Отличаются и сами колбочки. Цвета в них регистрируются фоторецепторами — специальными белками, реагирующими на определенные частоты световых волн. Чем больше разных фоторецепторов, тем больше цветов может различить мозг. Для рыб, амфибий, птиц и пресмыкающихся типичны четыре "колбочковых", то есть "цветных", фоторецептора в дополнение к одному "палочковому", "черно-белому". У большинства млекопитающих "цветных" фоторецепторов всего два.