Пролог

– Казуки, ну пожалуйста, – канючила Торемазу. – Ну один разок, что тебе стоит?

– Для похода по магазинам у вас есть братья, Акэти-сан, – вздохнул он устало.

– Мой брат на войне, – тут же ответила Торемазу.

– А мои хоть и здесь, – добавила Анеко, – но ты должен понимать, что это не просто поход за покупками, ты будешь выгуливать девушек-красавиц. Братья для этого не вариант.

– У меня невеста, – продолжал сопротивляться Казуки. – А вы говорите о девушках-красавицах.

– Мы и не думали, что нас будет всего трое, – продолжала наседать Торемазу. – Естественно, ты должен взять и Эрну-сан.

У Казуки даже промелькнула мысль, что затащить к себе Эрну – это часть их плана. И он сам ее подставил. Хотя чего уж себе-то врать – она будет не против.

– Эрна возьмет с собой подругу, – начал сдавать Казуки.

– Раху-сан? Так даже лучше: чем больше девчонок, тем веселее! – радостно произнесла Торемазу.

– Да отстаньте вы от него, – обратился к ним Мамио, отдыхающий после тренировки чуть в стороне.

– Чё ты там вякнул? – резко отреагировала Торемазу.

– Да так… Вы слишком… Да не важно… – промямлил Мамио.

С девушками у него до сих пор были сложные отношения.

– Мой друг, – произнес Казуки сухо, – вякнул о том, чтобы вы отстали от меня. И это были довольно разумные слова. А теперь прошу прощения, но мне нужно вернуться к тренировкам.

– Прости, Казуки, прости, – засуетилась Торемазу. – Мамио, я не со зла, извини, просто характер у меня дурацкий. Пожалуйста, извините.

– Да ладно… Мне-то что… – вновь начал мямлить смущающийся парень.

– Поднимайтесь, Мамио-сан, – прервал его Казуки. – У тряпок нет права филонить. За мной, бегом.

Проследив взглядом за убегающими парнями, обе девушки вздохнули.

– Даже не знаю, дура ты или тебя кто-то проклял на неудачу? – покачала головой Анеко. – Он ведь почти согласился.

– Наверное, и то и другое, – мрачно ответила Торемазу.

⁂

– Скоро он уедет отсюда, – произнес Рафу.

Они с женой находились на Центральной базе, на которой и жили. К себе их Синдзи по-прежнему не подпускал близко, хоть и использовал. В основном по их главному направлению, то есть артефакторике. Из-за этого недоверия они и оказались так далеко, когда Синдзи действительно нужна была помощь. Пусть Этсу и плохой боец, но Рафу – Мастер и был бы полезен при защите Главной базы. Хотя Этсу даже была рада, что Рафу не попал в ту мясорубку. Их сын и выжил-то, наверное, только благодаря тому, что его не пускали в бой. Да, до них доходили слухи о его геройстве, но слухи есть слухи, и представить, как Синдзи действительно сражается в самой гуще врагов, у них не получалось. Они были там, не могли не приехать, и видели последствия той битвы. Видели сотни, а то и тысячи трупов американцев. Представляя, что творилось здесь в тот момент, они не верили, что их сын, максимум Учитель, да и то только из-за своего «повелительства», смог бы здесь выжить. И Этсу могла только радоваться, что Рафу был с ней, когда все началось, а не оказался там. Пусть он и отправился вместе с основными войсками выручать Синдзи.

– Значит, и нам пора, – пожала плечами Этсу. – Заедем, заберем дочь и отправимся в Токио.

– Думаешь, мы хоть чего-нибудь добились здесь? – спросил Рафу.

– Он к нам привык, – посмотрела она на него. – И уже не воспринимает в штыки. Так что да – добились. Он умный парень, наверняка уже обдумывает, как использовать нас.

– Звучит не очень, – вздохнул он.

– Такова жизнь, – пожала она плечами. – Мы используем его, он нас. Главное, мы добились того, что он хотя бы готов с нами работать.

– А ведь он чуть не умер недавно, – произнес Рафу, не глядя на жену.

На это она поморщилась.

– И я рада, что он жив, – ответила она.

– Ну да. Еще бы ты не была рада выживанию нашего шанса на клан.

– Не только, он ведь еще и мой сын, – подавила она вздох.

– И я надеюсь, что ты об этом не забываешь, – повернулся к ней Рафу.

– Не забываю, – произнесла она, не отводя взгляда. – Но и ты не забывай, какая у него фамилия.

⁂

– Деда-а-а… – подошла Норико к попивающему чай Фумики. – Мне сейчас папа такое рассказал…

– И о чем он тебе рассказал? – улыбнулся Фумики.

Все же она у него красавица. Особенно когда начинает подлизываться.

– Оказывается, Аматэру Синдзи чуть ли не Виртуоз. Принял вызов злобного врага, не отступил, своих не бросил, еще и армию противника разгромил. В одиночку, – добавила она в конце.

– Вот прям так и рассказал? – усмехнулся Фумики.

– Может, я и приукрасила немного, но не сильно, – присела она на подлокотник кресла, в котором сидел ее дед.

– Эх, Но-тян, – вздохнул Фумики. – Так что ты спросить-то хотела?

– Это правда, он действительно так силен?

– Кто бы сомневался, – покачал головой Фумики. – Ты задаешь очень сложный вопрос, милая. Сейчас многие пытаются получить ответ на него. Насколько он силен, сколько правды в слухах, почему он не ушел в самом начале, какие артефакты использовал, что не поделил с кланом Хейг? И много чего еще.

– Ну, меня интересует только один из этих вопросов, – произнесла Норико.

– Я не знаю ответа на него. Никто не знает. Но минимум Воин. Слишком часто он в последнее время принимает участие в боях, так что вряд ли он Ученик. Наверняка использует родовые артефакты, что увеличивает его силу еще больше.

– Так он силен за счет артефактов? – произнесла она разочарованно.

– Скорее всего, – вздохнул Фумики, глядя на непонимающую сути внучку. – Пойми, Но-тян, дело не в его ранге, а в его навыках. Даже будь он максимального для его возраста ранга, он все равно… слишком для этого рискует. Вспомни Кояма Шину. Да она слабейший Учитель в стране. Без навыков, без умений. Каков у нее шанс пережить абордаж английского крейсера?

– Высокий, если ее будет прикрывать Мастер, – пожала она плечами.

– Низкий, Норико. Очень низкий. В команде Аматэру шли один Мастер и два Учителя. В то время как остальные шли минимум по десять человек. В узких коридорах корабля шанс умереть очень велик. Кстати, только у команды Аматэру не было раненых. Он минимум Воин с артефактами Аматэру и неизвестными, но крайне высокими боевыми навыками. И где он их получил – тайна, которую тоже многие хотели бы знать.

– Минимум Воин, – произнесла задумчиво Норико. – Но может быть и Ветераном?

– И даже Учителем, – кивнул Фумики. – Но… Не знаю. Просто не вижу смысла скрывать свой ранг. Не ему. Причем скрывать и одновременно дразнить людей, показывая, что сильнее официального ранга. Считай это чутьем, но я не верю, что парень Учитель. Да и Ветеран. Скорее всего, он именно Воин, которого тренировали как штурмовика.

Мнению деда она верила.

– Жаль, – вздохнула Норико.

– Ты слишком зациклена на рангах, – произнес хмуро Фумики.

– Не зациклена, – возразила ему Норико. – Если только немного. Я понимаю, что Синдзи силен, умен и все такое. Впрочем, меньшего я от своего будущего мужа и не ожидала. Вы бы не стали меня сватать серой посредственности, – произнесла она уверенно. – Но мне хочется, чтобы он и в управлении бахиром что-нибудь соображал.

– Он соображает, – произнес устало Фумики.

– Больше, чем его жена, – отрезала Норико.

– То-то ты у нас великая воительница, – усмехнулся Фумики.

– Вот увидишь, к турниру Дакисюро я стану Ветераном, – произнесла она с вызовом.

– Если постараешься – обязательно сможешь, – кивнул Фумики. – Только пообещай мне не провоцировать Аматэру.

– Я постараюсь, – произнесла она с неудовольствием.

– Пообещай, – настоял на своем Фумики.

– «Провоцировать» – это слишком обобщенное понятие, – начала она увиливать.

– Норико, – добавил Фумики строгости в голос.

– Я обещаю, что не буду подвергать опасности возможность нашей свадьбы. Но прошу, не забирай у меня маленькие радости жизни. Он ведь даже не поймет ничего. Да и не факт, что я буду что-то делать.

– Ладно, – вздохнул Фумики. – Я доверяю твоему уму и ответственности. Не подведи старика.