Глава 1

Сэр Сергиус Сияющий извернулся и отпрыгнул, избежав рассекающего удара когтистой лапы Темного Ищущего. Это получилось только благодаря Вивьен Могущественной, которая ловко накинула проклятие замедления на противника.

Пора!

Сэр Сергиус использовал артефакт, который был частью его меча, и лезвие клинка превратилось в ревущее пламя.

–Благословение ускорения! – прокричал он в запале.

Ноздри его трепетали от ярости, легкие разрывались от втягиваемого воздуха, он выкладывался так, что темнело в глазах.

Биение сердца сбилось на миг, и сэр Сергиус, мелькнув молнией, оказался рядом с чешуйчатым боком, миг… И Поющий Меч Пламени поразил полное скверны сердце Темного Ищущего.

– Ты… Победил! – ужасающе взревел Темный Ищущий, изгибая длинную шею, с гребнем треугольных пластин, каждая из которых могла бы рассечь руку героя до кости, вздумай он только дотронуться.

Темный Ищущий посмотрел на мелкую фигурку рыцаря перед ним и потрясенно повторил:

– Ты победил…

Его голос ослаб, когти, подобные острейшим клинкам из мифрила, бессильно скрежетнули по лезвию Поющего и опали.

Клинок остывал, огонь его истаивал, а в воздухе постепенно нарастало прекрасное пение, за которое артефактный меч и получил одно из своих имен. Будто хор ангелов возвещал о наступлении царства небесного.

Вдруг глаза Ищущего распахнулись:

– Ты достиг своей цели, Сергиус, разгадал, кто стоял за событиями в королевствах, не купился на раскиданные по Арделии обманки, нашел и поразил меня! Но… Что ты будешь делать теперь?

Огромные, с черным вертикальным зрачком, глаза Ищущего смотрели на сэра Сергиуса, облаченного в ослепительно сияющие доспехи Лунного Света. Сер Сергиус стянул перчатку из такого же светлого, похожего на серебро, металла и откинул забрало шлема.

Белокурые волосы рассы́пались по плечам, голубые глаза без страха встретили пристальный взор Ищущего. Он набрал воздуха… И…

Что ответить Ищущему, он не знал.

Темный Ищущий молча вглядывался в сэра Сергиуса, пронзая его насквозь своим взглядом, заглядывая в самую глубину души. Затем раскрыл свою огромную пасть, полную острейших зубов, каждый из которых был не меньше локтя в длину, и, запрокинув огромную голову с торчащими, будто корона, костяными наростами, оглушающе захохотал.

– Что ты будешь делать теперь? – хохотал он, – Сэр. Сергиус.

Вдруг Темный Ищущий смолк. Он склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему, глаза его удивленно распахнулись и…

Огромная голова, увенчанная короной из выступающих костяных наростов, бездыханно упала рядом с сэром Сергиусом, отчего каменные здания на площади содрогнулись.

Пыль медленно оседала, рыцарь в сияющих доспехах смотрел на поверженного дракона, а в ушах его все не стихал хохот Ищущего.

***

– Это было эпично! – восторженный голосок Вивьен разорвал тишину.

– Грац, товарищи Приключенцы, – поддержал ее добродушным баском Корнелиус, маг льда.

Его персонаж уже минут десять, как лежал бездыханным на площади перед замком, и язык мага понемногу стал заплетаться.

Корнелиус проводил свои сессии в игре с приличным запасом пива и под конец, бывало, выдавал в эфир всякую дичь, разной степени бредовости.

Но при этом он всегда соблюдал главное правило: пока персонаж жив, уровень алкоголя в крови не должен превышать некую допустимую норму. И он делал все от него зависящее, чтобы его альтер-эго в игре прожил как можно дольше.

Он самозабвенно кастовал¹, убегал, догонял. Достигал своих целей, используя продуманные тактики и огромный арсенал заклинаний. Корнелиус был лучшим магом льда на нашем сервере.

Но когда игрок становился зрителем, запасы пива стремительно перетекали внутрь организма Корнелиуса, зачастую превращая мага в слюнявого идиота. Тогда его товарищи по пати², которые в этот момент все еще превозмогали, просто мьютили³ мага, выпавшего из реальности.

– Сэр, Сергиус, – Корнелиус замолчал, стало слышно, как хрустнуло очередное вскрываемое пиво, – И что же вы будете делать теперь, как поинтересовался наш уважаемый Ищущий?

Я пожал плечами. Конечно, этот жест прошел мимо моих друзей, так как я находился дома, в удобном кресле, за широким изогнутым монитором, который выдавал качественную картинку замковой площади.

– Что? Что я пропустил?! – подключился рога⁴ Драбрар, которого в процессе эпического замеса все же грохнули, и он тут же воспользовался этим, чтобы добежать до туалета.

Последний час он только и ныл о том, что больше не выдержит.

– Ой, Драбрарушка! – восторженно защебетала в войсе Вивьен, – Мы вынесли Темного Ищущего! Главный квест⁵ пройден!

– Фух, – выдохнул Драбрар и облегченно расхохотался, – Еще раз полезть в этот данж⁶ – было бы выше моих сил! Интересно, сколько нам отвалят за первое прохождение?

Я согласно кивнул.

Да, Арделия была одной из немногих игр с возможностью вывода игровой валюты. Я уже несколько лет, как кормился благодаря выплатам из игры.

– Мальчики! – Голосок Вивьен приобрел виноватый оттенок. – Еще у меня для всех есть небольшое объявление… – Она замолчала, чем прочно захватила наше внимание. В войсе⁷ стояла полная тишина. – Я хотела сказать, – Она замялась, а затем выпалила. – Я хотела сказать, что завязываю с играми, это мое последнее приключение!

– Но… – растерялся я.

– Хм, – Драбрар активировал анимацию, его персонаж задумчиво потер подбородок. – Клянусь, мы не сговаривались, но совпадение просто поразительное! Я тоже решил для себя, что выхожу! Добиваем квест и баста, финал карьеры игрока! Финита ля комедия! Есть и другие дела…

– Надо же… – Корнелиус глотнул пива, – Я оказался не оригинален два раза за сегодняшний вечер! – Его голос наполнился меланхолией. – Сэр, Сергиус, к сожалению, я тоже пас! – Он сделал еще глоток и расхохотался. – А то так и спиться не долго!

– А ты, Сергиус? – Вивьен прямо распирало от любопытства, – Что ты планируешь дальше? Останешься в игре?

– Я? – Меня как волной накрыло чувство неуверенности или даже… Страха? – Я?..

– Да, Серег, – поддержал нашего приста⁸ Драбрар, – Что дальше? Останешься в Арделии, найдешь новую игру или возьмешь паузу?

– Я… Я даже не знаю, ребят… – я запнулся, – Я столько к этому шел, огромная цепочка квестов, столько лет…

– Ого, лет! – восхитился Корнелиус, делая очередной глоток, – А я думал полгода – это долго!

Я пожал плечами:

– Действительно, не знаю.

– Попробуй сделать перерыв, Серег, – голос Дробрара стал серьезен, без обычной дурашливости, – Попробуй, сыграть в реал!

***

Я закрыл игру, свернул другие приложения и какое-то время просто сидел, уставившись в картинку на рабочем стол. Волны, солнце, мелкий песок в полосе прибоя… В голове немного шумело, как будто я и правда был на берегу океана, и мысли ворочались с трудом.

Наконец, я отлип и заставил себя встать. Свет монитора наполнял комнату неверным светом. В шелесте теней позади моего кресла, казалось, жило огромное темное чудовище, занявшее пол комнаты до самого потолка.

Я повернулся, и чудовище превратилось в черные мешки с мусором, которые уже забили половину комнаты и теперь подбирались к компу.

Не испытывая никаких эмоций, я протащился вдоль мусора. Во мне что-то скрипнуло, хрустнуло при движении.

Я болезненно поморщился, и отдернул блэкаут-шторы, скрывавшие за собой дверь на балкон.

Теплый летний воздух вскружил голову своей свежестью, прочищая мозги не хуже кофе. Я облокотился на перила и, чувствуя опустошенность, уставился с третьего этажа вниз.

На улице уже наступила ночь. Через дорогу притаился темной громадой парк. В темноте угадывались очертания крон, наполнявшие ночь шорохом. В воздухе висел стрекот кузнечиков, где-то за углом орала кошка.

Я вздохнул, взъерошил волосы и вернулся в квартиру. Вытянулся на матрасе по центру комнаты и в мрачных раздумьях стал пялиться в темноту.

Пять лет назад я скопил денег, затарился гречей и уволился с работы. Сжег все мосты и весь без остатка ушел в онлайн-игры, свое главное и единственное увлечение.

С институтом я завязал еще раньше, бросив учебу на первом курсе, сразу, как устроился эникейщиком⁹ в бухгалтерию.

В пику стереотипам, бухгалтеры оказались довольно милыми созданиями: они не лезли ко мне, я не лез к ним. Взамен я исправно начищал компьютерные мышки, настраивал принтера, не докучая ворчанием о компьютерной грамотности.

Я фанател от ММОРПГ¹⁰, и как раз появившаяся тогда Арделия поразила меня в самое сердце.

Главный квест занял у меня пять лет. Да… Но оно того стоило! Пройти в соло не получалось, я собрал вокруг себя единомышленников, таких же фанатиков, как и сам. Последний год я даже не выходил из квартиры, сосредоточившись только на игре, благо сервисы доставки вполне позволяли провернуть такой трюк.

И вот, главный квест пройден! Но… Странным образом вместо законной радости я чувствовал пустоту… И что делать дальше – совершенно не представлял!

Мысль об Арделии или любой другой игре вызывала сейчас чувство отвращения. После пятилетнего марафона меня тошнило от компьютерных игр!

На телефоне блямкнуло сообщение, я покосился:

Что ж, Арделия, как всегда, оказалась добра ко мне… Сумма за первое прохождение позволяла не думать о заработке еще как минимум год.

Вот только чем заняться?

Я заложил руки за голову и смотрел, как налетевший ветерок развевает штору в пустой квартире. В голове было так же пусто.

В тишине оглушительно заурчал живот. Организм намекал, что для начала неплохо бы и поесть. Да. А сегодня, как раз закончился последний пакет гречки!

Это знак! – Я решительно вскочил. – Иду в магазин!

***

Выйти… – Я взялся за ручку двери, но так и не смог заставить себя нажать до конца.

Это… Это оказалось непросто. Я год проторчал в четырех стенах, и мысль о том, чтобы выйти из квартиры, наполняла меня ужасом!

Я мысленно представлял, как открываю дверь, иду по коридору… И не мог сделать и шага!

В детстве после долгой болезни, когда пару недель просидишь дома, на улице тоже кажется все необычным. Весеннее солнце светит инопланетно, ты в удовольствии щуришь глаз, воздух наполнен восхитительной свежестью, и весь мир радуется вместе с тобой!

Сейчас я стоял перед дверью и не мог сделать и шаг, чтобы выйти…

Я Сергиус Сияющий?! Не могу выйти из дома?! – мысленно взревел я.

Замотал головой, сильно-сильно зажмурившись. Сколько приключений! Сколько взлетов и падений!

Против воли, из-под плотно сомкнутых век выкатилась слезинка и горячей каплей прокатилась по щеке… Я громко выдохнул, толкнул дверь и вышел в коридор.

Тихо, пусто. Лампы дневного света тихонько гудели с потолка.

***

Я шел по парку, летняя ночь обволакивала теплом, шумели деревья. Одноногие фонари, отмечали дорожки, посыпанные гравием. Безлюдно.

Только из глубины парка порой долетали едва слышные взрывы смеха.

На встречу так никто и не попался, я прошел сквозь парк и вышел с другой стороны.

Здесь было намного оживленнее. Люди, машины. Через дорогу на здании горела огромная неоновая надпись – "Корона". Название федеральной сети магазинов.

Перед торговым комплексом раскинулась большая парковка, размером с футбольное поле. Люди толкали тележки, перегружали покупки, шли в близлежащие дома.

Внутри Короны, несмотря на поздний час, было достаточно людно. В зале играла ненавязчивая музыка, высоко под потолком периодически оживал громкоговоритель:

– Чей-то ребенок потерялся и ждет родителей у стойки информации, кто-то потерял документы, – объявлял диктор.

Я потащил пакеты с гречей на кассу, неожиданно взял еще и огурцов – захотелось вдруг чего-нибудь необычного.

Да, сделаю салат! Все-таки не каждый день проходишь главный квест!

На кассе уставшая женщина, не меняя выражения лица, брала покупки, сканер на каждом ценнике издавал измученный писк.

– Карта Короны? – поинтересовалась она.

– А? – Я вздрогнул, давно уже не общался вживую, и помотал головой. – Нет, карточки нет!

Я пользовался онлайн-маркетами, скидочную карту Короны не заводил.

– Наличные или карточка?

– Наличные.

Вот странный выверт судьбы: зависаю в компьютерных играх, источник дохода – переводы из Арделии, а в Короне расплачиваюсь наличкой!

Дома нашел кошелек, завалился за батарею в незапамятные времена, все не знал, как потратить, и тут такой шанс! Жадность, чего уж там.

Кассир погрустнела и, вздохнув, протянула руку. Я как раз нацелился положить заранее отсчитанные деньги на подставочку перед ней, и протянутая рука сбила мне все алгоритмы. Я завис, рефлекторно отвел руку, чтобы не коснуться другого человека, а затем раскрыл ладонь, передавая деньги.

И вся мелочь посыпалась мимо, разлетелась во все стороны сверкающим фонтаном.

Женщина с возмущением набрала воздуха… Устало выдохнула и покачала головой. Собрала деньги, убрала в кассу и протянула мне распечатанный чек.

– Хорошего вечера, – безэмоционально произнесла она, тут же переключаясь на другого покупателя.

***

Из Короны я вышел как оплеванный. Я не хотел ничего дурного! Но кассир наверняка убеждена, что… – Я запнулся формулируя. – Что… Я издеваюсь?

Я в красках представлял, как ситуация могла выглядеть с ее точки зрения. Чувствовал себя каким-то гадом.

В расстроенных чувствах я шел обратно через парк. Вдруг с боковой дорожки вынырнула компания человек пять-семь. Все высокие, крепкие, но по незамутненному взгляду видно, что подростки.

– Вот, я!

– А, я!

– Да, не так все было!

Громко обсуждали они.

Впереди шел коротко бритый парень. Мы встретились с ним взглядом, брови его вскинулись в удивлении и какой-то радости и предвкушении.

Я даже фоном начал перебирать, где мы могли видеться.

– Куда прешь?! – рыкнул он, заступая дорогу.

– Куда надо, туда и пру! – огрызнулся я.

Ситуация из Короны все еще крутилась в моей голове, смешиваясь со вспыхивающими в памяти эпизодами из Арделии. Я резко толкнул пацана в плечо, освобождая себе путь.

– У-у-у, Четкий, а-ха-ха-ха, тебя делают! – заулюлюкали пацаны из компании.

Бритоголовый зарычал от злости, и в следующий миг я покатился по дорожке. Пакеты с гречкой проехались по гравию, а огурцы улетели куда-то в траву.

Я завозился, пытаясь встать.

– Четкий, он сейчас встанет, ты ляжешь!

Новый взрыв хохота.

Бритоголовый тут же подскочил, врезал мне по ребрам, отчего меня отбросило на мою гречку. Один из пакетов лопнул, гречневая крупа смешалась с пылью. Я попытался встать, но безрезультатно.

– Да, хорош, Четкий, он все понял!

Шумная компания удалилась, я остался лежать, уставившись в темноту, из которой светил бледный кругляш луны.

***

Дом встретил меня тишиной. С открытого балкона потянуло сквозняком, колыхнулась штора, успокаивающе прошелестел мусор в черных пакетах.

Я захлопнул дверь, замок щелкнул, отрезая меня от внешнего мира.

В ванне оперся о край раковины, уставился на себя в зеркало.

Бледное вытянутое лицо, темные круги под глазами, тонкий прямой нос, длинные волосы, стянутые в хвост.

– Серег, ты смахиваешь на зомби, – кисло уведомил я свое отражение.

На удивление, стычка, вернее, избиение, не наградило меня какими-то увечьями. Так… Рассечение над бровью.

Я поморщился, дотронувшись. Похоже, не удар даже, а неудачно проехался лицом по гравию.

Залил царапину перекисью из холодильника и, стиснув зубы, тихонько прошипел:

– Ай-ай-ай, Сергиус…

Крышка кастрюли дребезжала, пыхая ароматным паром, я быстро накромсал салат, приглядывая одним глазом за плитой.