Жертва обстоятельств

Полуденное солнце освещало матерчатые навесы рыночных ларьков.

Работы не было, и я скучающе бродила между лавочек и людей, стреляя глазами по всему яркому и блестящему. Было многолюдно и довольно тесно. К тому же, то и дело приходилось отмахиваться от назойливых зазывал.

– Лучшая сельдь в области! Прямиком с океана! Девушка, не хотите попробовать?!

– Нет у вас в городе океана, – фыркнула я, подныривая под растопыренные руки и проходя дальше, в ремесленные ряды.

Пару лавок я прошла мимо, у одного из ларьков загляделась было на шкатулочки, но на меня налетел какой-то крупногабаритный мужик и, запнувшись о мою ногу, едва не грохнулся наземь, гремя корзинами.

– Чтоб те… – начал было он, гневно обернувшись на меня, однако тотчас замолк.

С расстояния вытянутой руки уже можно было признать во мне мистика.

По городу я чаще всего ходила не в охотничьей мантии, а в обычной одежде. Которая, впрочем, все равно не очень-то сливалась с одеждой простой горожанки.

– П-простите, госпожа… – уважительно с налетом суеверного страха пробубнил мужик под моим холодным равнодушным взглядом и поспешил скрыться.

Честно говоря, это было даже удивительно. Я таки уже несколько намозолила глаза местным, так что обычно с близкого расстояния народ меня примечал. Хоть и относился с некоторым сомнением.

…Почему-то по народному поверью все "ведьмаки" должны быть исключительно обладателями шевелюры цвета воронова крыла. Я видала и блондинов, и были они весьма успешны. "Ведьмы" же, по тому же поверью, должны были быть не иначе как огненно-рыжими. И зеленоглазыми.

Я была такой себе "ведьмой" в глазах общественности – темно-русая и сероглазая.

– Девушка, примерьте сапожки, прямо на вас! – прокричал над ухом очередной зазывала.

– Да идите вы лесом, – беззлобно отмахнулась я. Вот уж кто самих владык Немирья не испугается, куда уж там какого-то мистика.

Мое внимание привлек блеск на одном из прилавков. Приглядевшись, я увидела россыпь всяческих штук для волос: гребней, щеток, заколок и украшений…

"А вот это по мне", – мысленно отметила я, подходя ближе и принимаясь разглядывать представленную на прилавке красоту.

– Вот, полюбуйтесь! Лучшие украшения, привезенные прямо с востока! – проговорил торговец.

– Неужто из самой Заагре? – уточнила я, заставив того немного порастерять задор. – Точно не из Абарии, той маленькой, сбоку припека? Что по дешевке разные штуки копирует?

Торговец, смутившись, начал было невнятно оправдываться. Но тут взгляд мой упал на палочки для волос. Этот тип украшений вызывал у меня трепет и восторг одновременно. Но длина и объем моих волос не позволяли мне их носить.

Длинные волосы – это вообще не моя фишка. Я слишком нетерпелива, а иметь косичку в палец толщиной – так себе стимул.

Был в моем выпуске парень с косой… кхм, простите… волосами до пояса. Вот мне о таком терпении только мечтать!..

Однако, попялиться на красивую блестящую штучку – это святое. Быть может, даже выберу и куплю себе одну, а волосы уж когда-нибудь дорастут. Наверное.

– Волосы не коротковаты? – насмешливо осведомился торговец, глядя на то, как сосредоточенно я рассматриваю палочки.

Я скрипнула зубами, размышляя, не стоит ли мне при ответе упомянуть его происхождение от четвероногого друга человека, но передумала.

– Знаете, вы правы. Надо для начала проверить. Возьму, пожалуй, пока эту на пробу. А если понравится, куплю потом еще, – я нахально сунула палочку себе в нагрудный карман, даже не подумав достать деньги.

Мужчина скривился. Но спорить с мистиком не отважился. Ничего, в следующий раз подумает, прежде чем "ведьме" хохмить.

Я миновала торговые ряды и направилась к выходу. Покупать я ничего не собиралась, а толкаться надоело. Уже на выходе с рынка меня в очередной раз окликнули:

– Постойте..!

– Отвалите, я уже купила все, что хотела! – привычно отмахнулась я, не глядя на говорящего.

– …госпожа мистик!..

Теперь-то я удостоила его вниманием. Надо же, с такого расстояния признали без мантии.

В ожидании продолжения я поглядела на совсем молодого худощавого парня с чуть всклокоченными светлыми волосами, облаченного в скудный доспех, состоящий из кожаной куртки и легкой кольчуги без рукавов. Его товарищ, круглолицый коротко стриженный шатен, повыше и почти вдвое шире в плечах, с бородкой (пожалуй, чересчур аккуратной для матерого воина), был одет в похожую куртку и латы. Хотя у этого были еще и поножи.

Интересно, кто они? Городскую стражу экипируют по-другому. Для солдат слишком скудно. Для разбойников – богато.

– Скажите… Вы заказ взять не хотите? – осведомился первый, подходя ближе.

– Смотря какая работа и сколько платите, – веско заявила я.

Парень стрельнул глазами туда-сюда, видимо, оценивая, не слишком ли много лишних ушей вокруг, и, чуть понизив голос, продолжил:

– Мы дракона бить собираемся…

– Батюшки! А что ж он вам сделал? – всплеснула руками я.

– Зря смеетесь, госпожа! – недовольно проговорил второй. – Мы, – он сделал значительную паузу, – драконоборцы!

Сдержать усмешку было невозможно.

…Я выпускник Соулской Мистической школы. Наша школа – известнейшая не только в стране, но и на всем континенте. Она подготовила многих достойнейших специалистов, наиболее успешные ее выпускники состоят штатными мистиками при королевском дворе и в лучших домах страны; в военных подразделениях выпускник СоулМиШ в штате считается почти что знаком престижа. Три-четыре десятка ее лучших студентов каждый год работодатели расхватывают как горячие пирожки. А поступает на обучение ежегодно… пара сотен, а то и больше.

Вычитать, небось, все умеют, и получается…

Знатная толпа выпускников, которым, вроде как, и не было оснований не дать диплома, но за которых Школе стыдно перед потенциальными работодателями и миром.

Так вот отсюда и я. Дзета Янше, одна из неблистательных выпускниц Соулской Мистической школы.

В основном, школа готовила практиков. Конечно, наши преподаватели и старшие наставники давали нам советы, разные, порой даже противоречивые… Сходились в одном. Главное, не брать мутных заказов от всяких дураков.

…Я живу именно этим.

– Что ж, господа, я готова выслушать ваше предложение! – пафосно заявила я. – Ежели драконоборцы вы, тогда какова будет моя роль?

– Дык дракон-то не прилетит сам, – вновь заговорил первый, тот, что потщедушнее. – Нам нужен кто-то, кто сможет его… приманить.

– Приманить? – хмыкнула я. – Это как?

– Смотри, мистичка, – подал голос второй, высокий и плечистый. – Драконы, они чего? Селенья палят, все ценное в гнездо свое уносят да девок молодых крадут и жрут…

– Да не жрут они их, дубина! – вклинился первый. – Крадут да портят!

– Почем тебе знать? – огрызнулся товарищ.

– А вот почем! Зачем же они в старину именно девиц молодых требовали на откуп? Ну, молчишь? Вот оттого и ловить нужно на невесту.

Парень, не желая спорить, махнул рукой:

– Как скажешь! В общем, ты, мистичка, должна будешь сыграть невесту, чтобы его призвать. А как он прилетит, тут мы его и схватим!

– А почему именно невесту? Речь же шла про "девицу", – спросила я, чуть скривившись на уже второй раз высказанное пренебрежительное обращение.

– Нет, ну а как дракон поймёт, что девица невинная? А с невестой-то всё понятно…

Я хмыкнула с сомнением. Нравы нынче были уже не те, что лет триста назад… Но вместо философии скептически уточнила:

– Так значит, ваш план – приманить дракона на "отданную на откуп невинную девицу" и сразить его?

– Ну… да, – ответили доблестные "драконоборцы".

– Ребят, мне жаль вас огорчать, но… скорее всего, ничего не получится.

Лица их выразили удивление, которое затем начало медленно превращаться в недоверие.

– Понимаете, в чем дело, – продолжила я. – Это все байки. Дракон не прилетит на "невесту". Это ж чушь собачья. Россказни и народные домыслы, что драконы деревни сжигают, молодых девок крадут и портят…

– Мы много об этом слышали! – начал первый с легкой обидой прилежного, но неопытного ученика. – И даже в книгах об этом есть, нам читали. Недаром же в старину отдавали драконам девиц на откуп!

– Ну, в старину и чуму молитвами да святой водой лечили. Тоже мне, нашли аргумент.

– И всё же, не бывает дыма без огня!

Я скептически закатила глаза. А впрочем… заплатят же.

– И что же полагается делать?

– Да там ерунда, песенку спеть в свадебном платье.

– От незадача… – театрально покачала головой я. – Платья-то у меня и нет.

– Возьмешь да простыней обмотаешься, – проговорил второй. – Что, дракон приглядываться, что ли, будет? И на голову что-нибудь придумаем. У нас вон штора красивая есть, кружевная!

– Ну, хорошо, – я посмеялась. – А теперь вопрос на сто сереньких¹. Что вы будете делать, если дракон прилетит?

– Не боись, мистичка, – бодро сказал он. – У нас баллисты. Отстреляемся.

– И сколько вы за это предлагаете?

– Тридцать сереньких даем, – ответил первый; я уже почти удовлетворенно кивнула, но он добавил, – если дракон прилетит.

– А если не прилетит? – нахмурившись, осведомилась я.

– Ну-у, каков результат, такова и плата. Прилетит – заплатим.

– То есть, если я спою, а дракон не прилетит, вы мне не заплатите? – праведно возмутилась я.

– То есть, мы должны платить, если дракон не прилетит? – праведно возмутились они.

– Так я вам сразу сказала, что дракон не прилетит! Бесплатно я для вас петь в простыне не намерена!

– А где нам гарантия, что вы и правда приложите усилия, чтобы его призвать, а не просто споете для виду?

– Резонно, – согласилась я. – Тогда давайте так. Двадцать сереньких – задаток. И еще двадцать сверх – если дракон прилетит.

– Не многовато для задатка? – возмутился второй, тот, что повыше.

– А на меньшее я не согласна!

– А что, если мы другого мистика найдем? Который согласится!

Я демонстративно огляделась, козырьком приставив ладонь к глазам.

– Ну, ищите ветра в поле… – фыркнула я и, развернувшись на каблуках, направилась прочь.

– Ну хорошо, мы согласны! – крикнул мне вслед первый "драконоборец".

Я остановилась и обернулась.

– Значит, по рукам?

– По рукам… Пойдемте в наш лагерь, обговорим все.

Лагерь "драконоборцев" располагался за городской чертой на склоне холма, так, что из города видно его не было. И "лагерь" было довольно лестным названием. Самих ловцов было всего человек восемь. И пара неплохих баллист.

Там я получила порядком истрепанную книгу, у которой не представлялось возможным прочитать название (не удивлюсь, если там некогда было написано "Былины и небылицы народов мира") и несколько сложенных листов с текстами.

Встретиться условились в том же месте завтра на рассвете. Я почти слезно умоляла хотя бы часов в девять. Но решили пораньше. Чтобы без лишних глаз – добычей не делиться.

Вечером я занялась чтением "сказок". Несколько раз прочитала песню, чтобы запомнить, но сильно усердствовать не стала. И, сделав себе подсознательную установку проснуться незадолго до рассвета, легла спать.

***

Я потянулась в постели, щурясь на высвеченный восходящим солнцем кусочек потолка, после чего с дежурным ужасом осознала, что проспала. В это время мне полагалось уже быть в лагере.

Я наскоро оделась, сунула ноги в ботинки, торопливо сбежала по лестнице со второго этажа постоялого двора и выскочила на улицу.

Улицы были заполнены тенью: солнце еще не поднялось настолько, чтобы полностью осветить пространство между теснящимися домами. Было по-утреннему зябко. Я поплотнее запахнула куртку и зашагала к холму.

Я не успела с утра порадоваться жизни, позавтракать и зашнуровать ботинки, и потому пребывала не в лучшем расположении духа.

Когда я была на месте, солнце уже примерно на высоту часового пути поднялось над горизонтом. Почти неподвижными лежали в его косых лучах кустящиеся свежей зеленью поля. Деревья по склону окутывал легкий туман. Вспугнутый солнцем, тот уже убирал свои щупальца со склона; тело его, почти недвижимое, лежало над озером. У подножья было безветренно. Вершины же холма уже касался ветерок, легкий, но слишком свежий, чтобы назваться приятным.

– Ну, здрасте, – бросила я, подходя к "ловчему лагерю".

– Уж заждались вас, госпожа, – буркнул один из "драконоборцев", условно взявший на себя обязанности командира, черноволосый, постарше остальных, с суровым небритым лицом. Хотя, на самом деле, эти товарищи больше походили на шайку, а не на команду.

"Заждались они меня, ага. Сами вон только встали…" – мысленно усмехнулась я; вслух же говорить ничего не стала, дабы не уязвлять достоинства доблестных ловцов.

– Вот одежда ваша, – командир указал на повешенные на одну из баллист тряпки. – Наряжайтесь, только пошустрее, солнце уж поднялось…

Я обернула простыню вокруг спины, перекрестила на груди и завязала сзади на шее.

– А куртку-то бы снять, – критично на меня посмотрев, проговорил недоглавнокомандующий шайкой. – Рукава всё впечатление портят…

– Да вы издеваетесь?! – возмутилась я. – Дубак же несусветный!

– Ну и что? Вы где-нибудь видели, чтобы подвенечное платье поверх куртки надевали?

– Вот дали бы вы мне подвенечное платье, я бы еще подумала. А вы мне простынь дали, – буркнула я, развязывая оную. Сняла куртку и начала было прилаживать "платье" вокруг рубахи.

– Да руки голыми должны быть! – с нотками раздражения заявил командир. – А то на саван смахивает!

– Да дракон вас подери, вы обалдели! – возмутилась я. – На саван смахивает! Тут не в рубахе моей дело, а в вашей простыне. Между прочим, свадьба раньше считалась символом смерти девушки как молодой девицы, потому и платье белое… Отвернитесь все тогда! За танцы с раздеванием мне никто не платил!

Я сняла рубаху, оставшись в одной сорочке, и торопливо обернулась простыней, хоть тепла от нее было, как от индюка молока. "Фату" я кое-как примотала к голове лентой, оставив красивый кружевной хвост сзади, а на лицо свесив верхнюю часть шторы. По длине она полностью закрывала лицо, а снизу имела прошитый карман для нанизывания на палку. Закончив с "фатой", я торопливо накинула куртку на покрытые мурашками плечи и зябко ими передернула.

– Хорошо, – покивал головой командир, придирчиво рассматривая такую красоту. – Только вот штаны под "платьем" плохо смотрятся…

– Точно доплату за раздевание потребую! – с угрозой прорычала я. – Уж не ваши ли слова, что дракон приглядываться не будет?!

"Драконоборцы" тотчас согласились, что штаны под "платьем" смотрятся вполне себе нормально.

Я скинула куртку и подошла к условленному месту. Туман истаивал; меж деревьями по склону он стал уже почти прозрачным.

Небо было чистое, безоблачное. Но воздух еще оставался наполненным утренней дымкой. Восточный склон холма деревья покрывали почти до вершины, отгораживая от нас солнце, поэтому я даже не могла погреться в его лучах. Однако есть в этом и плюс: стрелкам глаза не ослепит.

Было свежо и зябко. Я повела голыми плечами, ежась под холодным дуновением утреннего ветра. Петь полагалось "песню невесты", а тянуло – "песенку чернокнижника".

Ой, ладно, хоспаде. Сейчас спою им их несчастную песню и обратно спать пойду. Делов-то.

Я вздохнула, потирая зябнущие плечи. Быстрее начнем – быстрее закончим. Как там начиналось?

– На высокой скале берегов океана

Черно-красным цветком отцветает закат.

Омывает вода камня старые раны,

Словно горная твердь, его память крепка.

Там живет царь ветров, зверь, что ужас внушает,

Охраняя границы своих берегов,

Красной бронзы броня его грудь украшает

И жемчужная нить … из людских черепов, – что и говорить, маги прошлого любили всякие замысловатые формулировки.

– Коль судьба моя – Землю покинуть до срока,

Не склоню головы пред своею судьбой,

И, едва познав, с жизнью проститься земною,

Но взамен глотнуть жизни страны грозовой.

И крылатому змею навеки стать данью,

Что бессмертному солнцу огонь подарил,

Землю – добрую мать целовать на прощанье,

Коль он огненный взор на меня обратил.

Что ж, приди же по душу мою молодую,

Неприкаянной дочью меня не оставь,

Забери меня в небо, страну грозовую,

Из которой никак не вернуться назад… – песня, однако, звучит как-то даже чересчур оптимистично… Для девушки, отдаваемой в жертву. Словно та сама желает этого. Какая ирония!

– И быть может тогда ты заполнишь зарею

Мое сердце – прозрачный кусок хрусталя,

И рассыпется в пыль все, что было игрою,

Я теперь неба дочь, до свиданья, Земля".

Песня закончилась. Ничего не произошло. Ветер гулял по тростнику у озера, заставляя туман чуть клубиться. Я обернулась и, взглянув на несостоявшихся "драконоборцев", раскинув руки, крикнула:

– Ну, что я вам говорила?

Лица их, выражающие разочарованное смятение, вдруг резко вытянулись. Я даже не успела подумать, отчего бы. В эту самую секунду резкий и шумный поток ветра накинул штору мне на лицо, разметав волосы, и через мгновение грудную клетку сжали огромные лапы.

От рывка из легких выдавило весь воздух, и я даже не почувствовала, как из-под ног ушла земля. За мгновение перед глазами пронеслись люди, баллисты и "ловчий лагерь", а следом – и деревья на склоне, и вот только тогда я наконец сумела с хрипом вдохнуть и заорать.

– А-а-а-а-а!!! Стреляйте, придурки!

Видимо, до этого они додумались и без меня. Потому что щелчок я услышала, еще когда набирала воздух перед словом "стреляйте".

Сразу две стрелы прошили воздух; дракон, едва не разжав когти, увернулся от одной, а вторая и так шла безнадежно мимо.

Теперь я осознала всю глупость своего последнего заявления. И крикнула, из-за недостатка воздуха срываясь на хрип:

– НЕ стреляйте, придурки!!!

Даже если они попадут в дракона, я спикирую на землю с такой высоты, что ничего хорошего мне не светит.

В своем отношении к выстрелам дракон был со мной солидарен и, словно для подкрепления моих слов, плюнул огнем в дерзновенные баллисты. Люди бросились врассыпную; баллисты вспыхнули, как зачарованные. Дракон взмыл вверх.

Осознав, что уже слишком высоко, я прекратила свои трогательные попытки вырваться из когтей, и даже, напротив, покрепче в них вцепилась.

Однако одну из баллист, видимо, успели взвести, и она сработала. Вновь послышался звук выстрела, заставляющий сердце сжаться, а пальцы скреститься, и где-то совсем рядом с драконом прошла стрела. И его когти разжались…

Человеку подвластна левитация. И лучшие маги с моего выпуска это умели. Но я никогда не была лучшей.

Я не настолько умна и удачлива. Ибо, если бы таковой была – не была бы самопальной вольнонаемницей…