Глава 1

Никогда бы не подумал, что окажусь в подобном месте. Весьма странное ощущение, будто наделал чего плохого.

– Кто следующий? – в пятый раз повторил человек, удивительно похожий на Зигмунда Фрейда.

– Кхм, давайте я, – сказал полный бородатый мужик. – Меня зовут Андрей, и я алкоголик. Немного неловко об этом говорить, но я начал пить ещё в раннем возрасте, когда пытался равняться на сверстников. Ну а потом история, как у всех – мотоциклы, алкоголь, проблемы с бандами. Недавно я понял, что хочу с этим завязать, – он приложил руку к груди. – Вхух, аж легче стало, – выдохнул байкер.

– Спасибо тебе, Андрей, – все произнесли подобную фразу уже в шесть раз.

– Кто следующий? – спросил организатор сего сомнительного мероприятия.

Я ещё раз пристально вгляделся в его лицо. Нет, ну вылитый Фрейд! Если это не реинкарнация, то что тогда? Хотя, с современным уровнем хирургии даже я без труда перевоплощусь в Аполлона с львиной мордой и хвостом.

– Можно мне? – поднял руку худой мужчина в очках и с усами.

Воспитательница учила, что не стоит судить людей по обложке, но Боги, как же он похож на педофила!

Ладно, постараюсь выкинуть из головы. Вряд ли всё настолько пло…

– Меня зовут Фрэнк, и я педофил.

Забудьте.

– Я понимаю, что совершил самый страшный грех. После содеянного меня сразу же поймали и посадили в тюрьму, а после… – он всхлипнул. – Меня там… – закрыл лицо руками и заплакал. – Я не могу даже вспоминать об этом… простите.

– Мы тебя понимаем, Фрэнк. С каждым могло такое случиться.

И опять все проговорили хором. Да как так-то?! Здесь на нейромодуль сигналы посылаются, что ли? Последнее предложение всеобщего «понимания» я впервые слышу, но тем не менее, будто сам его и придумал.

Усатый-очкастый прекратил плакать и открыл окно для речи следующего, от чего все повернулись на меня. Я вздохнул, прокашлялся и промолвил:

– Здравствуйте, меня зовут Артур.

– Привет, Артур.

– Спасибо вам за всё, что вы здесь делаете. Порою выговориться – лучшее лекарство.

– Истинно так, – кивнул Фрейд. – Расскажи же, что терзает твою душу?

– Ну… – я и не знал, с чего начать. – Вы же знаете игру ЭндГейм?

Все закивали, а байкер сказал:

– Конечно, все её знают. Думаю, не найдётся человека, который бы в неё сейчас не играл, – он прикрыл рот ладонью, пододвинулся ближе и прошептал. – Особенно в связи со всеми ужасными слухами вокруг её разработчиков…

Господи, лучше бы последнюю фразу он не говорил. После многозначительного молчания в комнате повис такой душащий мрак, что я едва не задохнулся. Подумаешь, всех конкурентов убивают, что с того? Хочешь жить – умей вертеться, аки грациозная балерина.

– Ну так вот, – я кашлянул в кулак и продолжил. – До прихода Энда на рынок существовало множество других онлайн игр, которые и делили поровну этот самый рынок. Многие из них были прекрасны, и каждая, безусловно, стоила денег на нейромодуль или же капсулу.

– Истинно так, – сказал педофил, от чего Зигмунд на него покосился.

– Но как вы знаете, непризнанной причиной закрытия всех игр до выхода Энда послужил один персонаж.

– Валир… – кто-то из толпы проскрипел сквозь зубы и сжал кулаки.

– Да, истинно так, – сказал байкер, от чего скрипел уже недо-Фрейд.

– Похоже, вы все знаете этого игрока, как и его деяния, – я скрестил руки и откинулся на спинку кресла.

Должен признаться, говорить это достаточно тяжело.

– Конечно, мы его знаем! – кто-то вскочил и опрокинул стул. – Позорный читак, который создаёт себе всё самое лучшее и потом просто портит всем игру! – в стиле революционера он водил руками по воздуху.

– Не скажи, – помотал головой байкер. – По-моему, с ним всегда веселее. Однажды я даже участвовал в рейде против него. Не помню точное название игры, но тогда ему выпал секретный класс «Демон-Лорд». Всем королевством собирались и в итоге проиграли. После этого, к слову, он удалил персонажа, попутно присев каждому на голову, – счастливые воспоминания поглощали голову толстяка. – Да и вообще, разве он не один из разработчиков? Ну, тех, кого с руками отрывают ради таланта.

– Да какое веселье?! – подскочил очередной мужик. – Я убивал вепрей в лесу, а он со своим поганым «Пожирателем» просто вынес меня! Да ладно бы вынес, так этот артефакт позволяет грабить могилки! Он у меня три серебряных украл!

– Ну так весело же! – в лагере Андрея пополнение. – Я вот помню, всегда следил за его похождениями и не упускал ни одного стрима, где его показывают.

– Да он ублюдок, донатер позорный! – взбеленился кто-то справа от меня.

– Слышь, сам ты ублюдок! – Андрей готов был чуть ли не рвать за кумира.

Грозная, невероятно огромная туча поднялась с сидения и нависла над щуплым противником.

– Ребята, прошу, успокойтесь, – встал недо-Фрейд и вскинул руки. – Что ж вы в самом деле-то? Валир то, Валир сё. Какая разница, если он уже несколько лет как нигде не появляется? Давайте прекратим распри и выслушаем нашего гостя.

– Да, действительно, – виновато буркнул двухметровый Андрей. – Прости меня, пожалуйста, – казалось, он вот-вот всхлипнет.

– Это ты меня прости… – обнял его вражина.

– Истинно так, что спор не имеет смысла, ибо все мы и так знаем, что Валир ублюдок, мешающий всем игра… – Зигмунда прервал влетевший в лицо стул.

Началась потасовка, которой, собственно, я и не был удивлён. Уже в пятый раз в подобном месте и так ни разу не договорил. Под шумок войны за честь легенды я тактично ретировался из здания и вышел на улицу.

Стоял тёплый летний денёк. Птички исполняли весёлую рапсодию, лучи солнышка обнимали весь окружающий мир, а едва ощутимый ветерок обдувал мои светлые волосы. Эх, лепота…

Я достал из футляра очки, досконально проверил на наличие обосновавшейся грязи и пафосно накинул на лицо, едва не лишившись прекрасных зелёных очей.

Вхух, как теперь заиграл-то мир! Конечно, качество жизни бедного района всё ещё даёт о себе знать, однако, не без моей помощи, тут хоть жить теперь можно.

На площадке передо мной детишки играют в машинки, слева сидят и по-светски болтают воробьи, а тучки и вовсе решили сегодня не выходить из дома. Да уж, замечательно быть едва не всевидящим.

Зелёный человечек наконец двинулся лунной походкой в окошке светофора, позволяя перейти по зебре в сторону детской площадки. Глаза проскользили по сторонам в поисках машины-убийцы и заставили мозг задуматься, каким идиотом нужно быть, чтобы попасть под колёса?

Даже я, со своим-то плохим зрением, увижу огромный белый грузовик. Я читал множество второсортных книг, где подобный мне паренёк идёт, свистит-пердит и в ус не дует, как вдруг его сбивают, и он появляется в параллельном мире. Каждый раз хотелось спросить: «Скажи, при рождении ты повысил удачу за счёт интеллекта?». Попасть в мир фэнтези из-за того, что ты, идиот, не удосужился посмотреть по сторонам и заметить огромный, мать твою, белый грузовик. Ох, скажу больше, он ещё и шумит!

Секунду поборовшись с негодованием, я сделал ему болевой и выиграл схватку. Довольное победой тело само зашагало по дороге к давно ожидающему такси.

Ещё десять лет назад никто и подумать бы не мог о появлении нейромодулей, а сейчас никто не представляет жизни без них. Исчезли сотовые телефоны, бесконечное количество проводов и надобность в бурной мозговой деятельности. Хочешь с кем-то связаться? Отлично, ведь компания Альтер-Инк за несколько десятков тысяч деревянных вставит в голову нейромодуль, а к нему расширение на звонок. Работаешь бухгалтером и не хочешь долго высчитывать? Представляем вашему вниманию калькулятор – всего-то за пару тысяч.

Я не особый любитель всплывающей перед глазами рекламы, но нейромодуль всё же сильно облегчал жизнь. Ко всему прочему, он прекрасно справляется с ролью коннектора мозга и игровой сети, а посему покупать капсулу вовсе и не нужно, если только ты не поехавший игроман и не умудряешься сидеть в цифре двадцать пять часов в сутки.

Ещё на выходе из клуба анонимных алкоголиков-педофилов мне пришлось вызвать такси, ибо приложение GPS я не покупал, так как из дома выхожу разве что на работу, и та в трёх шагах от дома. Да и то, с сегодняшнего дня и эта надобность отпадёт.

Жёлтенькая грави-марка плавно качалась из стороны в сторону, зазывая клиента запрыгнуть внутрь и заполонить всю себя.

Ну я и заполонил.

Я на секунду засомневался в безопасности машины без водителя, но искусственный интеллект не дал закончить мыслительный процесс – он рассчитал координаты нужного места и взял такси под своё управление.

Чуть больше получаса парящий над землёй агрегат нёс меня по пустынным улочкам города, сменяя пейзаж и вызывая треск контрастов в голове. Раз в десять минут район за окном перетекал в своего более богатого брата с более красивыми улочками и домами.

Кто-то скажет: «Ну так классно же, вернулся на родину – в бедный район! Ностальгия, должно быть, взыграла!». А я отвечу: «Да пошёл ты». Встретить детство в детдоме самого бедного района – сомнительное удовольствие даже на словах. Я более чем уверен, что вы не жили в условиях постоянного выживания, когда каждый выход на улицу знаменовал лишение денег, а для особо упрямых – избиение и смерть. Сегодняшний солнечный день – исключение, возникшее по большей части благодаря мне.

Шея машинально замахала головой, сбрасывая назойливые воспоминания, как вдруг такси остановилось возле главного офиса Альтер-Инк.

– Спасибо, – как всегда по привычке поблагодарил я водителя и выполз из кареты перед пятиэтажным зданием в форме звезды.

Палящее солнце сделало из меня азиата и выжгло все мысли. Так-с, а зачем я приехал?

Ах, точно, увольняться. Как бы я не плевался от этого места, но окончательный перевод в запас произойдёт лишь с подтверждением моей сохранности на момент увольнения. С сегодняшнего дня я буду числиться как программист в запасе, а как всем известно, запасных почти никогда не дёргают.

Укрываясь рукой от по-снайперски стреляющего в глаза солнца, я поднялся по бесконечным мраморным ступенькам и очутился у главного входа.

– Здорова, Арти! – пожал мне руку охранник у дверей. – Тебя инженер пятого отдела искал, говорит, мол, цитирую: «Опять всё, твою мать, полетело к чертям собачим. Где очкарика этого носит? Опять с Фиалкой своей сосётся». Да-да, так и сказал.

– Ох, – в очередной раз убеждаюсь в назойливости субъекта спереди и тупости всего пятого отдела. – Ясно, спасибо за наводку, постараюсь обойти «пятёрку».

– Да без проблем. Тебя, кстати, Фиалка искала, – он подмигнул.

Оставив скучающего «дружбана» обливаться потом в одиночестве, я подошёл к автоматической двери, которая, как и положено, считала ID и едва слышно открылась. Далее шёл прямой коридор для посетителей и остальных, не имеющих большого значения, людей. Тут и там стояли выполненные в хайтек стиле белые стулья, стойки регистрации и прочая гостевая мишура.

Далее ещё одна дверь и небольшая комнатка, ведущая в раздевалки. Покосившись на вход в женскую, я зашёл в мужскую и быстренько накинул белый халат.

– Так-с, – призадумался я. – За документами сначала зайти или шоколада попить?

Структура здания представляла собой звезду с пятью концами, соединяющимися меж собой коридором в форме круга. Я стоял между первым и пятым, тогда как Фиалка с документами в четвёртом. Быстрее всего пробежать сквозь «пятёрку», но, обременённый талантом и интеллектом, я обычно выполняю часть работы откровенно тупого отдела. Из всех бесчисленных попыток пробежать незамеченным удались лишь несколько, да и те по стечению обстоятельств.

Решительно кивнув, я лениво повернулся направо и зашагал. Здороваясь едва ли не со всеми и мастерски уклоняясь от женского внимания, прошёл первый и второй отделы.

«Господи, какой же комплекс огромный!»

Едва не ползком моё существо преодолело третий и решило испить шоколаду у автомата возле четвёртого.

Как всегда набрав заветные два-два-четыре, пальцы запустили производство горячего шоколада. Наслаждение от звука заполняющегося стаканчика точечным выстрелом пронзило уши и добралось до мозга, а слюнки закапали от одного лишь осознания всей прелести этого божественного напитка.

Словно мать берёт новорождённого ребёнка, я взял пластмассовый стаканчик и сел на диван. Первый глоток всегда самый горячий.

Издавая странный хлюпающий звук, с осторожностью испил шоколадную химозу, и тело заполонил экстаз.

Однако, всему приходит конец – кряхтя, аки дед, я направился в четвёрку.

На входе стояли две болтающие о чём-то девушки лет восемнадцати. Весьма симпатичные, но, как и положено в их возрасте, любящие сплетни и всевозможные слухи.

Кивнув в ответ на приветствие дам, я поскорее направился в кабинет руководителя.

«Боже, да хватит вам пялиться!»

Как и моя, личная комната Фиалки располагалась в отдалении от основного отдела, от чего здесь никто никогда не ошивался. Но временами, чтобы попасть в исследовательскую, приходилось проходить мимо. И вот это неудобное расположение и вызвало множество эволюционировавших в слухи недопониманий. Дело в том, что доступ в глав. кабинет имеет только владелец или же сотрудник, коему его предоставили.

Понурив голову и съёжившись, словно школьница во время первого свидания, я наконец преодолел весь отдел и оказался возле комнаты главы. Больше чем уверен, что она там.

На двери красовалась табличка:

|Офис главы отдела разработки нейромодулей|

|Вайолет Гербер|

Естественно, никакого доступа у меня нет и быть не может, но для хакера открыты все электронные двери. По привычке почесав маленький круглый процессор на шее возле затылка, я сконцентрировался на визуализации программного кода и приказал импланту установить соединение с процессором двери. Код оказался не сказать что сложным, но пару секунд повозиться всё же пришлось.

Светодиоды на двери загорелись зелёным, и я без труда зашёл внутрь. И лишь ноги пересекли линию двери, как на периферии зрения появились те самые девушки с ещё более подозрительными глазами.

Чёрт, ещё одни дрова в костёр слухов. Ради удовольствия позлить Вайолет я множество раз заходил к ней в комнату, совершенно позабыв о возможности обнаружения. И вот, когда пару раз меня спалили за беспроблемным входом туда-сюда, по всему комплексу поползли слухи, якобы Фиалка дала доступ талантливому программисту, что за полгода стал главой отдела. А из этого выползал следующий тезис: Вайолет дала не только доступ.

Едва заметную ухмылку девушек перекрыла дверь, и ничего не оставалось, кроме как вздохнуть.

Я осмотрелся вокруг, и первым, что бросилось в глаза, оказалась гудящая вирт-каспула. Естественно, даже и сомнений не возникло, кто там мог лежать, а так как прерывать сессию извне категорически запрещается, то оставалось лишь ждать, пока дама наиграется.

Я вздохнул и попытался найти подписанные документы на увольнение.

И так же фиаско.

Ладно, ничего не остаётся, кроме как подглядывать за игрой.

Достучавшись до модуля в голове, я быстренько получил доступ к внутреннему экрану капсулы, и перед глазами возникла проекция текущей сессии.

– АРИФА, ДУРА ТУПАЯ, СТРЕЛЯЙ ЕМУ В ГЛАЗ, – вонзился мне в уши визг.

– У меня стрелы кончились! – едва не хныкая, ответила эльфийка.

– МОЗГИ У ТЕБЯ КОНЧИЛИСЬ, – Фиалка уклонялась от нападок какого-то голема. – ЁП ВАШУ МАТЬ, ГРУППА ИМБЕЦИЛОВ, – она яростно пыталась использовать заклинание, но отсутствие энергии язвительно отвечало: «Не сегодня, красотка».

Вздохнув, я отключился от сессии. Впрочем, ничего нового. В жизни Вайолет по характеру едва не такая же, а посему и удивляться тут нечему.

Вид эльфийки в плаще тряханул память и заставил вспомнить вскользь брошенную фразу про расу Фиалки.

Дело в том, что в ЭндГейме существует система Судьбы. Весьма редко, но при создании персонажа тебе может выпасть заранее предопределённый характер приключений, который и зовётся Судьбой. Ты можешь мечтать хоть о повелителе демонов-единорогов и прочей мишуре, но если выпадет судьба Кухулина, то ничего не останется, кроме как быть воином ближнего боя. С Вайолет ситуация в точности наоборот.

Эльфийская раса по истории Энда – вымирающая, а посему при создании персонажа недоступна. И однажды, во время очередного спора-издёвок девушка кинула фразу, что всю жизнь играла исключительно за эльфов, но в Энде для рождения остроухим нужно получить соответствующую Судьбу. И как уже понятно – ничего подобного с ней не случилось. Более того, по незнанию Фиалка выбрала враждующую с эльфами расу Двергов.

Поморщившись от бурной мозговой активности, я поставил стаканчик с недопитым шоколадом на стол.

Скукота-а-а.

Судя по бедственному положению «команды имбецилов», скоро Вайолет с психами выйдет из игры, а значит, ждать осталось недолго. Но чем же себя занять во время ожидания этого весьма растяжимого «недолго»?

За снующими туда-сюда мыслями я и не заметил, как вновь оказался перед капсулой.

К сожалению, слухи о наших любовных утехах всегда будут слухами ввиду характера Фиалки и моих предрассудков. С самого первого дня у меня – как, собственно, и у всех – не получилось с ней поладить. Но кто же знал, что за полгода я достигну должности главы отдела и смогу на равных общаться с очень симпатичной, но от этого не менее стервозной коллегой.

Быть может, у нас бы чего и вышло, однако несовместимые характеры дали о себе знать.

Но именно эти характеры и стали одним из основных ключей к слухам. При каждой встрече разгоралось боевое сражение, в ход коего шло оружие «Издёвка и Ехидство». В великой войне мы защищали свою честь и пытались уничтожить вражескую, но все считали это лишь милым спором влюблённой парочки.

Спустя пять минут разглядываний капсула пронзительно запищала, а овальная стеклянная дверь въехала в корпус и скрыла надпись.

– Ох, опять ты, – с нахмуренным лицом она протёрла глаза и вылезла из машины. – Ну и что ты забыл в моей, прошу заметить, закрытой комнате? И почему стоял перед капсулой и пялился на беззащитную девушку?

– Представлял тебя голой, – я сел на кресло.

– Не удивлена. Ну, чего припёрся? У тебя хоть совесть есть не ломать каждый раз код от двери?

– Я бессовестный моральный урод, любящий подглядывать за отлынивающими от работы девушками. Не более.

– Чего надо? – всё ещё сонная, Вайолет села в кресло за стол.

– Подписанные документы на увольнение.

– Ох, прости, у нас в отделе туалетная бумага кончилась, сходи где-нибудь там посмотри, – ухмыльнулась Фиалка и откинулась на спинку.

– Смотря на тебя, я понимаю, почему она кончилась.

– Тц, – цыкнула она языком.

1:0 в мою.

– Я знаю, что они здесь. Все мои документы по непонятной причине передают тебе.

– По непонятной причине?! – она скривила лицо. – Как давно у тебя на месте мозгов горячий шоколад? Да все в комплексе думают, что я с тобой сплю! – она показала рвотный рефлекс.

– А что, нет?

– Ты и сам знаешь.

– Ну, никто же не в курсе, что я делаю во время того, как ты в капсуле валяешься.

Она скривила лицо и посмотрела на камеры:

– Камеры ничего такого не показывают.

– Как ломаю двери, так могу и архив с записями.

– Боже, ты мерзкий.

– Какой есть, – я развёл руками. – Отдай документы, и война закончится.

Вздохнув, она потянулась в нижний шкафчик, но грудь третьего размера, видимо, не согласилась с подобным решением и упёрлась об край стола.

– Хе-хе, корова.

– Да пошёл ты. Я прекрасно знаю, как ты на меня смотришь, не надо скрывать.

– Ну, что правда, то правда. Ты бы ещё более обтягивающую одежду надела.

Белый халат и такого же цвета свитер прекрасно подчёркивал её стройную фигуру.

– Ох, боже. Держи свои бумажки.

Я принял в руки заявление и проверил правильность данных.

|Артур Степпен, 23 года|

|Начальник отдела обслуживания игры ЭндГейм|

|Уволен по собственной просьбе|

|Прошедший срок рассмотрения дела об увольнении – 4 месяца|

– Вроде всё верно, – пробормотал я.

– Конечно тут всё верно. Начальство же не состоит из полных идиотов, чтобы пять ошибок в четырёх словах сделать.

1:1

– И долго ты это припоминать будешь?

– Ха-ха-ха, – мило, но язвительно хихикнула она. – Начальник отдела не знает простейшей грамматики. Позор.

Я посмотрел в её голубые глаза и, как всегда, не увидел никаких злых намерений с целью серьёзно оскорбить. Право же, стоит отметить, что наши битвы никогда не переходили на уровень действительно ранящих слов.

– Ну-с, вот и всё, – я скрутил бумаги и краем глаза заметил, как Вайолет без зазрений совести допивает шоколад.

Даже не брезгует. Собственно, как и я, когда доедал уже откусанный батончик шоколада.