Пролог

Маленькая золотистая искорка выскочила из соответствующего ей разломчика, сбросив скорость до минимальной. Ксандор Лард осмотрел нестандартные «приборы», если можно назвать так кристаллические пластинки и цилиндры разных размеров. Устройство техники Небесного Чертога было ему не совсем в новинку, хотя любой привыкший к более традиционным системам человек будет смотреть на всё это искрящееся благолепие с удивлением каждый раз, если не работает с ним постоянно. Потрогав цилиндры и погладив пару пластинок, воин сориентировался достаточно быстро и вывел перед собой сотканные из золотого света экраны со сводками сканеров, сделанных из того же кристалла, что и его судно. О точном механизме их действия Ксандор лишь догадывался, знал только, что они посылают некие волны, что схоже с принципом сонара. Главное, всё работало идеально и экраны обнаружили расположение крупной группы кораблей в системе. Глотнув из небольшой фляги, пристёгнутой к поясу, воды, он подробнее изучил показания.

Армада Звёздной когорты Адарота, бежавшая из сектора Кабир Римала, объединилась с не успевшей проскочить частью флота архисатрапа Дашемуха и сейчас строилась оборонительным порядком, готовясь встретить преследователей. Однако, Лард не побеспокоился о судьбе братьев по оружию и сопровождающего их сына с группой друзей. Он знал, что идёт с той стороны, потому иронически посочувствовал недавним хозяевам положения. Главное, демоны не заметили его прибытия, оно и ясно. Один маленький штурмовик скорее всего даже не попался им на радары, выйдя в дальней части системы. Но и воин не собирался проводить никаких диверсий или разведок. Собравшись с мыслями, он в очередной раз сам с собою обсудил правильность единоличного отлёта без предупреждения и обмозговал возможные способы выйти на Гамрена Герота. Сам Владыка на удивление бездействовал, но Ксандор чувствовал, что это молчание недолгое.

Чтобы лишний раз не нервировать войска диктатора Шоггана, он понемногу ускорился, правя к самой дальней от их расположения точке разрыва. В голове у Ксандора не осталось никаких мыслей, хоть развлечь себя немного – и то было нечем. Странная опустошённость накрыла его так сильно, что он даже не испугался её. Реальность со всеми этими войнами, охотой за Камнями и борьбой империй приобрела в его воображении вид рутинной бессмыслицы, казалась чем-то до отвращения заземлённым, отжившим свой век давным-давно, однако по каким-то неизъяснимым причинам, продолжающим будоражить умы властителей миров. Повлиял ли на это Камень Пустоты за непродолжительное время обладания им или само вышло, воин не задумывался.

Наконец один из экранов связи сам включился и принял входящее сообщение. Однако на нём, к удивлению Ларда, показался отнюдь не Герот. Уставшее лицо Дариуса Драгга продралось словно через какую-то завесу, маг щурился, будто пытался угадать – туда ли попал. В конце концов, он заговорил, не дав удивлённому воину вставить слово, а тому было, что сказать.

– Ксандор, – без эмоций произнёс Драгг. – Составило же мне труда найти тебя.

– А ты уже в деле, как я вижу, – глядя перед собой и крепко держа штурвал, отозвался воин. – Не хочешь мне рассказать о своих удивительных метаморфозах? Почему Нигаэль даже не знал о тебе?

– Это сейчас важно? – хмуро ответил вопросом чародей.

– Нет, – коротко кашлянул Ксандор, опустив брови, после чего ещё раз приложился к фляге, которую так и оставил в левой руке.

– Ты пока об этом не догадываешься, но мы выполняем великую миссию. Твой сын спас Римал, отлично! А мы спасём Мироздание. Я вышел на контакт с Трентом Хеллстом…

– С кем?

– Ублюдок Герота. Кто-то из охотников за душами или подобная мразь.

– И зачем он нам?

– Ни за чем, разумеется. Но его хозяин, похоже, заигрался там в свои дурацкие штучки с тайнами и испытаниями. Настолько, что самому стало влом высовываться. Короче, этот говнюк дал мне координаты планеты Стаглия, где у нас будет очередная встреча с безликими. Там ли его долбаная Башня или нет, не знаю, но мы выясним. Где Нимар? Он нам пригодиться больше, чем весь твой выводок молокососов.

– Мой «выводок» остался с Чертогом. Нимар, насколько мне известно, тоже. Хотя за этого угря на сковородке говорить не стану.

– Да, надеюсь, он скоро к нам примкнёт. У Морагода команда без изменений, разве только Асархаддон ещё будет пару месяцев отходить от взбучки, которую ему закатили на Римале. И раз детишки выходят из игры, вмешиваться им уже не разрешат, учти это.

– Очень надеюсь, – с каменным выражением лица отчеканил Ксандор, врубая скачковые двигатели.

Армада демонов по-прежнему не заметила его, не заметила, как он покидает систему, летя чуть ли не в другой конец галактики, охваченной войной всех со всеми. Впереди его ждало ещё много систем, где так же бесчинствовал Адарот, а может быть орки, выползающий из нор под шумок Био-Импульс, ищущий свою выгоду в сложившейся ситуации, или сила воздаяния мрачного Адарсаха, жаждущая покарать глупцов, превративших Мироздание в личную песочницу для игры в войнушку. Но воина не пугали сталь и пламень. Он начинал различать свою роль в этом спектакле, уготованную ему Дариусом Драггом или, быть может, иллюзорной Судьбой. Теперь настал его черёд спасать всех, кого он подставил под удар. Благо не впервой.

Глава 1

– Я… я не могу поверить! Разве так бывает? – Зейн осмотрел по очереди лица друзей и матери, собравшихся вокруг.

Величественный Нигаэль Трион неловко молчал, заложив руки за спину. Переданная им весть о пропаже Ксандора произвела эффект на каждого из присутствующих, однако, чего и следовало ожидать, сын отреагировал ярче прочих.

– Он же обещал закончить дело вместе. Как быть с этой проклятой игрой?

– Эх, – Эландра вздохнула и обняла сына. – Даже ты знаешь отца недостаточно. Уж как я с ним намучалась в своё время. Хотя и мне приходилось выкидывать похожие штуки. Не пойму, зачем он так поступил… я бы, наверное, рассказала о намерениях вам. С другой стороны, вы достаточно натерпелись. Лучше Чертогу сопроводить вас в безопасное место, а я поищу Ксандора.

– Нет, хватит уже бросать меня, – недовольно, но достаточно спокойно ответил парень, отойдя к перилам, окружающим высокий балкон крепости небесного города. – Давайте просто разбомбим Шоггана с его отребьем, а затем займёмся Камнями.

– Эта победа не будет окончательной, – притушил запал юноши Нигаэль. – Мы даже не уверены, что враг ожидает нас с той стороны, не исключено, что они предпочли бежать к своим на Внешнем кордоне – так они называют кольца, которыми стиснули линии Альянса.

– А разве АСП сам не держал их с двух сторон? – удивилась Нейя.

– По последним сводкам, демонам удалось просочиться через окружение и прижать войска Акуана сзади. Сейчас ситуацию в галактике можно описать как слоёный торт, где сначала идёт слой демонов, затем Альянса, затем опять Звёздная когорта и, под конец, осаждённый Альфа-Белтар и прилегающие сектора. Орки кое-где потеснили проклятых с флангов, но пока это мало что значит. До прихода орды Лурагга, по крайней мере.

– Нам ведь главное пробиться к столице, – проговорила Эландра, встав рядом с сыном. Её так же глодала вина за то, что она оставила его, только поступить тогда иначе просто не могла.

– Вот и сделаем это, – жёстко рубанул Зейн. – Полагаю, мы не настолько малыши, чтобы бить этих ублюдков с вами наравне? Хорошо, отец хоть «Тень» оставил. Правда я удивлён.

– Ты для него дороже всех кораблей Вселенной, какими бы идеальными они ни были, – Эли погладила его плечо. – И для меня тоже. Тебе сейчас сложно понять наши поступки. Эх, если бы только мне тогда оказаться в офисе Адарота на пару минут раньше, его бы сейчас не существовало, – с досадой выдохнула она.

На этих словах Зейн удивлённо округлил глаза, обернулся, но задавать вопросы не стал. Видно было, что мама не настроена ворошить прошлое, причиняющее ей боль.

– Извини, – прошептал парень, прижав к груди её голову. Наверное, вы действительно знаете, как будет лучше, а я просто капризный мальчишка. Вы ведь позаботились о том, чтобы я мог стоять тут, а не валяться где-нибудь… – он осёкся и резко развернулся к Нигаэлю. – А что с Валаром?! – выпалил Лард, как из пушки.

Избранный заметно помрачнел и опустил своё ясное чело. По одному этому жесту стало ясно, каков ответ. Талла также не могла пропустить этого мимо внимания. Побледнев, она схватила воителя за руку и выдавила:

– Что? Вы хотя бы эвакуировали?..

– Альянс вывозил людей с планеты, – пространно ответил Трион. – Атака была нацелена на Огарид-Гур, у них было некоторое время. Но потом ударил второй флот. Я не знаю, скольких удалось спасти, пару миллиардов точно, – каждое слово давалось ему с трудом, а в глазах при их произнесении разгорались искры золотистого пламени. – Теперь сложно судить. Воздушные города обрушились, а мир предали разграблению, но не уничтожили, насколько мне известно.

– Я должна позвонить, – опустошённым голосом пролепетала Талла, отходя в сторону, тыкая в кнопки мини-кома. – Чёрт! Не ловит, проклятая галактика!

– Мы вернёмся туда, – Зейн встал сзади и положил руки ей на плечи. – И лучше бы этим тварям разорить нашу родину деликатно.

В голосе парня звучали нотки боли и гнева, но он старался держать себя в руках хотя бы ради Таллы. Но теперь в нём поприбавилось решимости для грядущего столкновения с Когортой по ту сторону.

– Избранник! – зычный голос раздался откуда-то из воздуха рядом с Нигаэлем. – Пройди в Храм стратигов, скоро в битву.

– Нам следует? – Бадд вопросительно кивнул вслед удаляющемуся воителю.

– Следует, – коротко бросил Зейн.

Они быстрым шагом пересекли узкую длинную площадь, плиты которой будто светились изнутри золотой аурой. Им навстречу выбежали две лязгающие колонны фотейносов с винтовками, за которыми гордо маршировал архангел с расправленными крыльями. Зарево раскрывающегося разлома застлало уже всё пространство на пути флотов, но те, разделившись и встав в ряд, ждали пока выпущенные с крупных кораблей лучи растянут его вширь ещё сильнее. Храм стратигов кипел работой. Агато-демоны размером чуть больше двухлетних детей и выглядящие куда миловиднее «обжор», которых белые маги иногда призывают для защиты от вражеского огня, сновали туда-сюда, как громадные светящиеся мотыльки. Какова была их роль в планировании наступления или функционировании систем зала четвёрка с трудом представляла, но их активность намекала на то, что они имели немалую значимость. Командиры Чертога, величественные и могучие, собрались возле голографической карты и шумно обсуждали действия флотов. Вокруг висели золотые экраны с лицами союзников. Молодые люди, испытав неловкость при виде высоких особ на совещании, куда их не приглашали, встали у входа и слушали.

– Жаль, что Империя нас в этом бою не поддержит, – прогрохотал высокий иерарх в золотом нагруднике и остроконечном шлеме. – Избранный, ты должен одобрить, – он пригласил Триона к карте сектора назначения, исчерченной светящимися линиями и стрелками.

– Пойдём с трёх направлений, – задумчиво проговорил Нигаэль, изучая схему. – Как долго вы будете открывать проход? – он поднял глаза на экраны с Мелиссой Грантли и Бэроном Ааззеном.

– Дольше, чем эти бабуины смогут сдерживаться, – архидемон кивнул в сторону, намекая на орков. – Придётся вам пробивать дорогу, иначе…

– Я знаю, что иначе, – хмуро сказал Избранный. – Они всё-таки будут драться. Не уверен, что было бы лучше. Эти точки, что это такое? – он указал на крупные схематические округлые объекты, изображённые впереди линий кораблей Шоггана.

– «Шампуры», – пискнуло существо с одного из экранов.

Это было нечто похожее на хомяка или крысу с маленькими рожками, бинтами на морде и длинными трёхпалыми руками. Внутренний голос подсказал Зейну, что, верно, это – манидо, так как ни на какую известную ему расу оно не походило.

– Оборонительная станция поддержки, – продолжило существо, явно осведомлённое лучше других благодаря своему «особому» происхождению. – Они стреляют дальнобойными иглами с гнилостной боеголовкой. Сейчас их там около десяти, но, возможно, развернут новые. Это первостепенная задача. Если не заткнуть их побыстрее, будут крупные проблемы.

– Мы разберёмся, – раздумывая, ответил Нигаэль.

– МЫ разберёмся! – подал голос Лард.

Все обернулись на неприметную компанию, пара стратигов с сомнением переглянулись. Мелисса, завидев знакомых персонажей, закрыла лицо ладонью, но Нигаэль и манидо оказались более благосклонными.

– «Тень света» может незаметно проскочить вперёд, – продолжил парень, подходя к столу с круглой картой над ним. – Когда первые орочьи дредноуты войдут в систему, мы ударим по этим орудиям и отвлечём от основного наступления. Только дождёмся возвращения Нимара.

– Не дождётесь, – безынтересно произнёс Ааззен. – Нимар на важном задании. А по поводу вашей затеи… сомневаюсь, что у вас силёнок хватит. Хотя… – Император задумался на секунду. – Мои «сумраки» смогли бы вам ассистировать. Небольшая диверсия, как считаете?

– Меня устроит всё, лишь бы прорваться с минимумом потерь, – буркнула ведьма. – Учтите, битва будет развиваться следующим образом: сперва орки ломанут всей ордой, отвлекая на себя часть флота, но Шогган должен догадываться, чего им надо. Скорее всего, он пропустит их по открытому коридору, в тылу эти имбецилы ему не страшны, а на пути к Огарид-Гуру их уже ждут. Так что основной удар с собственного согласия примет Чертог. Мы подойдём только спустя минут десять-пятнадцать, а этого достаточно для… чего угодно. Вы будете предоставлены себе в самом осином гнезде.

– Всё ради победы, не так ли? – иронично заметил Зейн. – Так мы летим?

– Только если со мной, – Эландра встала рядом с сыном. Как давно она пришла и как долго слушала разговор, сказать сложно, но момент появиться воительница Чертога выгадала удачный. – Я тебя одного не отпущу, мало того, что за Ксандором не уследила… опять.

– Надо быть уверенными в успехе, – отметил Фонтейн, участвующий в брифинге постольку поскольку, как и обычно делая вид, будто является всего-навсего зрителем в кинотеатре. – Ваша посудина хороша, вероятно, лучше, чем вы подозреваете, поверьте на слово техномагу. Жаль её терять впустую. В бою нам потребуется каждое «крыло».

– Введите в курс дела – и мы отправляемся, – взяла бразды правления Эли, что немного покоробило парня, только-только начавшего чувствовать себя кем-то значительным.

Нигаэль кивнул и увеличил карту движением пальцев, будто вытягивал тесто. Ещё раз сам изучил расположение сил противника, потёр подбородок, оценивая шансы и закивал, найдя более пригодное решение.

– Демоны любят драться, когда побеждают, это не секрет, – начал он речь. – Возможно, у них припасён козырь в рукаве, но сейчас они не выглядят шибко уверенными. Данные же верны? – не дожидаясь отчёта (хватило взгляда манидо), Избранный продолжил: – это больше смахивает на манёвр отступления. Видите линию крейсеров? Она неровная и имеет прорехи. Держать оборону в надежде победить они долго не смогут. Значит это прикрытие отходящих частей. Насколько я понял из докладов, Дашемух рассредоточил войска по завоёванным в считанные дни системам и к Кабир Рималу прибыли основные формирования. Стало быть, ждать подкреплений им неоткуда, они должны перегруппироваться в соседнем секторе. Это не значит, что мы пройдём сквозь них без трудностей, зато это позволит подойти с наименее защищённых сторон. Я имею в виду диверсантов в хорошей маскировке. Самые крупные силы и тяжёлые суда стоят в областях раскрытия мини-врат. Сумеете обойти платформы с флангов, считай разделаетесь с ними за пару минут. Мы будет их отвлекать на себя, это меньшее из двух зол. Но атака всё равно почти суицидальная, я бы предпочёл отдать её в руки Бэрона.

– Да, моих-то воинов не жаль, – осклабился в жестокой улыбке Император теней. – Наши системы теневой маскировки помогут пройти на максимально близкое расстояние, однако огневая мощь «сумраков» не особо-то хороша. Это займёт некоторое время. Я бы посоветовал расставить взрывчатку на каждом «шампуре», правда, сами понимаете, шашлычков они из вас понаделать успеют.

– Решено, мы отправляемся, – вставил Зейн, его спутники переглянулись, с одной стороны недовольные тем, что их жизнями так легко распоряжается близкий человек, с другой подгоняемые долгом дружбы и защитников Родины.

В Бадде первом это чувство возобладало над страхом, по крайней мере, он показал это, выпятив грудь и встав одесную Ларда. Конечно, истинную угрозу и риски он пока не представлял, как и его друг, но общая атмосфера располагала к героизму и решительным действиям. Стратиги уважительно зашумели, Эландра и Нейя принялись скачивать данные с карты, одна на мини-ком, другая на жёлтую кристальную пластинку, также крепящуюся к запястью. Талла одна мялась и тревожно почёсывалась в разных местах. Воинский задор, исходящий от небожителей, на неё как-то не распространился, солдатом она никогда не была и быть не планировала, а от разрядника в космической баталии проку вообще будет мало.

– Всем командам занять боевые посты! – прогремел отдающийся эхом голос, опять-таки исходящий словно от самих стен. – Скачок через пять минут, орки покидают сектор!

Только при звуке этих пробирающих тело вибрацией слов Зейн осознал, на что подписался, но при любых обстоятельствах он уже не изменил бы решения. Благословив друзей и приобняв Эландру в память о том, что некогда было между ними, Нигаэль отправился на «носовую» площадку небесного города, а команда «Тени» поторопилась вернуться к взлётным зонам. Нейя без спроса заняла место пилота, Эландра села на соседнее кресло, Бадду с Зейном достались орудийные станции, а Талла встала позади сидений в кабине, держась за их спинки обеими руками. Сейчас она чувствовала себя бесполезной и от того её разобрала обида и страх беспомощности.