Авторы: Николай Покуш, Анастасия Голикова, Артем Белов, Клавдия Матушевич, Александра Вэджи

Иллюстрации и обложка: Фёдор Титов

Составитель: Максим Суворов

Корректор: Дина Рубанёнок

Аннотация: Хорошая история подобна реке, прорывающей новое русло. В каждой есть момент, когда все безвозвратно меняется. Если наделить собак разумом – они могут заменить на Земле человечество. Если посягнуть на пленников космического барона – рискуешь закончить век на неизведанной, холодной планете. Но что, если порой историю можно обратить вспять?

Сборник спекулятивной и приключенческой фантастики «‎Рассказы: Выпуск 4. Контрольная точка»

Крафтовая литература, 2020

⁂

Николай Покуш
Лучший друг человека

«Просыпайся! Рок! Просыпайся скорей, Рок! Просыпайся скорей, Рок!»

Неясные, неоформленные, беспорядочные мысли ворвались в голову Рока вместе с эмоциями, вихрем закружившими его, стробоскопом замигавшими в его голове, грубо вырвав из сна. Из глубин разума стали появляться: страх, беспокойство, паника, восторг – все то, что ворвалось в его сознание вместе с призывом пробудиться. Но, прежде чем эти эмоции стали его собственными, Рок отрезал их, изолировал и загнал в угол, как трусливого зверька. Затем открыл глаза.

– В чем дело? – рядом с ним зашевелилась Тайна. Видимо, и ее тоже зацепил шквал эмоций, что нахлынул на Рока. Пес уже знал, кому они принадлежат, и готов был проучить глупого юнца Гриву за неспособность угомонить свои чувства.

– Просыпайся, Рок! Вставай, Рок! Срочно, Рок! Старший зовет тебя! Рок! Старший…

– Успокойся! – рявкнул Рок, поднимаясь на лапы.

Услышав ответ, Грива прервал свой эмоциональный призыв.

– Жду на пороге, Рок!

– Угомонись, я сказал! – снова огрызнулся Рок. – Жди молча!

Рок глянул на Тайну. Она уже не спала. В темноте он видел лишь ее очертания, но знал, что зеленые глаза супруги смотрят на него с немым вопросом.

– Пойду узнаю, что это ему вдруг понадобилось, – сказал он мягко.

– Что-то случилось, Рок… – после кричащего вопля Гривы нежный, подобный шелесту ветра в листве деревьев, голос жены в его голове был сродни глотку воды из ручья в жаркий летний день.

– Что-то случилось, я знаю.

– Дети не проснулись? – Рок осторожно коснулся мыслями четырех пушистых комочков, спящих в другом конце помещения, и с облегчением понял, что они все еще крепко спят.

– Если бы они проснулись, ты бы уже знал, – спокойно сказала Тайна.

– Если бы они проснулись, малец пожалел бы, что родился на свет.

– Что-то случилось Рок. Ты срочно нужен Старшему в столь поздний час. Это не к добру. Я отсюда чувствую густое напряжение. Что-то происходит прямо сейчас, и меня беспокоит, что ты должен участвовать.

– Не должен. Я отработал свое место в стае и больше ничего никому не должен. Так что могу остаться спать.

– Мы оба знаем, что ты не останешься, – сказала Тайна с легкой грустью. – Старший зовет, значит, тебе нужно откликнуться.

– Что бы там ни было, знай, я откажусь. Слышишь? С меня хватит. Я выполнял его приказы пять лет. А теперь для меня нет ничего важнее тебя и щенков. Не беспокойся.

– Иди, Рок, – сказала Тайна, тщательно скрывая эмоции. В этом деле она была мастером, недаром учила щенков всей общины подобному контролю.

– Я скоро вернусь, – пообещал Рок.

Он вышел из-за ширмы из плотной темной ткани, ограждающей его жилище. Это был высокий (почти метр в холке) черный пес с ярко-желтыми глазами, острыми ушами и длинной мордой, крайне похожей на волчью. На его угольно-черной шерсти красовались два белоснежных пятна: на правой лапе в самом низу и на загривке.

Грива нетерпеливо переминался на лапах вне себя от волнения. Мелкий, вдвое меньше Рока, с длинной серой шерстью, широкой тупой мордой, висячими большими ушами и выразительными карими глазами, он выглядел несуразно, как щенок, несмотря на то что ему был уже почти год от роду.

– Что случилось?! – спросил Рок грубо и, прежде чем Грива снова выплеснул на него эмоции, добавил с угрозой: – Говори тихо! Говори только мне! Вокруг нас много спящих! Не смей разбудить их!

У Гривы почти получилось. Почти. В его возрасте Рок уже отлично владел ментальной речью, умел выстраивать сложные фразы, придавая им нужный эмоциональный окрас и оставляя все остальное при себе. Грива же никак не мог научиться фильтровать свои чувства, они проникали в его речь, наполняя экспрессией, как наполняют дом сыростью капли дождя, протекающие сквозь прохудившуюся крышу.

Рок морщился, слушая беспорядочные пояснения Гривы.

– Старший! Хочет тебя видеть!

«Страх».

– Нужно идти прямо сейчас!

«Страх».

– Вернулись охотники!

«Боль».

– Вернулся только Холод! Вернулся один!

«Боль». «Страх».

– Что-то случилось снаружи! Старший сказал, что нужно разбудить Рока!

«Любопытство». «Беспокойство».

– Сказал мне: Грива, разбуди Рока. Пусть явится немедленно!

«Волнение». «Гордость».

– Пойдем к Старшему со мной!

«Нетерпение».

– Хватит! – оборвал этот хаотичный поток мыслей и чувств Рок. – Мне все ясно. Теперь идем молча. А ты – сосредоточься на контроле, понял? Мне нужно подумать в пути. Не смей мешать.

– Понял!

«Стыд». «Волнение».

Они быстро засеменили по лабиринту широких бетонных коридоров, мимо темных дверных проемов, заслоненных ширмами так же, как и дом Рока. Люминесцентные лампы высоко над их головами погасли задолго до рождения всех нынешних жителей общины и даже их прапрапрадедов. Свет и тепло обители дарили факелы, установленные на полу через каждые пять метров. Пламя то и дело подрагивало от еле уловимого дуновения, проникающегося сквозь незримые щели из мира снаружи, и на стенах оживали тени, сгустившиеся под потолком, укрывая коридор своими чернильными сводами, грозящими обрушиться сразу, как только погаснет свет.

Скоро Грива и Рок вышли на широкую лестницу. Внизу, за толстой ширмой, располагались общие помещения для тех, кто еще не выслужился в стае и не получил собственного места для жилья. Такие жили вместе, спали вместе, вместе питались и не имели никаких прав на частную жизнь. Прежде и Рок был среди них, но он доказал свою пользу для общины и заслужил собственный дом и право воспитывать детей. Примерно через полгода, когда его щенки станут достаточно взрослыми, им тоже придется покинуть отчий дом и спуститься вниз. Вот о чем ему теперь следовало заботиться – о том, чтобы воспитать щенков подобающим образом, наставить их на верный путь. Именно так он и собирался сказать Старшему. Он больше не охотник. Он перестал им быть, когда заслужил собственный дом. Теперь он учит других, но сам наружу не ходит. Так он пообещал Тайне и ничуть не жалел о своем решении.

Рок с Гривой поднялись к помещениям, предназначенным для Старшего и его советников. В зале совещаний их уже ждали. Большая квадратная комната обычно освещалась тремя десятками факелов, зажигаемых перед каждым собранием. Однако сейчас горело всего пять необходимых для экстренного сбора в узком кругу. Все приглашенные расположились у дальней стены, возле подушек, составлявших ложе Старшего, остальной зал утопал во мраке.

– Дальше мне нельзя! – сказал Грива с некоторой надеждой, что Рок скажет ему следовать рядом. Однако Рок ничего не сказал и вошел, оставив непутевого пса у дверей.

Он успел определить всех присутствующих, пока приближался – их было всего четверо. Старший – старый седой пес с мудрым взглядом. Звезда – советник Старшего по медицине и сестра Тайны, она была похожа на супругу Рока длинной огненно-рыжей шерстью и зелеными глазами, но всегда казалась ему более грубой как внешне, так и по характеру. Гром – коротколапый, толстопузый, вислоухий советник Старшего по вопросам истории и культуры. На полу перед ними лежал Холод. Рок узнал его по белоснежной густой шерсти. Холод был его старинным другом, с которым они вместе стали охотниками и пять лет бок о бок совершали вылазки во внешний мир, чтобы кормить стаю. Когда старый Ясень, прошлый советник по вопросам охоты, погиб на вылазке, Холод и Рок взяли его обязанности на себя и вывели группу к дому. Тогда Рока и наградили собственным жилищем. Старший предложил ему место Ясеня, но Рок отказался, уступив должность товарищу, а сам уйдя на долгожданный покой.

Подойдя ближе, Рок различил на шерсти Холода красные следы запекшейся крови. Звезда шаманила над ним, втирая лапами в рваные раны на боку пса лечебную травяную мазь.

– Рок, ну наконец-то, – Старший, до того внимательно наблюдавший за действиями Звезды, поднял на него взгляд.

– В следующий раз прошу послать за мной более сдержанного пса. Он чуть не разбудил детей. – Рок остановился и оглядел глубокие раны Холода.

– Прошу прощения, – без тени раскаяния сказал Старший. – Но в данном случае мне нужна была его скорость, а не ум.

– Что произошло?

– Хреново выгляжу, да дружище? – речь Холода звучала вяло, пес был под действием сильных обезболивающих.

– Где остальные охотники?

– Все погибли, – пробормотал Холод и позволил Року прикоснуться мыслями к боли, которую испытывал от сего факта.

– С кем вы столкнулись?

– С Лешим.

– Как? Здесь? Леший?

– Он пришел за… – Холод зарычал от боли, которой окатил и всех присутствующих.

– Не дергайся! – рыкнула Звезда.

– Рок, ситуация требует немедленного решения, – сказал Старший.

– Ситуация с Лешим? – уточнил Рок, не понимая, к чему тот клонит. – Тварь уйдет сама. Здесь ему нечего делать. Нет добычи. Странно, что он вообще забрел к нам из леса.

– Нас интересует не Леший. То, что случилось с нашими охотниками, очень прискорбно. Но Холод принес сведения столь важные, что они требует безотлагательного подтверждения. Для того мы и позвали тебя.

– Какие сведения?

– Человек! – воскликнул Гром. По его беспокойному поведению было понятно, что он еле сдерживает эмоции, совсем как Грива. Таким его Рок не видел никогда.

– Человек? О чем это ты?

– Человек! Да, да, там, снаружи, они встретили человека!

Рок глянул на Старшего с немым вопросом, затем на Холода, над которым, словно и не замечая их вовсе, продолжала корпеть Звезда. Снова перевел взгляд на Грома и, наконец, сказал:

– Этого не может быть.

– Еще как может! И это случилось!

– Это правда, Рок, – проговорил Холод. – Мы видели его. Человека. Там, снаружи.

– Должно быть, вы ошиблись.

– Говорю тебе, дружище, это был человек. Самый настоящий, живой человек. За ним и следовал Леший.

– Мы знали! Всегда знали! – ликовал Гром, накрывая всех присутствующих вуалью своего восторга. – Мы надеялись, что где-то люди выжили!

– Надеялись? – рыкнул Рок, скидывая с себя эту вуаль и игнорируя неуместные эмоции. – Я бы это иначе назвал! Сказки – вся эта ваша чушь про людей!

– Не сказки! Не сказки! Ты что же, не веришь своему другу? Он видел там человека! Наконец-то…

Рок рявкнул, и тут же восторг Грома сменился страхом, когда острые клыки клацнули в паре сантиметров от его носа. Толстячок припал к полу и заскулил.

– За что? За что, Рок? Почему ты злишься?

– Четверо отличных псов погибли там сегодня! Гроза, Скала, Клык, Дуб. Они мертвы, Гром! Мертвы! А ты радуешься и полон восторга! Где твое уважение к тем, кто тебя кормит, пока ты занимаешься своими сказками?!

– Угомонись, Рок, – все так же без тени эмоций проговорил Старший. – Мы все скорбим об утрате наших храбрых охотников. Нам больно, как и тебе. Завтра же я внесу их имена в летопись. Они не будут забыты, верь мне. Но сейчас я позвал тебя сюда не за тем, чтобы скорбеть.

– Человек? За этим ты сюда меня вызвал? Чтобы рассказать про человека? Но это же нелепость!

– Я бы и сам так подумал, дружище, – сказал Холод. – Но он там, поверь мне. Он там. Я видел собственными глазами и ошибиться не мог. Он пришел с востока. И он ранен.

– И Леший охотится за ним, – продолжил за охотника Старший. – А значит, он в большой опасности прямо сейчас. Человек! Первый встреченный нами человек за много поколений! Разве можно переоценить важность этого события?

– И что вам от меня нужно? – спросил Рок, уже и без того зная, о чем его попросит Старший.

– Чтобы ты немедленно возглавил вылазку. Я уже распорядился, чтобы разбудили охотников. Выходить надо как можно скорее.

– Нет. Я больше не охотник. Пошлите другого.

– Кого? Холод ранен, он не может идти. А после него ты лучший охотник в стае.

– Неужели тебе некого назначить на замену? – обратился Рок к Холоду с надеждой.

– Скала была отличной охотницей, Рок. Напоминала мне тебя. Но она погибла. Все остальные еще слишком юны. Да что там, ты же сам готовил многих из них и знаешь не хуже меня.

– Если ты не возглавишь вылазку, то велика вероятность, что вторая группа погибнет так же, как и первая. – Спокойствие Старшего в этом разговоре бесило Рока даже больше, чем эмоциональность Грома.

– Так не посылайте группу, – ответил он холодно.

– Как же можно? – поразился Гром. – Это же человек!

– Даже если это действительно человек, что с того? Мы должны жертвовать ради него жизнями псов? Пятеро уже погибли от лап Лешего, вам мало? Хотите послать к нему еще группу?

– То, что ты говоришь, ужасно! Да если бы не люди, нас бы тут не было! Только людям мы обязаны своим разумом, способностью логически мыслить, общаться, чувствовать. Людям мы обязаны…

– Прекрати, – скомандовал Старший, и Гром умолк.

– Это не обсуждается, Рок. Группа пойдет за человеком и попытается спасти его во что бы то ни стало. Ты возглавишь ее?

– Вы не можете меня заставить.

– Заставить? Нет, не могу. Ну а сможешь ли ты спать спокойно, рядом с Тайной и щенками, зная, что там, снаружи, погибли охотники? Те, кого ты мог бы спасти.

– Не смей вешать их жизни на меня!

– Ты сам это уже сделал, разве не так?

– Это не честно. Жестоко.

– Согласен.

– Я не могу гарантировать их выживание.

– Но с тобой у них больше шансов. Ты опытный охотник и единственный из общины, кроме Холода, кто уже встречался с Лешим и знает, чего от него ждать.

Рок выругался, так грязно и яростно, как мог, вложив в свою мысль весь негатив, всю ненависть к сложившейся ситуации. Получилось так впечатляюще, что даже Звезда прекратила обрабатывать раны Холода и воззрилась на Рока с удивлением.

– Я так понимаю, что ты согласен, – проговорил Старший, не обратив на ругань Рока никакого внимания.

– Будь ты проклят.

– Прекрасно. Охотники должны были уже собраться у врат. Я велел разбудить всех. Сам выберешь, кого с собой брать.

– Пойдем же скорее, Рок! Скорее! – засуетился Гром. – Время губительно для человека! Может, прямо сейчас Леший добирается до него.

– Пойдем? – переспросил Рок.

– Да! Ведь я как специалист по людской культуре должен пойти с вами!

– Ну уж нет! Еще о тебе заботиться придется. У меня не будет на это времени. Ты остаешься тут. Если найдем твоего человека, приведем его сюда и успеешь налюбоваться.

– А как же вы, позвольте узнать, с ним установите контакт? А, Рок?

– Я не возьму тебя с собой. Точка.

Гром взглянул на Старшего. Рок тоже обратил к нему взор. Тот лишь вздохнул.

– Это не обсуждается, Рок. Гром должен пойти с вами.

Рок выругался снова. Затем глянул на Холода, единственного пса в комнате, который смотрел на него с пониманием и сочувствием, но ничем не мог помочь.

– Расскажи мне все подробно, – попросил его Рок сокрушенно.

⁂

Снаружи завывала вьюга. Ветер заносил хлопья белого снега в лишенные стекол окна и крупные трещины в стенах старого здания, некогда бывшего типовым жилым небоскребом мегаполиса, а теперь ставшего разрушающимся символом канувшей в прошлое культуры. Нашедший здесь убежище от вьюги и от кое-чего пострашнее человек склонился над рюкзаком, проверяя запасы. Еды, если безвкусные галеты вообще можно было так назвать, осталось всего на день, от силы на два, если урезать рацион, что он и без того делал уже дважды за время пути. Фляга почти опустела, но благо с водой-то как раз проблем не было, она буквально падала с неба. Осталось всего пять патронов к револьверу, сам револьвер сорок пятого калибра, одна сигнальная ракета и одна дымовая шашка. Еще компас, карта, бинокль, фонарь, в котором давно сдохли батарейки, рваное шерстяное одеяло, два мотка бинтов, три спички в коробке, немного спирта, огрызок карандаша и потрепанная тетрадь, в которую человек записывал все знаменательные события. Не то чтобы дневник, пиши он все – тетрадь давно бы кончилась, так что скорее это были путевые заметки.

Достав карандаш с тетрадью, человек отложил рюкзак и придвинулся ближе к окну, чтобы иметь хоть какой-то источник света. Даже в мешковатой меховой шубе была заметна его сильная худоба, граничащая с истощением. Из-под толстой черной шапки на плечи ложились спутанные темные волосы, впалые щеки скрывала густая борода, обветренное лицо покрывали ссадины и морщины, хотя человеку еще не было и сорока. Тусклые серые глаза говорили о его болезненном состоянии.

Прислонившись к стене, мужчина согнул ноги в коленях и поморщился от боли. Правое бедро было перевязано бинтом, на котором алыми пятнами проступила кровь. Дав боли немного утихнуть, он положил на согнутые колени тетрадь и развернул на чистой странице. Стянул зубами варежку с правой руки, взял огрызок карандаша и так замер. Посидел немного под завывания ветра, глядя на пустой лист, а затем принялся писать.

«День 63… или 64. Здесь я немного запутался. Не важно. А важно то, что это, возможно, моя последняя запись. Я остался один».

Человек замер, поставив последнюю точку. Тяжело вздохнул, превозмогая в себе страх одиночества и горечь утраты, подступившие комом к горлу. Проглотил ком и снова принялся писать.

«Две ночи назад на нас вышел один из этих чертовых пси-зверей. Такая мощь… Господи милосердный. Слушая в лагере рассказы об этих бестиях, я относился к ним скептически. Зверь всегда остается зверем, а у страха, как известно, глаза велики. Но в историях охотников не было и десятой доли того, что представляет собой монстр.