Весьма занимательный историко-приключенческий роман о похождениях в России знаменитого авантюриста XVIII-го века, астролога, мистика, мага, алхимика Джузеппе Бальзамо, называвшего себя графом Алессандро Калиостро. Впрочем, имён у него было много, в разные годы и в разных местах он называл себя по-разному. В какое-то время он исчезал в одной стране и появлялся в другой, но уже под другим именем. Можно сказать, возрождался, как феникс, и потому одним из его прозваний было граф Феникс, по крайней мере, так называли Калиостро в России.
В Российскую империю граф Феникс прибыл в 1779 году, в течение 9 месяцев занимался целительством, сеансами магии, и накануне зимы по повелению императрицы Екатерины II был выслан за пределы Санкт-Петербурга и империи, так как за это время деятельность его была признана шарлатанством и фокусничеством.
О приключениях Калиостро в России рассказано очень живописно. XVIII –й век был веком тайных обществ, оккультных знаний. Многие вельможи, знатные и влиятельные люди в Европе, в том числе и в России, состояли в масонских ложах, интересовались тайными знаниями. Императрица Екатерина не слишком жаловала всех этих магов, а вот цесаревич Павел, по слухам, очень даже интересовался всем таинственным. К тому же «малый двор» в пику двору императрицы обычно занимал противоположную позицию. И потому важной целью Калиостро в России было приблизиться к принцу Полю и оказывать на него влияние, а возможно, и вовлечение знатных персон и малого двора в заговор против императрицы Екатерины.
Калиостро прибыл в Петербург не один, а с подругой Лоренцей Феличиани, которую он именовал своей супругой Серафимой, урождённой графиней ди Санта-Кроче.
Следя за приключениями Калиостро, мы побываем на даче Светлейшего князя Потёмкина Озерки, где среди вельмож приглашён и загадочный граф Феникс. Русское великосветское общество с затаённым любопытством внимает туманным разглагольствованиям и непонятным заклинаниям графа и гадает, фокусы это или настоящие чудеса – их мнение колеблется, как маятник, от восторженного и почтительного до крайне скептического и сдержанно-презрительного, что автор передаёт с иронией.
Ещё один большой эпизод «магической эпопеи» Калиостро развернётся на Елагином острове, принадлежащем в то время его превосходительству главному управителю театрами и зрелищами, а также имеющему высокий статус в масонской иерархии, Ивану Перфильевичу Елагину. В Иванов день на Елагином острове собиралось масонское общество, и граф Калиостро намеревался продемонстрировать чудеса в поисках кладов. Презабавное вышло дело.
Ну а в финале книги, перед тем, как печально закончиться миссии мага в России, мы эпизодически посетим малый двор в Гатчине, а затем прибудем на аудиенцию к Екатерине. Оба эпизода описаны занимательно, похоже на исторические анекдоты.
Книга написана увлекательным слогом, с юмором, с иронией, выражения не совсем современные, но и не архаичные, чудесный, меткий, сочный русский язык. Весьма интересно было побывать в столице Российской империи XVIII-го века, шумной, многолюдной и контрастной.