Пролог

Легкий глухой стук слоновой кости – и биток плавно откатился в левый дальний угол стола, покрытого светло-зеленым сукном. Другой шар с немного стертой цифрой «восемь», проделав короткую траекторию без малейшего касания о борт, легко плюхнулся в среднюю лузу. Чистый, ничем не смазанный удар настоящего профессионала.

Крячко завистливо присвистнул, наблюдая эту картину с противоположного края стола, и машинально поскреб тонким концом кия свою тщательно выбритую щеку. Гуров распрямился, критически оценивая сложившуюся на игровом поле ситуацию. Теперь биток стоял практически на одной линии с одиннадцатым шаром в полной боевой готовности нанести новый целенаправленный удар. На жаргоне профессиональных бильярдистов такое положение называлось идеальным выходом.

Гуров со своим многолетним опытом и частой практикой игры отменно владел ситуацией.

– Запомни, Стас, в бильярде не самое главное точно нанести удар, забив очередной шар, – полковник Главного управления уголовного розыска привычным движением протер тонкий конец кия мелком и двинулся вдоль стола в левую сторону – туда, где расположился отливающий своей белизной биток. – Куда важнее рассчитать удар таким образом, чтобы биток откатился на нужную тебе позицию. Встал под новый шар. Это называется вести свою серию…

– Чего вести?

Крячко отошел назад и взял со столика бутылку «Миллера». Приложился губами к стеклянному горлышку.

Гуров уже час с лишним затратил на то, чтобы обучить своего коллегу и соратника несложной, по его мнению, игре. Тем более что Станислав сам изъявил желание постичь азы бильярда. Но с каждой минутой лицо Крячко, который больше курил в сторонке и накачивал себя пивом, нежели «постигал азы», становилось все мрачнее и недовольнее. Гуров демонстрировал ему свое мастерство, но это ни в коей мере не влияло на процесс обучения.

– Серию, – охотно пояснил Гуров, занимая ударную позицию в дальнем левом углу. – Это когда ты ведешь игру, непрерывно загоняя в лузы один шар за другим…

– Хватит умничать, Лева. – Крячко раздраженно поморщился. – Серию он свою ведет… Я просил тебя научить, а не строить тут из себя Стивена Хендри.

Уже склонившийся для удара Гуров убрал кий и выпрямился. Взгляд его, устремленный на соратника, был бесстрастным.

– Я тебе сразу сказал, Стас, я умею играть, но я – не учитель… Если ты и в самом деле поставил для себя такую цель, иди в любой ночной клуб, заплати маркеру…

– С моей зарплаты только маркерам платить, – Крячко сделал новый глоток пива.

– И ты нашел бесплатного учителя?

– Да и несолидно мне как-то. – Станислав никак не отреагировал на новый подкол друга, развивая собственную мысль. – Я, старый, уже почти седой оперативник в звании полковника, отправлюсь в какой-то задрипанный ночной клуб брать уроки мастерства у сопливых прыщавых юнцов? Как ты себе это представляешь, Лева?

– А что тут особенного? – Гуров аккуратно переложил кий в левую руку, а правой скользнул в нагрудный карман своей просторной синей рубашки и извлек из него пачку «Честерфилда». – Не так уж и стыдно, скажу я тебе, быть полным профаном в той или иной области. Человек создан для того, чтобы все время совершенствоваться. Из тебя вышел неплохой сыщик, а если какой-то там сопливый юнец, как ты выражаешься, заткнет тебя за пояс в бильярде… На мой взгляд, ничего зазорного. Мог бы и поучиться…

– А тебе так сложно не выделываться, Лева, и просто объяснить мне…

– Да я не и выделываюсь, – оборвал соратника Гуров, щелкая выполненной под темное дерево зажигалкой и неторопливо раскуривая сигарету. – Пойми ты наконец, старик. Тут же целая система. Как правильно держать руку, как наносить удар. Глазомер опять же… И практика. Практика, практика и еще раз практика, Стас. Без этого никуда. А ты уперся, как баран: научи!

Крячко обиженно надулся, как это частенько происходило при его общении с напарником, что должно было выражать степень крайнего неудовольствия словами или поведением Гурова. Двумя глотками допил пиво и поставил опустевшую бутылку на пол, возле левой ножки столика. Отставил в сторону кий и грузно плюхнулся в кресло.

Мечта научиться играть в бильярд зрела в сознании Станислава уже давно. Но вот до того, чтобы хоть раз попробовать реализовать свое тайное желание, руки все время не доходили. Да и где его было взять, это свободное время…

– Смотри. – Гуров вынул изо рта сигарету и тлеющим кончиком указал соратнику на плотно стоящий возле длинного борта шар. С того места, где расположился Крячко, номера шара видно не было, но его гладкий поблескивающий корпус просматривался замечательно.

– И что?

– Дуплет. – Гуров взял биток с занимаемой им позиции и поставил его к противоположному борту, возле которого находился сам. – Очень многие утверждают следующее, Стас: «Хочешь проиграть – играй дуплетом». Я с этим категорически не согласен. В бильярде нет шаров, которые бы не забивались. Важно только, как его ударить. И с дуплетом та же история…

Полковник склонился над столом и оттянул кий назад. Крячко сосредоточенно и с неподдельным интересом наблюдал за его действиями. Гуров на мгновение замер, а затем резко и коротко нанес удар по битку. Проделав нужную траекторию, шар столкнулся с другим, придав ему тем самым ускорение, благодаря которому он и очутился в средней лузе.

– Ни хрена себе! – только и смог сказать Станислав, восхищенно глядя на друга. – Как, Лева?.. Как тебе это удалось?

– Дуплет, – невозмутимо парировал тот. – Тот самый дуплет, о котором я тебе говорил. Я просто правильно ударил его, и все.

Дымящаяся сигарета вернулась в рот полковника, и Гуров, стиснув фильтр губами, заговорщицки подмигнул Крячко.

– Понятно. Просто правильно ударил… Круто!