Как стало известно несколько позже, когда Юлий уже уволился из районки и уехал в Москву (ему и в самом деле везде и всюду «перекрыли кислород»), все случилось именно так, как он и предполагал. Мачинскую сняли с должности и поставили на ее место Шапурову. Светка тут же уволила из газеты свою «лучшую подругу», и Мачинская устроилась простым корректором в уже умирающую областную газету «Наши вести» – больше никуда устроиться не удалось. Но всего полгода спустя она умерла прямо на работе от сердечного приступа. Видимо, ее сердце не выдержало предательства Шапуровой, которая несколько лет изображала из себя лучшую подругу, чтобы, выждав подходящий момент, нанести змеиный укус.

– …Так что, Станислав Васильевич, работа в СМИ, а тем более в криминальной хронике, – это как прогулка по минному полю, – заканчивая разговор, сказал Прохошин. – Я искренне сожалею о случившемся с Дмитрием, тем более что мы с ним были хорошими товарищами. Но я не удивлюсь, если вам не удастся найти убийц и заказчиков. Не удивлюсь и тому, что даже если вдруг вам и удастся найти виновников, то привлечь их к ответственности не получится.

– Но тогда чего ради заниматься такой опасной деятельностью? – недоуменно поинтересовался Крячко. – Вам за вашу работу платят очень много?

– Как сказать? Да, получаю я несколько больше, чем мои коллеги из, скажем так, «мирных» газет. Мы – на «острие». Кому-то, как и мне, просто деваться некуда – надо где-то работать, содержать семью… Для кого-то подобная трудовая деятельность – сплошной адреналин. Как, например, для Дмитрия… Разумеется, мы тоже живые люди, мы тоже жаждем возмездия убийцам. Поэтому буду иметь в виду: если вдруг поступит какая-то информация – обязательно с вами поделюсь.

…Подкрепившись в кафе, приятели неспешно зашагали в сторону главка. Завершая свое повествование о беседе с вдовой журналиста и главным редактором «Кримин-лайфа», Станислав сказал:

– …Похоже, с этой стороны ничего накопать не удастся. Ни вдова, ни главный редактор хоть чего-то стоящего рассказать не смогли. Так что включаем интуицию на полную мощность. Итак, чем мы располагаем? – спросил он.

– Пока что очень немногим… – начал говорить Гуров, но его перебило пиликанье телефона, выдавшего рингтон мультяшной песенки «Я гениальный сыщик, мне помощь не нужна…».

Звонил судмедэксперт Дроздов. Чуть занудливо и дидактично он сообщил, что закончил вместе со своими помощниками обработку данных, полученных в ходе обследования тела Токарнова. Совместно с коллегами был сделан окончательный вывод, что журналист был убит из браунинга. Выстрел был произведен с расстояния около метра, скорее всего, совершенно неожиданно для потерпевшего. Следует полагать, Токарнов с кем-то разговаривал стоя, причем разговор не имел излишней эмоциональной напряженности. Наверняка обсуждавшиеся вопросы не содержали каких-либо угроз в его адрес. Поэтому убийца выстрелил внезапно, выбрав удобный для этого момент. Например, когда журналист на что-то отвлекся. Пуля прошла через сердце, поэтому смерть наступила мгновенно. Судя по направлению пулевого канала, убийца на полголовы ниже потерпевшего. Кроме того, специалисты изучили сторублевку с надписью. По их мнению, надпись была сделана мужской рукой. Каких-либо отпечатков пальцев или следов касания руками к купюре или одежде убитого, пригодных для генетической экспертизы, найти не удалось.

Поблагодарив Дроздова за информацию, Лев сунул телефон в карман и вкратце передал Станиславу только что услышанное.

– Конечно, это очень важные сведения, – проговорил он. – Но пока что и они не слишком продвигают нас в расследовании. О, смотри-ка! Дождь пошел!

Приятели поспешили зайти в свою «контору», подгоняемые холодными каплями осеннего дождя. Пройдя в свой кабинет, они продолжили обсуждение. Единственная реальная зацепка, которая имелась в этом деле, – обнаруженный в теле убитого след от пули браунинга.

– Ну что ж, давай плясать от этой печки. – Опустившись на свой стул, Гуров откинулся к его спинке и, немного помолчав, задумчиво предположил: – А что если это работа киллера из тех самых, не к ночи будь помянуты, лихих девяностых? – Он вопросительно взглянул на Крячко.

Плюхнувшись на свой стул, тот потер кончик носа пальцем и сделал недоуменную мину – это о ком ты?

– Кешу Браунинга помнишь? – Прищурившись, Лев чуть подался вперед. – Был такой киллер. Вроде бы промышлял отстрелом несговорчивых коммерсантов, которые отказывались платить дань рэкетирам. Но была и такая информация, что Браунинг ликвидировал и беспредельщиков. Причем если киллеры использовали чаще всего «ТТ», то он стрелял только из браунинга. Его взяли где-то в середине девяностых, когда он «завалил» главаря банды никодимовских, которые крышевали Осьмушкин рынок. На нем к той поре было уже пять или шесть трупов. Ему светила вышка. Но, как ты знаешь, к той поре вышку «заморозили». А тут еще Кешу взялся защищать сам Гугва, поэтому получил он даже не пожизненное, а «четвертак». Улавливаешь, какая тут «изюминка»?

Хлопнув себя по лбу, Стас закивал.

– Да, да, да! Помню, помню! Ешкин кот! Кеша Браунинг… Мы с тобой в ту пору взяли его коллегу, Антошенко, по кличке… Э-э-э…

– Крафт, – подсказал Гуров.

– Точно, Крафт! – крутанув головой, удивился Крячко. – Ну у тебя и память! Прямо компьютерная… Значит, ты предполагаешь, что Браунинг уже вышел на свободу и снова взялся за старое?

– А почему бы нет? – сцепив меж собой пальцы рук, Лев оперся локтями о стол. – Сейчас созвонюсь с информационщиками, пусть наведут справки о Кеше. Заодно пусть выяснят, с кем из нынешних криминальных главарей он отбывал срок на одной зоне.

– А! Ты имеешь в виду, с кем-то из тех, о ком Токарнов писал в «Кримин-лайфе»? – Стас выразительно ткнул в его сторону указательным пальцем.

– Ну да… – Гуров снял трубку телефона внутренней связи. – Почему бы не допустить, что такое действительно имело место быть? Если вдруг окажется, что это так и есть, то тогда у нас появляется шанс выйти на заказчика…

Созвонившись с Жаворонковым, он изложил майору, какую хотел бы получить информацию. В частности, не было ли среди сокамерников Кеши Браунинга таких личностей, как Владислав Трубицын, Вячеслав Тормохин и ряда других, им подобных. Тот пообещал позвонить в ближайшие полчаса.

– Ну, чую, что-то интересное мы сейчас обязательно узнаем! – потирая руки, оптимистично сказал Станислав. – Кстати, Лева! На днях по телику смотрел программу, в ней рассказывали про роботизацию. Типа, и на заводах, и в институтах, и в полях будут вкалывать роботы. Может, так и случится. Но вот роботы-сыщики, думаю, уж точно не появятся! Как считаешь?

Задумчиво улыбнувшись, Лев чуть пожал плечами:

– Как сказать… Если считать, что электронные мозги роботов будут работать по тому же двоичному принципу, что и нынешние компьютеры – да, роботов-сыщиков не будет. А вот если появятся квантовые компьютеры, то тогда – кто знает…

– Квантовые? – несколько обескураженно переспросил Стас. – Так-то это название я уже, было дело, слышал. Но-о… Так и не въехал: а в чем их суть-то?

– Знаешь, я и сам не спец по этой части… – наморщив нос, Гуров изобразил руками неопределенный жест. – Как я понял, это переход от цифры к аналоговым компьютерам. Что такое «биты», ты знаешь – ноль и единица, да – нет. А там работает даже не электроника в чистом виде, а какая-то лазерно-ионная система, у нее несколько таких понятий: не только да – нет, но и одновременно да – нет.

– Это как это? – Крячко расширил глаза.

– Говорю же, что сам толком не знаю! – Лев отрицательно потряс головой. – Эта штука называется кубитом. Там, в зависимости от их состояния, в смысле ионов, кубиты превращаются в кудиты, потом еще в какие-то… Как их? Кутриты, кукварты… Язык сломаешь! И вот такой компьютер будет работать и быстрее нынешних, и соображать будет более гибко. Так что, Стас, в наше время все возможно. В том числе возможен и электронный сыщик.

Явно огорченный сообщением приятеля о возможном появлении сыщика-робота, Станислав попытался хоть как-то возразить Гурову:

– Слушай, но это же… Когда он еще появится, такой комп?! К концу века?

– Нет, голубчик, ученые обещают, что всего через несколько лет такая техника уже вступит в строй. Увы! – Гуров широко развел руками.

В этот момент зазвонил телефон внутренней связи. Подняв трубку, Лев услышал голос Жаворонкова.

– Лев Иванович! Я просмотрел все базы данных и могу сказать, что результаты очень даже интересные. Да, нынешним летом гражданин Чумакин Иннокентий Кириллович вышел на свободу. Из известных криминальных дельцов с Чумакиным вместе отбывал срок криминальный авторитет Павел Брухашко по кличке Паша Тротил. Этот тип вышел на свободу еще в позапрошлом году.

Когда Гуров положил трубку, Стас с ликованием вскинул над головой крепко сжатые кулаки:

– Есть контакт! – с азартом воскликнул он. – А ну-ка, Лева, порыскай в «досье» Токарнова: писал он про Тротила или нет?

Чуть снисходительно усмехнувшись (что прыгать от радости, если реальных фактов пока что ноль!), Лев по диагонали просмотрел прошлогодние газетные и телематериалы Токарнова. И вдруг нечто знакомое ему бросилось в глаза. В судебном очерке, озаглавленном «Уцененная совесть», повествовалось о деятельности шайки «черных риелторов», которые обманом отнимали квартиры у пенсионеров. Всего за полгода мошенники сделали бомжами восемь человек. Полиция шайку задержала, состоялся суд, все получили сроки. Однако реальный организатор этой аферы – Павел Брухашко, который менее года назад вышел из заключения, где отбывал срок за аналогичные проделки, каким-то невероятным образом смог отвертеться и прошел по суду лишь свидетелем. Хотя – это было видно даже невооруженным взглядом! – он и в этот раз был главным в шайке аферистов. Завершая публикацию, ее автор попенял суду и следствию, которые почему-то «не заметили» решающей роли в преступлении Паши Тротила…

– Ага! Вот тебе и реальный факт: журналист дал информацию о Тротиле, а тот затаил зло и при первой же возможности с ним рассчитался. – Стас громко постучал пальцем по крышке стола. – Ну что, будем брать обоих – и Браунинга и Тротила? – Он сидел напружинившись, словно готов был вскочить с места и, выхватив пистолет, куда-то бежать и кого-то задерживать.

Но Гуров его эмоций не разделял. Все так же, с оттенком иронии, он поинтересовался:

– И что мы им предъявим? В чем уличим? Гарантирую, что у них обоих уже имеется подкрепленное свидетелями железное алиби. Даже если мы доведем дело до суда, его там развалят тот же Гугва или Рубник. Нет, мы будем тупо копать, копать и копать, укрепляя доказательную базу. И лишь когда у нас на руках будут железные факты виновности в преступлении Браунинга и Тротила, мы их задержим.

Его последние слова заглушила требовательная трель телефона внутренней связи.

– О! – обрадовался Станислав. – Похоже, Валера еще чего-то накопал!

– Это не Жаворонков, это – Петр, – как будто скучая, обронил Лев и поднял трубку.

Звонил и в самом деле Орлов.

– Ну, как там дела? Подвижки уже есть?

– Есть, есть! – громко сообщил Крячко.

– Что, и в самом деле есть? – с осторожной радостью уточнил Петр.

– Есть лишь условно подозреваемые! – суховато пояснил Лев, с укоризной взглянув на Стаса.

– Хм-м-м… Ну-ка оба ко мне! Сейчас вместе разберемся, что у вас там есть и чего у вас нет, – строго распорядился Орлов.

…Доклад Гурова о Браунинге и Тротиле генерал выслушал очень внимательно. Выслушал и пламенный спич Стаса о необходимости спешных, решительных действий. Поразмыслив, Петр резюмировал:

– В общем, так… Поскольку других подозреваемых на данный момент нет, этих двоих взять в разработку. Но не тянуть, а отработать их максимум за пару дней. Мне сегодня уже дважды звонили. И из министерства, и из какого-то фонда защиты журналистов. Достали уже!

…Выйдя в коридор, приятели быстро определились со своими дальнейшими действиями. Тротила пока решили не трогать, а вот Браунинга – хорошенько прощупать. Эту миссию Стас решительно взял на себя.

– Лева, давай, я им займусь? – предложил он. – Сейчас тряхну его старых знакомых, выясню, где он прячется, и вытрясу из него «чистуху». А ты доработай «досье». Вдруг Токарнов еще что-то писал про Тротила? А завтра с утра займемся этим хреновым «риелтором». Оʼкей?

– Да, хок-кей, хок-кей… – отмахнулся Гуров. – Дерзай! Премия имени Шерлока Холмса тебя уже ждет в Лондоне на Бейкер-стрит.

Удивленно похлопав глазами, Крячко осторожно поинтересовался:

– А разве такая премия есть? Что-то ни разу о ней не слышал…

– Я тоже не слышал. Но, думаю, что-то похожее персонально для тебя придумают. – Лев хлопнул приятеля ладонью по плечу и зашел в кабинет.

– Х-ха! – саркастично произнес Станислав, направляясь к выходу.

Сев за свой стол, Гуров стукнул пальцем по клавише «энтер» и, положив руку на мышку, продолжил просмотр материалов Токарнова за текущий год. Как явствовало из тематики публикаций, диапазон его профессиональных интересов был весьма широк. Помимо изобличения откровенных уголовников, маскирующихся под цивилизованных предпринимателей, помимо жуликов и хапуг полукриминального пошиба, орудующих в сфере теневой экономики, Дмитрий уделял внимание и чиновникам, управленцам как криминально-легального, так и легально-криминального характера.

Читая криминальный очерк о некоем Хриттусе, заме главы одной из столичных управ, который, что называется, «потеряв берега», хапал деньги и из казны, и в форме взяток (минимальное «подношение» равнялось полумиллиону рублей), Лев не мог не прийти к выводу: а ведь этот чинуша тоже мог бы нанять киллера. Токарнов его, можно сказать, «размазал по асфальту», что наверняка не могло не разъярить героя публикации.

Не менее острой была статья и о некоем паевом инвестиционном фонде «Блистательный мир», который, судя по характеру его деятельности, имел все признаки финансовой пирамиды. Его создала бывшая адвокатесса, некая Жанна Альеми. Вкратце коснувшись былой, адвокатской, деятельности этой мадам, Дмитрий, приводя реальные факты, дал неприглядный портрет запредельно меркантильной и морально нечистоплотной особы, готовой ради денег пойти на любую подлость, на любое преступление. И вот теперь экс-адвокатесса создала ПИФ, который работал по шаблонам печально известного «МММ». Людям обещали громадную прибыль за сделанные ими вклады, но на самом деле это было вульгарной финансовой аферой все того же мавродистского пошиба.

Далее, в более поздних номерах «Кримин-лайфа», Гуров нашел послесловие к очерку об Альеми. В нем Токарнов сообщил читателям, что следственные органы и прокуратура обратили внимание на деятельность «Блистательного мира», которая судебным решением была приостановлена. В отношении Жанны Альеми и ее подельников началось следствие, которое запросто может вылиться в судебное дело. Следовало думать, экс-адвокатесса, которая некогда отмазывала крупных уголовников от ответственности, за что и была лишена адвокатской лицензии, тоже едва ли могла испытывать признательность к своему разоблачителю.

Льву эта фамилия была знакома. О Жанне Альеми он слышал еще лет десять назад. Уже тогда она слыла «еще той штучкой» в плане тесных связей с крупным, организованным криминалом. Славилась еще и использованием в своей работе самых грязных и недостойных методов, в частности шантажа и подкупа свидетелей, а также организации в отношении их всевозможных провокаций.

«Надо бы к этой Жанне присмотреться как следует. Очень даже непростая особа!..» – мысленно отметил Гуров.

Хлопнула дверь, и в кабинет ворвался чем-то взвинченный Станислав Крячко. Оглядевшись, он передернул плечами.

– Что-то холодновато у нас! – поморщился Стас.

Взглянув на приятеля, Лев невозмутимо произнес:

– Как сказал один юморист, если тебе холодно – встань в угол. Там всегда строго девяносто градусов.

Крячко громко фыркнул – острота пришлась ему по душе.

– Прикольно! – оценил он, вскинув большой палец. – Ну что… Нашел я Браунинга. Только, Лева, нам он ничего уже не скажет.

Разведя руками, Стас издал громкое «пф-ф-ф-ф!».

– М-м-м! Надо понимать, он умер или его убили? – испытав мимолетную досаду, уточнил Гуров.

– Этот вопрос пока не выяснен. Он сейчас в морге, и им там занимаются патологоанатомы… О-хо-хо-о-о! – Крячко плюхнулся на свой стул. – Как говорится: что такое «не везет» и как с ним бороться?

– Занятно! – Лев поднялся со своего места и прошелся по кабинету. – Нет, ну ты глянь, как все «удачно» совпало! Такая интересная цепь событий… Вышел Чумакин из заключения, и вскоре именно из браунинга был убит Дмитрий Токарнов. Только киллер попался нам на заметку, как тут же оказался в морге. Уверен, что его убили. И убить его мог только заказчик убийства Токарнова. Значит, если найдем того, кто убил Браунинга, – считай, дело раскрыто… Ну-ка, расскажи-ка, что удалось накопать?

…Получив в информотделе по максимуму информацию об Иннокентии Чумакине, Крячко отправился прямо домой к его старому «корешу», некоему Илье Шерепято. Тот во времена «лихих девяностых» входил в группировку известного налетчика Яши Цеппелина. «Бригада» Цеппелина занималась как изощренным рэкетом, замаскированным под оказание охранных услуг, так и банальным грабежом, совершая налеты на объекты торговли, филиалы банков и инкассаторов. И вот во время одного из нападений на перевозчиков наличности, как говорится, что-то пошло не так. Парни-инкассаторы оказались крепкими орешками, прошедшими горячие точки. Они вовремя засекли засаду грабителей и, не давая тем опомниться, открыли по ним огонь из автоматов. Цеппелин был убит на месте, двое его подручных в панике успели убежать. А вот Илья Шерепято по кличке Шарпей и еще один член банды были ранены. Их подлечили, а потом за все свои прежние «подвиги» налетчики получили лет по десять строгача.

Выйдя из тюрьмы, Шарпей, памятуя о своем «знакомстве» с инкассаторами, с криминалом завязал. Он устроился сторожем в небольшую фирму по производству скобяных изделий. Прямо на рабочем месте Крячко его и обнаружил. Узнав о том, кто к нему пожаловал, Шерепято сразу же напрягся и помрачнел. Выслушав опера, он отчего-то занервничал еще больше. Свою нервозность он пояснил тем, что прошлое вспоминать «чрезвычайно тяжело», к тому же «Кешка» куда-то запропастился и на связь почему-то не выходит.

В ходе дальнейшего разговора несколько успокоившийся экс-налетчик рассказал, что с Чумакиным, после того как тот вышел из заключения, они встречались довольно часто. Ходили по пивбарам, перебрасывались в картишки. На вопрос Крячко, где именно играли в карты, Шарпей ответил, что обычно картежничали в его квартире. Изредка играли дома у Чумакина. Выйдя на свободу, тот сошелся с одной из своих «заочниц», проживающей в Косом переулке.

– …Так-то баба у него вроде бы и стоящая, хотя, если по совести, стерва еще та, – особо подчеркнул Шерепято. – Например, насчет карт – Ленка страх как это дело не любит. Да и меня самого она чегой-то крепко невзлюбила. Кешки я уже второй день не вижу. Хотел забежать к нему на Косой, но решил еще подождать, до вечера, вдруг сам появится. С евонной мымрой бодаться желания нет никакого…

Уточнив домашний адрес Чумакина, Стас отправился в сторону Косого переулка. Нынешнее место жительства Браунинга находилось в старой пятиэтажке, скорее всего, уже предназначенной к расселению – в некоторых местах по ее стенам, сложенным из силикатного кирпича, змеились длинные трещины. Ступеньки на крыльце и в подъезде были выщерблены. Стены сплошь изрисованы всевозможными граффити. На звонок в квартиру из двери к Станиславу вышла что-то жующая круглолицая, грудастая особа в застиранном цветастом байковом халате. Вопросительно мотнув головой, она неприязненно осведомилась:

– Чего тебе?

Мгновенно сделав нужные выводы, не представляясь, Крячко изобразил бесшабашно-беззаботную улыбку и с «блатной» интонацией заговорил:

– Привет, красавица! Кешка Браунинг здесь, что ль, квартирует? Как бы мне его повидать?

– Шарпей, что ль, подослал? – подозрительно прищурилась «красавица». – Если он, то проваливай, откуда пришел!