Глава 1

По мокрой от дождя дороге, между рядов «Золотого рынка», неспешно шёл невысокий путник, закутанный в чёрный плащ. Его лица не было видно, а руки в кожаных перчатках скрывались в глубоких карманах накидки.

Со всех сторон его окружали призывные крики купцов, приглашавших посмотреть на товары, лежавшие на прилавках. Надо признать, посмотреть было на что. Тут были и шкуры редких зверей, самое разнообразное холодное или лазерное оружие, драгоценные металлы и много чего ещё; не зря этот рынок считался самым известным во всей галактике. Он не был таким же большим, как рынки Кротуса или Гелио, его отличительной чертой было наличие таких товаров, которые законно не купишь ни на одной другой планете в системе.

Планета Мелло на которой и находился «Золотой рынок» являлась полностью свободной от власти империи Кротус или Гелио, она была нейтральна к ним. На ней царила атмосфера свободы от взглядов больших империй.

Несмотря на почти вседозволенность, на планете царил мир и покой. В городе Либерто, или как его ещё называли –«городе свободных», недалеко от которого и пролегал рынок, как и в общем на всей планете, представители самых разных рас вели себя доброжелательно по отношению друг к другу. Даже в барах почти никогда не было стычек на расовой почве. Геликликанцы могли спокойно выпивать, стоя рядом с представителями планет Фреон или Горкунс, находящихся под протекторатом империи Гелио и, иногда, совсем не переваривавших имперских солдат.

Именно поэтому на планету постоянно слетались космические контрабандисты, пираты, охотники за головами. На Мелло они могли как сдать свой товар, так и получить большой контракт на доставку груза или заказное убийство.

Собственно, за подобным и прилетел на Мелло странный путник, укутанный в чёрный плащ. Пройдя половину рынка, он ускорил шаг; во все стороны от его сапог полетели ошмётки грязи, которая сильно запачкала его плащ.

Он шёл никого не замечая, с лёгкостью маневрировал мимо прохожих и не обращал внимания на выкрики купцов.

Путник почти дошёл до конца рынка, как ему на встречу выскочил толстяк с пухлыми губами, еле выглядывающими из-за чёрной густой бороды, краснолицый представитель расы горкунцев. Он продавал ковры.

– Купи, путник, этот замечательный ковер! – сказал толстяк. – Он обязательно привлечёт внимание всех гостей, приходящих в твой дом, особенно, уверен, он придётся по вкусу твоей жене.

– У меня нет жены! – жёстко ответил путник. Он совсем не собирался общаться с купцом, но тот перегородил ему дорогу.

– Если нет жены, тогда тем более он тебе понравится. Не нужно будет выслушивать крики женщины об необходимости снимать обувь входя в дом. – не унимался толстый купец.

– Совсем сегодня не везёт? – сочувственно поинтересовался путник.

От услышанных слов купец отступил и присел на стул возле прилавка.

– Не то слово… – грустно ответил купец. – Вот уже близится вечер, а я ещё ничего не продал…

Путник, услышав ответ купца, запустил правую руку в карман плаща и достав из него золотую монету кинул её толстяку.

– На удачу! – высоко подняв голову улыбаясь белоснежной улыбкой сказал путник.

Купец, поймав монету радостно сказал:

– Спасибо, добрый путник. Да хранят тебя звёзды!

Путник ничего не ответил, а лишь улыбаясь развернулся и направился к выходу с рынка. Оставив его позади, он вышел на пересечении двух дорог: одна вела в квартал, в котором царили разврат и всевозможные развлечения, а вторая в место, где обычно собирались наёмники и головорезы, а также, что удивительно, управляющие, смотрящие за порядком в городе.

Путник свернул во второй и через несколько минут подошёл к большому двухэтажному дому с большими трещинами на стенах, стоящему бок о бок с двумя высотками. Подойдя к чёрной, местами ржавой двери, он постучал по ней и спустя минуту она отворились и перед ним встал здоровенный накаченный амбал в чёрной майке, представитель расы фреонцев. Его бледно-коричневое тело было украшено десятком татуировок, а его маленькие жёлтые глаза, пристально глядящие на путника, очень странно смотрелись на его массивном лице.

– Тебе чего надо? – грубо спросил амбал.

Услышав вопрос, путник вынул руки из карманов и откинул капюшон. Перед амбалом предстал молодой, короткостриженый, черноволосый человек, с яркими голубыми глазами.

– Скажи Григзу, что прибыл Виктор, охотник за головами. – сказал человек. – Я на счёт «Контракта на хорошую жизнь»!

Амбал, посмотрев в глаза Виктора и на несколько секунд как будто впал в ступор. Он словно посмотрел в глаза смерти.

– Ты передашь? – спокойно спросил Виктор.

Его слова вернули амбала в реальность, и он ответил:

– Мы тебя ждали, проходи. – ответил, попятившись амбал. – Прямо и налево.

– Вот и отлично! – довольно сказал охотник и вошёл в здание.

Изнутри оно выглядело лучше, чем снаружи. Было чисто, возле голых стен, на каменном полу, стояли старые металлические шкафы, на полках которых лежали электронные носители информации. В воздухе витал армат табака вперемешку с запахом сгоревшей проводки.

Свернув налево, Виктор очутился в просторном кабинете, где и находился его, возможно, будущий работодатель – кротусеринианец Григз, контрабандист и один из четырёх управляющих городом. Вид у него был запоминающийся: синяя кожа и синий ирокез на голове. Гладковыбритый, высокий, заметно выше Виктора. Шрам на правом глазу, на левой руке бионическая кисть.

– Виктор, мой друг! – привстав с места, сказал Григз. – Я так рад, что ты так быстро прибыл.

– Не буду скрывать, ты меня заинтриговал. «Контракт на хорошую жизнь» – звучит весьма интересно! – Сняв перчатку и, пожав руку контрабандисту, с воодушевлением произнёс Виктор.

– Присаживайся!

Виктор снял свой плащ и отдал его подошедшему слуге Григза, а потом упал в красное кожаное кресло и забросил одну ногу за другую. Под плащом оказался новейший чёрно-серый комбинезон армии Кротуса со встроенным бронежилетом, разгрузкой под магазины и небольшой экран на левой руке, который показывал состояние владельца, а также использовался как компактный персональный компьютер с обширной информационной базой и встроенным искусственным интеллектом. На поясе костюма был прикреплён нож из метеоритной стали и обычный земной пистолет, правда заряженный совсем не земными патронами.

– Ну что ж, перейдём к делу? – спросил Виктор.

– Конечно! – согласился Григз. – Но сначала, может хочешь что-нибудь выпить?

– Можно. Налей мне вот этой жижи из стеклянной бутылки, стоящей рядом с тобой.

Григз достал из ящика стола два стеклянных стакана и, отвинтив пробку от бутылки бионическим протезом, налил в них не очень приятно пахнущую бледно-жёлтую жидкость.

– Довольно крепкая штука. – сказал Григз пододвинув Виктору стакан.

– Не страшно, – шутливо отмахнулся охотник, – в местах откуда я родом, не принято бояться крепкого алкоголя.

Григз улыбнулся и произнёс:

– За Кротус!

– За Кротус! – подтвердил Виктор и залпом опрокинул стакан.

Алкоголь был весьма крепок и также противен на вкус, как и на запах. Неприятная жижа пошла по горлу охотника, оставляя во рту мерзкое послевкусие.

– Это что, моча геликликанского зубра? – поморщившись произнёс охотник, поднеся кулак ко рту, чтобы сдержать рвотные позывы. – Осмелюсь предположить, что хуже этой жижи я ничего в жизни не пил…

– Я предупреждал, что эта настойка весьма крепкая. – совершенно спокойно сказал Григз. – К слову о моче. Ты пробовал мочу геликликанского зубра?

– Да иди ты! – смеясь, но всё ещё морщась, ответил Виктор.

Григз тоже рассмеялся. Наконец успокоившись охотник и контрабандист решили перейти к делу.

– Ладно, посмеялись и хватит. Прежде чем перейдём, всё-таки, к обсуждению более важных вопросов, чем моча зубра, скажи, почему у тебя воняет сгоревшей проводкой? – спросил Виктор.

– Ничего серьёзного. Короткое замыкание. – отмахнулся Григз. – Возвращаясь к теме работы могу сказать вот что: на моей памяти давно таких серьёзных заказов не было.

– Интригуешь…

– Меня наняли луиситы, чтобы я нашёл того, кто готов сделать очень большую работу. Она заключается в том, чтобы проникнуть на нефтеперерабатывающий завод на планете Арэн, всех убить и достать у управляющего один важный информационный носитель. В общем всё, что ты любишь!

– Звучит слишком просто. – облокотившись на спинку кресла, вальяжно сказал Виктор. – В чём подвох?

– Ни в чём! Добычей нефти на этом заводе занимаются горкунцы, но охраняют его наёмники из организации «Чёрный легион». Серьёзные парни, как ты знаешь.

Виктор задумался. Он уже встречался с «чёрными» и только благодаря везению смог выйти из схватки живым. Также ему не нравился тот факт, что платят луиситы. Они также, как и горкунцы занимаются нефтедобычей на Арэне, но в отличии от вторых являются свободной расой. Сама планета давно принадлежала империи Гелио, но им было легче платить другим, чем добывать и перерабатывать нефть самим. После «Большой войны» они стали второй силой в галактике после Кротуса и присоединили к себе две планеты: Фреон и Горкунс. Если фреонцы, как можно меньше собирались контактировать с имперцами, то горкунсы напротив, часто были в лице первых, к кому обращался «большой брат».

– В чём выгода луиситов? – наконец спросил Виктор.

– Они хотят монополизировать добычу нефти на Арэне. Им не нужны конкуренты. Они, как ты и сам знаешь, вообще из другой системы, и им будет намного выгоднее, если «Гелио» будет платить только им.

– Сколько платят за контракт?

– Два миллиона в валюте Кротуса, если будет нужно, переведут всё в драгоценные металлы. Один мне, один тебе. Миллион авансом уже у меня на счёте. Сумма внушительная, навряд ли тебе когда-то столько платили за один заказ.

– Интересно получается. Тебе миллион и мне, а всю работу буду делать я? – недовольно произнёс Виктор.

– С меня новый транспорт, оружие и припасы. Один только корабль вышел в пол миллиона, себестоимость его выше, но я тебе немного задолжал, поэтому думаю мы с тобой будем в расчёте. Также мои ребята сделают всё, чтобы о тебе в этом деле вообще не узнали, тут, сам понимаешь, денег много уйдёт. Но результат я гарантирую!

– Так уже лучше! – довольно кивнул Виктор. – Что за оружие и корабль?

– Новейшая винтовка элитных бойцов кротусеринианской армии. Только с конвейера! А корабль производства империи Теро. На нём почти вплотную можно подойти к Красному карлику. У него запас хода на десять световых лет, автоматическая система наведения ракет и самый лучший искусственный интеллект, во всех известных нам системах.

– Ничего себе! Я поражён. Как ты его достал? Он стоит раза в два больше, чем пол миллиона!