Пролог

До того, как свалиться с крыши дома во время погони за вампиршей, маг успел использовать защиту на последние крохи энергии. Это его и спасло от возможных переломов, а то и смерти.

Он пришёл в себя минут через пять. За это время беглецы скрылись. Стража доложила, что те спрятались в пещере, в которой уже много-много лет обитает василиск. Маг сомневался, что у беглецов есть какие-то шансы остаться живыми, но не исключал возможность обратного: никогда нельзя быть уверенным в чём-либо целиком и полностью, а потому он принял решение наведаться в ту таверну ещё раз. Быть может, найдутся ещё хоть какие-то улики и получится разобраться, что же начало происходить в самой столице Имп. Уже давно не случалось ничего подобного, а потому бросать это дело так просто нельзя. Тот чемодан мог бы пролить свет на дело, но теперь это невозможно.

Маг вернулся в таверну вместе со стражей – не следует в такие времена оставаться одному, поддержка лишней не будет, даже в лице обычных воинов. Он поднялся в ту комнату, в которой был обнаружен мёртвый орк. Почему его убили – осталось загадкой. Но постояльцы, что были соседями зелёнокожего, рассказывали о шуме сверху. По мнению мага, орк поднялся, чтобы разобраться, и увидел труп – вот почему его, как свидетеля, решили убрать. И всё же магу не нравилась вся эта ситуация. Он чувствовал, что что-то здесь не так, что не всё так очевидно, как кажется на первый взгляд. А самое странное – никаких следов, что затруднит дальнейший процесс раскрытия дела.

Маг долго бродил по комнате, рассматривал всё не только обычным зрением, но и истинным – магическим. Ни-че-го. И вот его взгляд зацепился за центр комнаты, а именно – пол. Следы от обуви ничего не дадут, к сожалению, но маг обнаружил кое-что поинтереснее.

Он наклонился, опустившись на корточки, и пригляделся к тёмно-багровому, едва заметному пятнышку, которое уже перемешалось с пылью. Но это не беда.

Вызвав помощника, маг взял у того специальную пробирку, необходимый инструмент и подобрал остатки капли крови, которая не успела впитаться в дерево. Затем он улыбнулся и тихо сказал сам себе:

– Вот теперь-то мы узнаем, кто же тут был.

Маг был полностью уверен, что его коллеги – маги крови – сумеют определить, чья это кровь, после чего будет возможно выйти на того, кому она принадлежит. И никакая личина, никакая маскировка не спасёт.

Пока что у мага родилась одна мысль: если вампирша была в компании с тем человеком, значит, во имя общего дела, он мог делиться с ней своей кровью, что и делало её столь сильной. И если им всё же удалось как-то выжить в пещере василиска, то они либо вернутся, чтобы закончить своё дело, либо сбегут. Понадобится меньше недели, чтобы точно узнать, закрывать дело или найти тех, кто виновен в убийстве орка, человека и эльфа.

– Но ведь можно ещё сравнить каплю крови мёртвого человека с кровью, найденной на полу, – улыбнулся сам себе маг, понимая, что его ждёт очень интересное открытие.

Картина возможных событий, которые развернулись в таверне, приобретала в его мыслях всё более отчётливый вид.

Глава 1. Планы Марка

Когда я подошёл поближе к панорамному окну, Марк знаками показал, что хочет попасть ко мне в комнату. Кивнув, что сейчас открою, я направился к двери. Лия тем временем собрала все свои секс-игрушки в сумку, но уходить не спешила.

Марк подошёл скоро. Одет он был в похожие на мои одежды – красивые, элегантные, иным словом – аристократские. Внешне, конечно, отличался от Демида: более узкий овал лица, заострённые скулы и нос, голубые глаза и светлый цвет волос. Типичный голубоглазый блондин. Волосы его были покороче, чем у Демида, но всё же длиннее, чем у большинства мужчин Земли. Телосложение вполне обычное. Улыбка голливудская, которой он и встретил меня, как только увидел.

– Демид, – бросил он ещё до того, как приблизился, – ну так не делается!

Прислонившись к дверному косяку, я сложил руки крест-накрест, и спросил:

– Это как?

– Как-как, – хмыкнул Марк и встал напротив. – Мы вообще-то договаривались встретиться вечером и обсудить наше небольшое завтрашнее путешествие.

А вот об этом Демид в своём дневнике ничего не писал… Это плохо.

– Ну, я собирался позже выйти, – пожал я плечами. – Но раз ты сам пришёл, то давай обсудим. Проходи.

Марк приблизился и прошептал мне на ухо:

– Давай лучше в саду поговорим. Я всё понимаю, что от сестры тебе скрывать нечего, но я не хочу, чтобы она знала больше положенного.

– Понял тебя, понял, – сказал я и обернулся к Лие. – Я скоро вернусь, мы ненадолго.

Она угукнула, даже не настаивая на том, чтобы мы говорили в комнате. Мне это понравилось: всегда любил послушных девчонок, не задающих много вопросов. Хотя я её толком не знаю. Возможно, это скоропалительный вывод.

Когда мы покинули дворец и вышли в пустующий сад, Марк глянул на меня и улыбнулся.

– Демид, очень за тебя рад. Ты наконец-то решился это сделать! Аж глаза порадовались, когда увидел, как ты ей вогнал! Красавчик!

– А вот подглядывать, друг мой дорогой, нехорошо, – важно заявил я, не показывая, что смутился. Может, настоящий Демид повёл бы себя иначе, но сейчас не лучшее время для подобного поведения.

– Ну если бы меня пропустили к тебе, то я бы постучался. Несмотря на мой статус, твои служанки и стража работают смело. Это похвально. Короче, сам понимаешь, у меня вариантов не было найти тебя иначе. Да и что я, не видел ни разу, как ты с девчонками забавляешься? Как будто ты в нашей оргии не участвовал ни разу, ну!

Любопытно получается: значит, в оргиях Демид участвовал, а сблизиться с сестрой никак не мог. Наверное, какие-то остатки совести всё же у него есть.

– Ладно, давай ближе к делу, – остановился я его словесной понос.

– А что у нас за дело? Да простое. Как ты знаешь, завтра в академию мы не идём. Вместо этого наведаемся к хвостато-ушастым. Я только не решил, в какую из деревень. Думаю, либо в Первую, либо во Вторую. В Первой я уже был. Что ты думаешь об этом?

Интересно, что он там забыл? Но это хорошо, что делится планами и с собой берёт. Так я смогу о нём узнать намного больше.

– Надо знать цель визита, так сказать.

Марк остановился и вгляделся в мои глаза. Затем прищурился и спросил с подозрением:

– У тебя провалы памяти, Демид?

– Возможно, – улыбнулся я, не подавая виду, что немного, но напрягся.

– Вот опять всё шуточки твои! – расплылся в улыбке Марк и по-дружески хлопнул меня по плечу. А вот это уже не по-аристократски – точно попаданец в чужое тело.

– Опять, – пожал я плечами, и мы продолжили прогулку по вечернему саду.

– Девчонок же хотим себе взять, на пробу. Вот скажи, у тебя были хоть раз такие? Именно оттуда?

– Нет, не было.

– Но попробовать же хочется?

– Хочется.

– И твой голос?

– Тогда давай в Первую. Она и поближе к нам.

Я намеренно выбрал ту деревню, в которой никого не знал. Мне бы очень не хотелось, чтобы к наследнику в руки попала Майя, ну или Рани. Или кто-то из близняшек. С одной стороны, это лицемерно, согласен, но мне будет легче, если Марк и я возьмём каких-то других, а не знакомых.

– Да зачем тебе Первая? Давай во Вторую!

– Не, я за Первую.

Марк помолчал немного и сказал:

– Значит, поеду один и выберу тебе и себе сам. Только потом не обижайся, если девчонка тебе не понравится.

Вот она, дружба аристократская. Чуть что – наследник сразу давит. Что ж, сыграем иначе. Если он выберет кого-то из знакомых, то я сделаю всё, чтобы она ему не досталась. Сам же выберу себе знакомую, ведь тогда она будет в безопасности.

– Нехорошо это – решать за нас двоих. Но ладно, соглашусь. Давай во Вторую.

– Другое дело! – одобрил Марк. – Голос разума, Демид. Это радует. – Он сделал паузу и продолжил: – Выезжаем завтра утром, ровно в девять часов. Не проспи. Распорядись, чтобы тебе всё подготовили.

– Да, конечно, так и сделаю, – ответил я и решил незаметно перевести тему. – Кстати, о девчонках. Когда ты, друг мой дорогой, дашь мне возможность хотя бы увидеть тёмную эльфийку? Это я про принцессу из другого мира.

Марк хитро улыбнулся, но произнёс с некоторым сомнением:

– На днях, Демид, на днях. Я ведь сам её не опробовал ещё. Подавить её родовую магию очень сложно, она не приручается никак. Что уже маги только не делали с ней, ни в какую не хочет. Очень опасная эльфийка. Я уж и сам хочу поскорее её оприходовать, да всё никак.

Вот урод! О живой эльфийке как об игрушке говорит!

– Понятно-понятно, – вздохнул я, попутно придумывая, что можно сделать. – А давай ты мне устроишь с ней встречу. Просто поговорить хочу.

Марк удивлённо вскинул брови, поглядев на меня.

– Ты это серьёзно? Не боишься, что убьёт? Повторяю: она очень опасная. Тебя могут не успеть спасти.

Похоже, это действительно большой риск, но мне очень нужно хотя бы увидеть принцессу. Вдруг удастся как-то показать ей, что я не дружок наследника, а тот, кто вытащит её из грязных лап аристократии.

– Да, серьёзно, – подтвердил я. – У меня получится наладить с ней отношения, вот увидишь.

– Ты меня удивляешь, Демид. Давай попробуем завтра, но только после нашей поездки к кошачьим. Устроит?

– Конечно, Марк. – Я решил впервые назвать его по имени, ибо «друг мой дорогой» слишком часто использовать нельзя, да и попахивает это гомосексуализмом каким-то. – Если мы всё решили, то предлагаю заняться своими делами.

– Знаю я твои дела, – усмехнулся Марк. – Но понимаю. Я вас прервал, кажется, в самом начале. Лия даже раздеться не успела. – Он вроде всё сказал, но вдруг выдал: – Демид, а может, ты мне её потом дашь, а? В обмен на эльфийку?

Тут даже я охренел, хоть Лия и не моя сестра. Это же надо наглость такую иметь.

– Нет, не дам. Она же моя сестра.

– Я понимаю, но принцесса тоже стоит много. В обмен – это я про то, если у тебя получится трахнуть принцессу. Идёт?

Интересно, как бы поступил сам Демид? Но я же могу блефовать, тем более у меня по отношению к тёмной эльфийке намерения совсем не сексуального характера.

– Идёт, – согласился я, заранее зная, что Лию под него подкладывать не стану. Это уже было бы слишком.

– Отлично! Демид, ты настоящий друг! Завтра расскажешь, как прошёл ваш первый опыт? – подмигнул Марк. – Ну очень интересно!

– Расскажу, – легко ответил я, в душе улыбаясь: «Кто ж тебе правду-то расскажет, наследничек».

– Тогда до завтра.

Марк протянул руку. В ответ я пожал её, отметив, что рукопожатие у него на удивление крепкое.

Пока возвращался в дворец, всё думал: на самом деле наследник собирается выбрать себе девчонку или же преследует иные цели? Скорее всего, и то и другое. Не зря же шаман Аман говорил, что империя людей рано или поздно нападёт на континент кошачьих. Пока же Марк, судя по всему, просто исследует территорию, наведываясь каждый раз в новую деревню. Вероятнее всего, это оценка потенциального врага. Он ведь тоже не дурак – явно думает о том, чтобы в будущем свести потери к минимуму. Ну ничего, Марк, у тебя всё равно ничего не получится. Мы с тобой разберёмся и отправим в какой-нибудь другой мир. А может быть, в лучший из миров… Там уж как дело пойдёт. Но главное, что он устроит мне встречу с принцессой. Хоть Фиг-Тебе и просил меня не спешить, а пока освоиться, попросту время терять я не намерен. Мне нужно больше знать о том, как вытащить принцессу. Наверняка там охраны немеренно, не говоря уже про различную магическую защиту. Только это всё на крайний случай. Куда важнее вызволить принцессу сюда под любым предлогом, во дворец, а дальше дело за малым.

Порой кажется, что сила мысли быстрее всего на свете, даже скорости света, ведь обо всём этом я успел подумать буквально за пару минут.