет, увольте, – усмехнувшись, девушка поспешно отвернулась и принялась вглядываться в городскую стену.

– А как же эстетика магического обращения? – с деланным удивлением протянул маг, потихоньку разминая плечи.

– Да у меня мурашки по спине и зубы сводит от такой эстетики!.. Не отвлекайся давай! – шутливо отмахнулась она.

Имэйх принялась считать звёзды, насильно отвлекая себя от звуков и ощущений. Каждый раз ей думалось, как это нечеловечески больно, когда волевым усилием заставляешь своё тело трансформироваться, измениться, каждой клеткой переродиться во что-то другое… Мало кто отваживался на трансформацию без применения сильного обезболивающего…

Было бы чертовски удобно, если бы можно было обратиться дома, в самом безопасном месте, и сюда телепортироваться уже в полной боевой готовности… Но пространственная и оборотная магия плохо сочетаются вместе: а именно, в трансформированной форме адепты оборотной магии не могут безопасно проходить через портал. "В чужой ипостаси сквозь пространство податься – разум потерять, в зверином теле остаться" – вбивалось в мозги с самого начала обучения.

Филипп встал на ноги и расправил плечи.

– Я готов.

Имэйх обернулась и умилённо прижала кулачки к лицу:

– О-о-о! Ты за-айка!..

– Я волк, дурочка! – прорычал Филипп и встряхнулся, встопорщив шерсть, отдающую в рыжину на загривке, и мотнув головой и ушами, с парой серёг в правом.

Имэйх с Филиппом подобрались вплотную к городской стене и по ней взобрались наверх. Девушка спустилась на землю.

– Эй, Имэйх! – тихо окликнул её Филипп. – Смотри!

Он картинно встал на гребне стены, запрокинув голову и сделав вид, будто воет на луну.

– Ты что, сдурел!? – со смехом возмутилась девушка. – А ну слазь, пока тебя не заметили!

Филипп, сдержанно зафыркав, припал к стене и начал спускаться.

– Была о тебе лучшего мнения, – театрально закатила глаза Имэйх. – Это ты от оборотного зелья так дуреешь?

– Нет. Это всё твоё тлетворное влияние! Я был хорошим мальчиком до встречи с тобой!

– Знаешь, – хохотнула Имэйх. – от твоей волчьей ипостаси это звучит особенно эпично!

Филипп фыркнул и тряхнул ушами:

– Ладно, всё, за дело.

Преодолеть городскую часть пути было не так сложно. Гораздо труднее было попасть в охраняемый Центральный Запасник.

Уже на подходе к нему пришлось искажать пространство таким образом, чтобы быть невидимыми. Использовать телепортацию, к великому сожалению Имэйх, было заказано – в зоне влияния аномалии простые искажения – лучшее, что можно было себе позволить.

Для того, чтобы попасть в здание, Имэйх исказила пространство дверей таким образом, чтобы они не сходились вплотную, и можно было пройти, при том так, что магические анализаторы не зафиксировали потока магической энергии, превышающего критические значения флуктуаций общего энергетического фона.

– Ну, веди! – обратилась она к Филиппу.

– Что бы ты делала без моего обострённого звериного чутья! – фыркнул тот.

В Запаснике, под взглядом сотни "глаз" охранных магических анализаторов, Имэйх была связана по рукам и ногам. Использовать магию, даже простую поисковую, было нельзя, и лучшее, что у них было – обострённое чутьё Филиппа.

Они дошли почти до сердца здания.

Как вдруг сработала защита от взлома. Причём, даже не на том уровне, где находились они, а значительно ранее…

– Проклятье! Видать, она с задержкой!.. – прорычала Имэйх, лихорадочно соображая, куда бежать.

Спереди дверь была перекрыта, сзади уже слышался топот стражи…

Имэйх метнулась в боковой проход, страстно надеясь, что он выведет к главному коридору, а не окажется слепой кишкой, оканчивающейся, скажем, потайной уборной…

К счастью, проход оканчивался не слепо и вывел их к широкому коридору, по всей видимости, принадлежащему к числу основных. Однако там их ожидал очередной сюрприз.

Имэйх мысленно застонала, столкнувшись со знакомым до боли человеком. Экспертом по пространственной магии, своим наставником, профессором Бекклем…

– Имэйх!? Что ты делаешь!?

– Ох, профессор Беккль!.. Я… я всё объя…

Профессор закрыл лицо своими бумагами и чуть отвернул голову:

– Давай, беги быстрее, пока я тебя не заметил!..

Девушка, едва веря в своё счастье, метнулась по коридору в сторону выхода.

– Филька, у нас есть шанс! – проговорила она, приближаясь к одному из выходов.

Разумеется, он был заблокирован. Но Имэйх шарахнула по нему со всей силы одной из общих базовых атак, вынося двери с косяком.

– Ееее! – торжествующе воскликнула девушка, вылетев на улицу следом за обогнавшим её на пару шагов Филиппом.

Но тут он, тихо рявкнув, повалился на землю и отчаянно забился в сетке. На едва светлеющем фоне неба Имэйх увидела тёмный силуэт охотника. И отделившуюся от него, стремительно растущую паутинку новой сетки…

Девушка оцепенела, понимая, что сейчас, в эту секунду, ничего не сможет сделать, даже не успеет исказить пространство…

Но тут с криком: "Я поймал её!!!" перед ней возник человек, поймал головой предназначенную для неё сеть и повалился на землю, удушаемый её тугими объятьями…

Кто бы мог подумать, что беглянку спасёт так неудачно материализовавшийся рядом с ней "стул"…

– Проклятье! – шёпотом восклицает Шпора, швыряя ставший бесполезным метатель сетей.

В такой пушке не бывает больше двух зарядов. А таскать с собой две такие громадины… Кто-то, вероятно, может себе позволить, но это не Шпорин случай.

Охотник, проклиная Грая с его "мебелью", выхватывает своё любимое оружие – массивный якорный самострел – и отправляется вручную спасать ситуацию.

Имэйх, собравшись, бросается на помощь Филиппу, по пути посылая наёмнику пару "приветов" – дистанционных атак, – чем повергает всё в дымовую завесу.

– Проклятье! Кто-то натравил на нас охотника! – Имэйх заговорённым кинжалом перерезает путы. У них всего пара секунд на то, чтобы сбежать.

– Ну и какие у Вас идеи, мисс Авантюра? – отчаянно выпутываясь из остатков сети, спрашивает Филипп.