Волонтос встретил новый восход казалось бы слишком тихо для войны, которая раздирала галактику уже месяц. Когда столица Альфа-Белтар пала за один день, люди приготовились к худшему, и худшее наступило. Мало кто в городе Бриола догадался, чего принесет им этот день: война еще не коснулась их огненной дланью, да и черные точки в небе не внушали страха. Трагедия только-только дошла до осознания мирного населения. А майор Неш Тэрил догадался, что что-то неладное происходит возле планеты. Вскоре его опасения подтвердил звонок из штаба базы сил обороны Поген.

– Понял вас, генерал, – помрачнев, завершил разговор Неш.

Жена и дети еще спокойно дремали, было восемь часов утра, за окном едва просветлело. Но уходить, не обмолвившись с супругой ни словом было бы нечестно по отношению к ней. Оставить записку? Нет, так тоже не пройдет. Будить молодую женщину не хотелось, но майор легонько толкнул ее в плечо.

– А, что такое? – встрепенулась она, но тут же улыбнулась, щурясь от скудного солнца. – Неш, дорогой, ты уходишь? Разве тебя не должны были вызвать в штаб в среду?

– Что-то случилось, – торопливо объяснил он, поправляя кобуру с пистолетом. – Я не уверен, что дело настолько серьезное, но мое присутствие требуется в штабе. Слушай, Лия, может быть вам тоже собраться – на всякий случай.

– Что? – испуганно воскликнула Лия, моментально побледнев. – Нам говорили, киборги не достигли предела нашей системы, ведь говорили!

– Погоди, погоди, я ничего утверждаю, я не уверен, насколько серьезна ситуация. Просто мне было бы спокойнее, если бы ты и дети перебрались в наш загородный дом, вдруг город… – замявшись на полуслове, майор замолчал, обдумывая ход разговора.

– Ладно, я поняла. Иди, а я соберу детей.

Она торопливо похватала одежду, а майор Терил, перекинув китель через плечо, вышел на улицу. К этому моменту к дому уже подкатила машина с двумя солдатами.

– Майор, – отсалютовал сержант, сидящий рядом с водителем. – Скорее, у нас критическая ситуация.

«Критическая ситуация!» – от этих слов что-то упало внутри у Неша, но бежать назад в дом было поздно – его ждали в штабе. Перескочив через дверцу, Терил уселся на заднем сидении и автомобиль тронулся. Теперь уж и майор догадался, какой важности и опасности ситуация имелась в виду: на небе отчетливо проступили черные точки, словно рой насекомых. Ударный флот приближался к планете.

Только страшная мысль улеглась в голове, как по ушам резанула сирена, жуткий вой разнесся над городом, сразу же подхваченный сотнями тысяч испуганных голосов. Стальной Легион уже прибыл, а никто не готовился к встрече гостей, они были настолько далеко, что ни одному стратегу Альянса Свободных Планет и в голову бы не пришла мысль, что следующей целью, в обход многих более очевидных, станет Волонтос. Шины завизжали на резком повороте, автомобиль круто развернулся на соседнюю улицу, а на намеченном ранее пути громыхнул взрыв бомбы. В отдалении заревели орбитальные орудия, запустив в небо светящиеся снаряды. Майор, не смея шевельнуться, смотрел, как в воздух поднимаются перехватчики, тянущиеся черными стаями с военных баз.

По городу прокатились еще несколько взрывов, один дом задымил и просел, секунда, и он уже пополз, словно лавина. На улицу хлынули люди, чуть не попадая под колеса мчащегося транспорта. Планетарный гарнизон вступил в бой с армадой Стального Легиона и его союзников из Союза Черного Молота, но даже отсюда, с поверхности, Неш мог легко определить, насколько силы неравны. Защитное поле планеты даже не успели включить, как генераторы оказались уничтожены. Артиллерия продолжала бить, только мелкие корабли запросто проскакивали, вот уже над городом, жужжа, проносились «стальные птицы» берсеркеров, бомбардировщики и элита тактических небес – черные истребители. Сражение перешло на поверхность в считанные минуты. Автомобиль с майором Тэрилом только выскочил за городскую черту, устремившись к ближайшей базе, которой и являлся Поген, как сквозь облака пробились десантные модули киборгов. В ужасе Неш наблюдал за высадкой, понимая, что ничего не в силах поделать. Вскоре его взору предстала еще более жуткая сцена.

На горизонте возник объект, напоминающий декоративную люстру, с которой свисают стеклянные подвески. Только эти «подвески» служили не для красоты, о нет. Из тысячи кораблей различных народов, с любого расстояния Неш Тэрил узнал бы Лучи смерти Цертонской империи, главного союзника Легиона. Красные столбы сорвались с концов труб-стволов, город, попавшийся под удар, озарил красно-белый свет, а потом взрыв, жар от которого долетел до едущей за несколько километров от места катастрофы машины, разорвал барабанные перепонки. Над землей поднялся огненный шар, отнявший у бегущих жителей последние шансы на спасение. Облака разлетелись тлеющими ошметками, по земле покатилась рябь, на горизонте вздулись огненные волдыри, зеленые по краям. Некоторые ракеты системы ПРО успевали перехватить точечными попаданиями лазерных лучей, но каждая нейтронная торпеда наносила планете смертельную рану. Средь утра на небе проступили «звезды» – отголоски разразившегося сражения, взрывы и всполохи.

Машина, срывая шины, разогналась на максимум. Уворачиваясь от пролетающих мимо ракет и лучей схватившихся истребителей, она трещала и стонала, словно готова была развалиться. Майор, чувствуя вину от бездействия, скинул брезент с тяжелого пулемета в кузове. Руки уверенно взялись за ручки со спусковыми крючками. Пододвинув ближе короб с бронебойными тридцатимиллиметровыми патронами, Неш прицелился. Уши некогда и нечем было закрывать, а на открытом пространстве шум не навредил бы сильно. Глухие, мощные хлопки сопроводили залпы, весьма меткие – севшая на хвост «стальная птица» вспыхнула и с визгом ушла в пике, врывшись под конец в землю. Почувствовав более сильное, нежели ожидалось, сопротивление, берсеркеры ответили жестко. Сдвоенные бластеры на носах двоих штурмовиков, примостившихся на место сбитого товарища, дали очереди. Фонтаны пыли вскочили вокруг машины, дверь на водительском месте отлетела и поскакала по дороге. Тэрил опять открыл огонь, но боевая программа киборгов-пилотов сработала на «ура». Машины разошлись по сторонам, завинтились штопором, разразились шквалом энергетических снарядов.

Голова солдата, сидящего слева от водителя буквально взорвалась, Неш, прикрыв руками свою, завалился на бок. С воем разорвались ракеты, его обдало горстями земли и щебня, высовываться он не рискнул. К счастью штурмовики врага переключились на подоспевшие перехватчики с базы, оттуда же со свистом и треском заработали зенитные турели. Майор Тэрил выглянул из кузова: небо пестрело от носящихся боевых машин, на планету высадились первые десанты Союза. С базы спешно выступала танковая дивизия. От шума и грома заложило уши.