© Николай Вардин, 2025

ISBN 978-5-0065-4533-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

То, что внутри

Пролог

Юноша истошно орал во всю грудь. Казалось, что он пытается вывернуть себя наизнанку. Крик был полон боли и отчаянья. Лошади в стойлах ржали и били копытами, норовя вырваться в любой момент. Двое крупных мужчин прижимали плечи юноши к земле, не позволяя тому вырваться, хоть он и извивался, выворачивая суставы и жилы до хруста. Каждый из них бранился в полный голос, стараясь заглушить свой собственный страх. Хрупкая девушка обвила руками ноги парня. Она не кричала – она лишь рыдала, захлёбываясь собственными слезами и стонами. Над ними всеми возвышался сухой высокий мужчина пожилых лет. В одной руке он держал раскрытую книгу, а другой осенял крестным знамением измученного юношу. Старик громко декларировал формулы на латыни.

Мне стоило огромных усилий оставаться на месте и не пуститься бежать отсюда прочь, лишь бы не слышать всех этих воплей. В какой-то момент меня самого едва не захлестнула, сметающая волю, волна паники. Я хотел вразумить старика: тот грозил убить юношу в любой момент. Тело и душа молодого парня могли просто не выдержать подобного напряжения. Сквозь какофонию криков я слышал отвратительный треск мышц. Я видел посиневшую натянутую кожу на теле жертвы. На меня попадал взгляд обезумевших, измученных глаз. Но старый упрямец не слушал меня, а мужчины доверялись ему, а не мне. Он не обращал на меня ни малейшего внимания, продолжая вбивать слова мёртвого языка в ещё живую плоть юноши…

…Протяжный резкий скрип петель высоких ворот конюшни словно нож разрезал царивший хаос. Высокий силуэт в черном плаще, тяжело ступая, направился широкими шагами к нам. Я увидел только сверкнувшие злобой в мою сторону глаза старика:

– Это ты его сюда привёл! – то был не вопрос, а обвинение.

Но теперь уже мне было плевать на его слова. Я знал наверняка, что произойдёт в следующие секунды.

– Заткните уши! – заорал я, что было сил. – Быстрее!

Всё, что я успел сделать – это схватить девушку за плечи и оторвать её от ног парня.

– Уши! – заорал я ещё раз.

Девушка послушно ткнулась в мою грудь, обхватывая голову руками, словно укрываясь от взрыва. Я сам прижал ладони к голове и даже зажмурил глаза: мне не надо было видеть то, что произойдёт дальше, ведь я и так прекрасно это знал…

…Мужчина в чёрном плаще остановится в шаге от жертвы. И тогда раздастся его властный глубокий голос на том языке, которого не знает даже старик. То будет не молитва и не древняя формула. То будет приказ. Приказ этот будет обращён к той твари, которая вцепилась в бедного юношу. Тварь эта терзала его тело и душу уже много недель. Никакие уговоры и никакие обряды не могли вытравить её из человеческой плоти. Но теперь она затихнет, смиренно заскулит устами юноши, посмотрит с затаённой, но бестолковой злобой на мужчину в чёрном плаще, карими глазами своей жертвы. А потом тихо-тихо уползёт туда, откуда однажды посмела выбраться. Потому что то место много лучше исхода, который сулила ей эта встреча…

…Я открыл глаза, и всё было именно так. Двое мужчин сидели в нескольких шагах, старательно прижимая ладони к ушам. Их испуганные взгляды были направлены на старика. А тот сжался на земле и тихо скулил. Он плакал. Это случилось потому, что он не последовал моим словам и услышал речь мужчины в чёрном плаще. Я встал, сплюнул в его сторону и тихо выругался. Юноша лежал на земле. Он тяжело дышал, но кровь вновь возвращалась в вены, тело на глазах приобретало нормальный цвет. Пройдёт ещё лишь немного времени и от прошедших событий останутся лишь синяки, да ссадины. Впрочем, и они скоро исчезнут. Я не волновался за его тело. Гораздо больше меня заботила его душа… Но то, как он справится с этим испытанием покажет только время.

Девушка, подняла заплаканное лицо, не понимая ещё что произошло. Но едва она увидела спокойно лежащее тело парня, то позабыла про всё и бросилась к нему на грудь. Она что-то судорожно шептала ему. Я отвернулся и посмотрел на того, кто пришёл нам на помощь.

Его голубые глаза резко выделялись на обветренном грубом лице, изъеденном глубокими бороздами морщин. Они ещё несколько секунд по инерции горели холодным пламенем, цепко хватаясь за окружающий мир. Но очень быстро гасли, словно заволакиваясь пеленой. Его сознание ушло туда, куда побоялась попасть та тварь, которую он выгнал простым приказом. Теперь с этим миром его связывала лишь тонкая ниточка.

– Я благодарен тебе, что прибыл так скоро, – проговорил я не очень уверенно. Я откровенно не знал, что следует сказать этому человеку. Второй раз он появляется в моей судьбе. И второй раз он спасает жизнь: сначала мою, а теперь этого парня. Только между этими встречами прошло почти двадцать лет. Поэтому мне и было так сложно подобрать слова.

– Спасибо тебе, – повторил я. А потом зачем-то повёл рукой в сторону парня: – Без тебя мы не справились бы. Он был уже…

Мужчина лишь отстранённо кивнул: всё это он и сам видел и понимал.

– Мне нужна комната, – проговорил он тихим глухим голосом, который шёл будто бы откуда-то издалека.

– Конечно! – спохватился я, обрадованный, что не придётся продолжать этот разговор, выдавливая из себя слова.

Я отвернулся. Вновь склонился к девушке и мягко коснулся её плеч.

– София, теперь с ним всё будет в порядке, – проговорил я. – Позаботьтесь о… госте. А мы отнесём Исаака в дом.

Девушка подняла заплаканное лицо. Она наспех стёрла слёзы с обеих щёк. А потом даже смогла улыбнуться – сначала мне, а потом тому, кто спас её брата. Она поднялась на ноги.

– Нет того, чем я могла бы отплатить вам за то, что вы сделали, – сказала она, и голос её ещё дрожал, как и она сама. Вот только голубые глаза, подёрнутые пеленой, смотрели сквозь девушку. Ему не было никакого дела до её благодарностей. Ему вообще было мало до чего дело в этом мире. Я заметил, что в первую секунду этот взгляд смутил Софию, но девушка постаралась не подать виду. Она кивнула, будто бы сама себе, и жестом позвала незнакомца следовать за нею. Высокий мужчина молча последовал за нею. Ещё несколько долгих секунд я слушал его тяжёлые шаги, словно заворожённый этим гулким тихим звуком…

– Алан…

Я вздрогнул, услышав собственное имя. Обернулся.

– Отнесите его в дом, – сказал я двум мужчинам. А потом зачем-то повторил: – Теперь с ним всё будет в порядке.

На скулящего и плачущего старика я нарочно больше не обращал никакого внимания.

***

Теперь всё то, что произошло здесь, казалось нелепым дурным сном. Так всегда и бывает. Ты даже сам не до конца веришь в реальность происходящего, пока это вновь не случается на твоих глазах. А это повторится. Непременно повторится.

Я сидел в глубоком старом кресле и пил крепкий кофе. Видит Бог, большего в тот момент я не мог и пожелать. За окном была уже глубокая ночь. Напротив меня уютно потрескивал камин. Аромат кофе смешивался с запахом пылающих поленьев. Мне было тепло и уютно. И спокойно – впервые за многие недели.

Сверху раздался скрип деревянной лестницы. Я обернулся и увидел Софию. Девушка была до сих пор бледна – я заметил это даже в неверном свете огня. Под глазами пролегли тёмно-лиловые круги – следы долгих бессонных ночей. И во взгляде ещё трепетала тревога. Она спустилась вниз, придерживая обеими руками на плечах пуховый платок. Бросила на меня мимолётный взгляд, стараясь улыбнуться. А потом забралась на диван и укрыла ноги пледом.

Повисло неловкое молчание. Я украдкой поглядывал на неё. Софии было лишь немногим больше двадцати лет. Но сейчас, обессиленная, измождённая она казалась старухой. Даже её светлые волосы, небрежно схваченные лентой, стали почти белыми.

Я склонился в кресле и дотянулся до её пальцев, накрыв их ладонью. Девушка вздрогнула всем телом и отпрянула. Она даже не сразу поняла, что именно её напугало. Но через несколько секунд она вздохнула, словно коря себя за излишнюю насторожённость и сама коснулась моих пальцев в ответ.

– Простите, мистер Рейли, – произнесла она тихо. – Я сама не своя.

– Вам не за что извиняться, София. Я видел много людей в подобной ситуации. Поверьте мне, вы прошли это испытание с мужеством достойным восхищения. Ваш брат скоро поправится.

Она не смотрела на меня. Я понял, что мыслями она не здесь. Девушка вновь поёжилась и лишний раз поправила одеяло на ногах.

– Вам не о чем волноваться, – настойчиво проговорил я, чуть сильнее сжимая её ладонь. – В ваш дом зло больше не вернётся.

София подняла на меня глаза, словно только вспомнила о моём присутствии. Она с трудом пыталась понять, что я ей сказал только мгновение назад. А потом невольно обернулась и опасливо посмотрела наверх. Теперь я понял. Нет, сейчас этот короткий взгляд был обращён не к спальне её брата. А туда, где сегодня ночевал незнакомец.

Она быстро обернулась на меня, словно спохватившись, словно боясь, что я замечу этот её взгляд. Но сразу догадалась, что я понял причину её тревоги. Я медленно убрал руку и вновь откинулся в мягкое высокое кресло. Глубоко вздохнул. Хотел что-то сказать, но теперь уже сама София склонилась ко мне и тихо, но быстро зашептала:

– Я благодарна и вам, мистер Рейли, и вашему… товарищу. Но я не могу ничего с собой поделать. То чувство страха, которое преследовало меня долгие недели, когда зло находилось под нашей крышей, так никуда и не исчезло. Оно стало только сильнее после того, как он переступил порог дома. Меня трясёт, мне очень холодно… Это не прихоть и не глупость. Теперь я знаю, что это такое. Я чувствую присутствие чего-то ещё более ужасного…

– Я знаю, – коротко и резко ответил я, прерывая поток эмоций бедной девушки. А потом кивнул и тихо добавил: – Вы во всём правы. Но дайте нам эту одну ночь. На утро мы оба покинем ваш дом, и больше вас не будет мучить это невыносимое чувство. Уже завтра ваша жизнь вернётся в прежнее русло.

София несколько растерялась от того, что я так быстро согласился с её тревогами. Она рассеянно покачала головой.

– Вы знаете, – её шёпот стал ещё тише. Она склонилась к моему уху много ближе, чем то позволяли нормы приличия. Я почувствовал её дыхание на своей коже. Голос её искренне задрожал от волнения и страха. – Когда я принесла вашему товарищу чистое постельное бельё, я на миг увидела его руки и грудь под распахнутой рубашкой. Он быстро одёрнул рукава и отвернулся, скрывая свою наготу. Но я… я увидела на его коже множество старых и новых рубцов. Это были не просто шрамы. То были странные знаки или даже руны. Они выжжены или выцарапаны прямо на его теле! Это ужасно!

Я не понимаю, кто он такой и какой силой обладает, но этот человек – самое страшное, что я видела в своей жизни. Даже когда моим братом овладело то чудовище, я не боялась его. Вы понимаете, мистер Рейли? Да, я боялась за жизнь и душу моего Исаака, но у меня не было страха перед демоном, который затаился в нём. Но этот мужчина… одно его присутствие заставляет мою кровь стыть в венах.

Я не смог сдержать ещё одного глубокого вздоха и отвёл глаза. Знала бы эта юная девочка, как у меня самого дрожат жилы под коленями. Когда меня позвали в этот дом, когда я провёл с Исааком всего пару дней, то уже тогда понял, что ни я, ни святой отец, который прибыл ещё до меня, не справимся с той тварью, что вгрызлась в плоть молодого мужчины. Но даже тогда я ждал и до последнего момента оттягивал необходимость отправлять сообщение тому единственному, кто мог помочь. И даже тогда я надеялся, что моё письмо затеряется, не найдёт адресата. Мне стыдно до сих пор за малодушие. И будет стыдно до конца моих дней. Но кровь в жилах стынет не только у хрупкой юной девушки.