Серия «СТАЛКЕР» основана в 2012 году

© Н. Романецкий, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Вместо пролога

Документ 1

От заведующего физической лабораторией

НИИ имени Менеладзе

Капачинского М. В.

начальнику отдела планирования исследований

Константинову Георгию Тимофеевичу

Докладная записка.

Довожу до Вашего сведения, что организация изучения объекта «Б-02» представляется мне и коллективу моей лаборатории чрезвычайно важной. Работа неминуемо приведет к успешной реализации нового направления исследований, результаты которых могут быть использованы для усиления оборонной мощи Вооруженных Сил Российской Федерации.

В связи с этим прошу обратиться к соответствующим руководящим структурам Министерства с просьбой об открытии финансирования соответствующих мероприятий по подготовке к началу исследований.

Подробный план мероприятий прилагается.

М. В. Капачинский

Резолюция Константинова Г. Т.

«Миша! Ты бы не прикрывался мнением коллектива, а сначала предоставил доказательства существования упомянутого объекта. Тогда и поговорим. Пока что твое предложение представляется мне крайне сомнительным. Запустить руку в государственную кормушку все горазды, но мы не позволим бессмысленного разбазаривания выделяемых нашему институту средств».

Документ 2

Фрагмент из протокола акустической записи разговора между Мамонтовым А. М. (кличка «Мамонт») и агентом «Моцарелла» ** августа 20** года. Видеозапись по объективным причинам будет предоставлена позже.

Мамонтов А. М.: …Слушай, не юли, мать твою! Информация ко мне попала от тебя? От тебя! Ну вот тебе и карты в руки… Если в реальности все именно так, как ты утверждаешь, организовать дело нужно срочно и при любых затратах. Вменяемых, разумеется, мать-перемать! Предложения мне на стол не позднее завтрашнего дня!

Моцарелла: Хорошо. Я составлю смету и представлю план.

Мамонтов А. М.: Добро! Смету проверю до последней копеечки! А то знаю я вас всех!.. Все, ступай! Я в этот кабак не только ради встречи с тобой прикатил…

Документ 3

Из записки сталкера по кличке «Таежник» своей жене.

Дорогая Лизонька!

Если ты читаешь эти строки, значит, кто-то нашел меня и доставил тебе эту записку. Я угодил в ловушку, у меня раздроблены обе ноги, и осталось мне недолго. Очень надеюсь, что на меня не наткнется Слизь. Хотя, если записка дошла, значит, пронесло…

Заклинаю тебя, любимая моя, ни в коем случае не позволяй Костику пойти по моим следам. Ему всегда не везло. Так что не позволяй. А то лишишься не только мужа, но и сына. Прощай! И поцелуй за меня Константина!

Твой Сева

1. День первый. Предзонье

– Напоминаю еще раз, дамы и господа, – сказал негромко Сергей в микрофон гарнитуры. – Периметр – это вам не линия, нарисованная на бумаге. Для простоты считается, что Периметр проходит по кольцевой. Но на самом деле и некоторые участки с нашей, внешней, стороны дороги чрезвычайно опасны и также входят в Зону. И вообще у нас считается, что Периметр немного гуляет туда-сюда. Типа как будто Зона дышит…

В принципе все он уже говорил этой парочке во время начального инструктажа возле оставленных на время экспедиции машин, но не грех и повторить, кол им промежду булками! Повторенье – иногда не только мать ученья, но и отец безопасности. Не на прогулку отправились, господа… Как гласит поговорка, популярная у знающих людей, Стервь спросит, и надо успеть ответить. Иначе запросто сделаешься либо быстро высыхающей лужицей сродни помоям, либо небольшой кучкой дерьма. Ну а если и не сделаешься, то как минимум обделаешься, извините за каламбур…

Так что можно даже и приврать, слегка припугнув новичков. Внимательнее будут…

– У нас хорошая память, Бустер, – негромко же отозвался Трофим. – Так что не пыли, в рот тебе ноги!

По ходу, недомерок был, конечно, прав. Но испытанное ранее унижение требовало мести. И Сергей, привычно не повышая голоса, ляпнул:

– Мелким вообще-то слова не давали.

А вот пускай обидится и в драку полезет! Тогда можно будет все поменять. Так сказать, характерами не сошлись, начальник…

Однако не всем присутствующим такая перспектива развития событий пришлась по душе.

– Господа сталкеры! – Голос Зои также не поднялся даже до уровня «негромкий». – Как очень опытные, так и совершенно юные… Еще самую малость, и вы, друзья мои, дождетесь, что я кому-нибудь вышибу мозги. Другого способа остановить экспедицию у вас нет. С кого начинать?

Желающего стать первым не обнаружилось.

Впрочем, каждому было понятно, что ее вопрос – лишь образное выражение, направленное на остановку намечающегося конфликта. Ничего ни у кого она не вышибет!

И мамзелька, разумеется, не менее права, чем все остальные.

Нормальный такой гадючник нарисовался. Пауки в банке. За исключением Жеки.

Как говорил дедушка Крылов: «Однажды лебедь, рак и щука…» Но тут уж никуда не денешься. Жить с этим гадючником придется до самого выполнения заказа. Во всяком случае, если хочется жить вообще, в сугубо биологическом смысле…

Сергей вдруг вспомнил, что не проверил едва ли не главное условие для успешного начала предстоящего путешествия. Дабы все и вправду остались целы и невредимы.

– Мышку-то не забыл? – спросил он Жеку.

– Нет, – коротко ответил парень.

Похоже, очутившись в этой компании, он стремительно вернулся в полузабытое уже состояние крайней немногословности. И возле машин помалкивал, и теперь вот ограничился всего одним словом… И он тоже прав. Меньше болтаешь – спокойней живешь.

Но «начальнику экспедиции» молчать не положено.

– Какую еще мышку? – вскинулся Трофим.

– Серую. Полевую.

В общем-то можно было Жеку и не спрашивать – тот никогда ничего не забывал. Но надо же показать новичкам, что сегодня все под контролем. Скорее уважать начнут, кол им промежду булками…

– Тогда вперед, дамы и господа! И да будет Матушка к нам благосклонна!

Однако шага сделать никто не успел – откуда-то донесся вой. Звук родился в отдалении, где-то на Парнасе, принялся быстро нарастать… Будто несся из Зоны по направлению к незваным гостям гигантский волк с распахнутой пастью, готовый броситься на них и разорвать приманчивую теплую плоть, захлебываясь от горячей крови…

Между лопатками Сергея пробежала холодная струйка пота. Сколько уже раз слышал, а все никак не привыкнуть…

Вой оборвался так же неожиданно, как и родился.

– Что это было? – прошептала испуганно Зоя, и в наступившей звенящей тишине ее шепот показался всем надрывным криком.

– Голос Зоны это был, мадемуазель, – ответил Сергей. – Вам, можно сказать, повезло. Не каждый в первой же ходке его слышит.

– Ужас какой! – Зоя явственно содрогнулась и кашлянула. – Аж до самых печенок пробрало!

– Да уж… – пробормотал Трофим. – Не хотел бы я встретиться с таким зверюгой нос к носу ночью! Тут и ОУК может не помочь! Бр-р-р!

Он явно испугался, и это не могло не радовать.

– Говорят, голос вовсе не живому существу принадлежит, – сказал Сергей. – Вроде бы звук издает сама Зона. То ли отдельные участки почвы, то ли постепенно разрушающиеся здания… Вроде бы с излучением инфразвука связано… Явление довольно редкое. Гордитесь. Будет чем похвастать после возвращения.

Ментол как-то рассказывал, что ему однажды повезло записать этот звук на рекордер в смартфоне. Оказавшись уже вне Зоны, с внешней стороны Периметра, естественно. Так вот записать-то он записал, но когда попытался прослушать запись, то ничего ожидаемого не услышал. Тихий шелест ветвей, обычное птичье пение, мирный стрекот кузнечиков… Судя по всему, воздействие на людей было вовсе не акустическое…

Ладно. Как бы то ни было, а крикнула Стервь очень кстати. Пробрало «туристиков» по самые помидоры. У кого они есть. Да и ту, у которой нет, тоже пробрало будь здоров, расти большой. Ишь как мамзелька стреманулась… Не обновила ли памперс с перепугу?

– Вперед! – повторил Сергей. – А то так и простоим тут до утра, кол вам промежду булками!

Двинулись дальше тем же порядком. В авангарде, как положено, самый опытный, следом мамзелька, за нею – недомерок. И последним – Жека.

Дорога выглядела привычной. Даже в инфракрасах.

Впрочем, именно в инфракрасах она и выглядела привычной, ибо при дневном свете Сергей преодолевал ее всего лишь один-единственный раз, еще с Ментолом, в самом начале совместных сталкерских ходок.

Где гикнулся Ментол, так и осталось неизвестным – Сергея в тот раз с ним не было, не взял молодого с собой сталкер. Возможно, чувствовал, что гикнется в предстоящей ходке, и пожалел… Вообще-то сталкеры собратьев не жалеют. Используют мясо за милую душу, если потребуется. Но ведь это был Ментол.

Сергей прислушался, однако Зона теперь молчала.

Август – не июнь. Белых ночей давно уже и след простыл. А когда луны на небе нет, так и вообще вокруг мрак кромешный.

Почему-то среди некоторых считается, что для сталкера ночь – самое то при проникновении. Нацепил на физию инфракрасы, и гуляй, Вася!..

Так – да не так! Инфракрасы у многих имеются. В том числе и у бойцов охраны Периметра, кол им промежду булками!.. Посему лучшей защитой от этих ребят являются самые обычные откупные. Платишь, сталкер, понемногу и будь уверен, что в нужное тебе время в нужном тебе месте на охранников не натолкнешься. А если и натолкнешься, так увидят значок и отпустят. Система старая, как мир, и безотказная…

А внутри Зоны в инфракрасах вообще не побегаешь. Только до Периметра, по дороге к началу «норы». А дальше сподручнее без них. Зона всю эту технику очень не любит. Тот, кто технически слишком вооружен, быстрее найдет приключения на свою задницу.

Наверное, так и должно быть. А то бы непременно отыскались слишком шустрые сталкеришки – погрузились бы на борт «вертушки», да прямо через Периметр в самое сердце. Давно бы все оттуда вывезли! Но нет! Шалите, парни! «Вертушка» – это стопроцентно гарантированный гроб, давно народом выяснено. Разве лишь без похоронной церемонии, оркестра и залпов салюта… А вот по старинке, пешедральчиком обыкновенным, – тут иногда кое-что и добывается. И даже вытаскивается. И даже не кое-что, а многое…

Короче, инфракрасы – это один из мифов, живущих вокруг Зоны, дабы сбивать с толку неофитов, желающих прикоснуться к несметным богатствам Стерви. Поверивший сталкеру, когда тот, сидя в «Толстом Сталкере», с энтузиазмом вешает лапшу на уши под бутылку «Белочки» да под селедочку с лучком, быстро гикнется. Лишние конкуренты нам не надобны. Пусть сначала школу ученичества пройдут. Система старая, как мир. И безотказная…

Спереди, с того направления, куда направлялась группа, вдруг явственно понесло отъявленным холодом. Будто Дедушка Мороз дохнул…

Но это не тот холод, что указывает на понижение температуры, – это холод особый, сталкерский, чутье на возможную смертельную угрозу.

Сергей замер как вкопанный.

Идущая сзади Зоя все-таки воткнулась ему в спину, но тоже замерла. Недомерка, судя по шепоту: «Какого хрена, в рот тебе ноги!» – придержал за хвост Жека: у него чутье получше учительского. Не раз приходилось убеждаться.

Впереди в поле зрения инфракрасов никого не наблюдалось. Серые кусты да тропинка меж ними, ведущая прямиком к нужному месту. Тут Предзонье, и не бывает Стервиных порождений. В смысле, физических, мертвых, типа «слоновьей пяты». Но живые… вернее, биологические могут и заявиться в самый неподходящий момент. Так что не так уж сильно он, Сергей, новичкам и врал, припугивая. Бывали, знаете ли, случаи. Инциденты, как выражается Хряк. Толстая морда, чирей ему на кол!

И потому Сергей стоял недвижно, пока ощущение холода не пропало. Никакого шума, кроме шелеста листьев на легком ветерке, он так и не услышал. Потом постоял еще чуть-чуть. Береженого господь бережет, а не береженого Стервь стережет.

Наконец в наушниках гарнитуры послышался шепот Зои:

– Так и будем тут торчать, Бустер? Стой, не стой, а назад тебе дороги нет.

Сделанный ею вывод был понятен и ежу. Но говорил о том, что сама девица никакого «холода» не почувствовала и объяснила себе остановку стремлением Бустера сорвать-таки ходку. Дура, кол тебе промежду…

Сергей легонько вздохнул:

– Вперед! Прежним порядком.

Двинулись дальше.

Втянулись на тропку между кустами. Серый мрак впереди будто сделался глубже – нырни, и уже никогда не вдохнешь воздуха. И будешь жалеть о своем поступке до скорого конца!

Но пришлось нырнуть, понятное дело. Куда деваться с подводной лодки?..

У кого-то вдруг застучали зубы. У кого именно – через гарнитуру не поймешь, эти костяшки у всех стучат одинаково. Интересно, у мамзельки или у недомерка?.. А может, Жека пугает сопровождаемых? С того станется! Сергей и сам, бывало, не знал, чего можно ожидать от парня. Правда, в последний раз такое случалось давно.

– Не сцать, дамы и господа! – негромко сказал он на всякий случай. – Зубы поберегите. Пока опасности нет.

Кто-то хмыкнул.

Тропинка обогнула очередную заросль, и впереди из серости выплыл «Мега Парнас», до Прорыва известный всему Питеру гипермаркет.

Когда-то тут десятки тысяч покупателей каждый день сновали по многочисленным торговым залам, получая удовольствие от процесса, называемого модным словечком «шопинг». Уставшие от трудов сих и зверски проголодавшиеся заскакивали в многочисленные кафешки и бистро, тоннами лопали чикенбургеры или плов из желтого рассыпчатого риса, сдобренного минимумом сливочного масла, запивали какой-нибудь колой или «Нести», слушали звучавшую даже в сортирах ритмичную музыку и пялились в многочисленные рекламные мониторы, прицениваясь и прицеливаясь к очередной покупке.

Сергей, по крайней мере, и бегал, и лопал, и пялился – за компанию с Евой, будущей женой, которую на самом деле звали Евгенией.

Покупатели «Меги» с удовольствием затоваривались.

А внизу, под землей, их ждали многочисленные монстры, порожденные не Зоной, но цивилизацией, монстры не биологические, пожирающие твердую органику, а металлопластиковые, питающиеся исключительно органикой жидкой – бензином или дизтопливом. Потому что захваченные в торговых залах трофеи без помощи этих монстров было из гипермаркета попросту не вывезти.

Вот туда, на подземную автостоянку, где все еще гнили немногочисленные «мазды» и «бэхи», в панике брошенные хозяевами в день рождения Стерви, «туристам» и предстояло добраться на первом этапе затеянного путешествия.

Собственно говоря, из-за этого гаража и нужны были инфракрасы. Когда-то тут освещали асфальт и красные кирпичные стены, увешанные реламными билбордами, достаточно яркие лампы, но потом стало темно, как у негра… известное дело – где.

Сергей подивился собственным воспоминаниям – он давно уже принимал «Мегу» за нечто вроде станции пересадки, если можно так выразиться. А тут вдруг приступ ностальгии! Странно, с какой стати? Может, причиной тому Зоя?

До сих пор он никогда не соглашался водить в Зону группы, в которых присутствовали женщины. Такое вот суеверие имелось у сталкера Бустера. Типа «баба на корабле – к непременной беде»… Потенциальные работодатели о том знали и давно уже принимали к сведению. А вот Мамонт отчего-то не принял…

Впрочем, тут голову ломать бессмысленно, плетью обуха не перешибешь! Не будем и пытаться…

Под ногами теперь оказалась тротуарная плитка, по стыкам проросшая густой травой. Косить ее тут было некому, и она то и дело цеплялась за ноги, будто вылезшие из земли руки мертвецов.