Глава 1. Выбор на грани.

Девочка с темными волосами, подстриженными явно быстро и не очень умело, упрямо вздернутым курносым носом, россыпью веснушек на скуластом лице и большими карими глазами сидела на парапете одной из набережных Майами. У ее ног стоял старенький, видавший многое скейтборд. Девочку звали Риона Санчез, и она очень не хотела идти в школу.

Ей было тринадцать лет, она жила в небольшой квартирке в западной части города вместе с мамой, младшим братом Луисом и отчимом с трудным именем Густав Тандерберг.

Мама работала на швейной фабрике, Густав перебивался заказами на стройке, малыш Луис чаще всего оставался на попечении сестры. Большую часть времени Риона была предоставлена самой себе, мама и Густав не слишком-то интересовались проблемами и чувствами девочки.

Училась она в школе имени святого Титуса. Обычная школа со своими проблемами, драмами и интригами.

Своего отца девочка не знала, а мать рассказывала о нем неохотно и отделывалась общими фразами:

– Он мне всю жизнь испортил… – часто говорила она, когда после трудной смены на фабрике мыла посуду на маленькой кухне под аккомпанемент хныканья Луиса. – Я поверила его сказочкам о хорошей жизни, приехала сюда и вот, посмотри, к чему все привело. Ни имени, ни того, кем был ее отец, Риона не знала. Максимум, что удалось выудить из матери, что он был из другой страны. Из какой? Как родители познакомились? Почему и куда ушел отец? На эти вопросы не было ответов.

Риона поправила непослушные пряди, что выбивались из-под линялой, застираной кепки, и принялась смотреть на океан. Она часто приходила на набережную, чтобы посмотреть на волны океана, помечтать о жизни, которая так никогда и не настанет, где не будет глупых и скучных школьных уроков и не нужно будет донашивать одежду за соседскими детьми, где каждый вечер стол будет ломиться от еды, а она наконец-то сможет купить себе новый скейт.

Риона любила маму и Луиса, и даже Густав не вызывал у нее раздражения, но в своих мечтах она была не с ними. С подростковым безразличием она отметала все, что ее не устраивало.

Мама говорила, что нужно учиться, много трудиться, чтобы вырваться из бедности, стать успешной и богатой. Риона слушала это вполуха. Слишком много было вокруг нее примеров того, что ни образование, ни упорный труд не гарантируют сытой и богатой жизни.

Мистер Фитц, что жил в квартире напротив, знал, казалось, все на свете, он часто собирал вокруг себя детишек во дворе и мог часами рассказывать им истории о других странах, о научных открытиях, экзотических животных и природных явлениях. Жил мистер Фитц на пособие, одевался в одну и ту же одежду круглый год и зачастую не мог себе позволить сытного ужина.

Еще мама часто говорила, что нельзя связываться с преступниками, ведь это приведет Риону к тюрьме. Девочка же видела, как бандиты, члены банд и их главари разъезжают на шикарных тачках, увешанные золотыми цепями, и как они сорят деньгами направо и налево и полиции до этого нет никакого дела!

Не только желание прогулять школу и посмотреть на океан приводили Риону на набережную. Как и все ее знакомые, она промышляла мелкими кражами и хулиганством.

К ним в школу как-то приходил полицейский и рассказывал, как дети попадают в тюрьму, за что можно туда попасть и какие последствия для будущей жизни это за собой повлечет. Единственное, что вынесла девочка из этого занятия, что лучше не попадаться копам.

Сегодня набережная была пуста. Риона вздохнула, спрыгнула с парапета и закинула на спину заштопанный в нескольких местах рюкзак с оторванным логотипом. Придется идти в школу без улова.

– Эй, малявка! – услышала она грубый мальчишеский голос. – Куда это ты собралась?

Девочка обернулась и увидела, как к ней развязной походкой подходил Рауль. Парень был крупным даже для своих пятнадцати лет, он был одет в джинсовую безрукавку и полинявшие шорты. Спутанные нечесаные волосы были перевязаны на лбу банданой.

– Мне в школу пора, – спокойно ответила Риона, наступая одной ногой на скейт. – Сам видишь, сегодня здесь ловить нечего.

Рауль остановился в шаге от девочки.

– А меня это должно волновать? – нагло спросил он. – Ты знаешь правило: работаешь на улице – отдавай часть денег.

Рауль сам себе присвоил право отбирать у детей карманные деньги, если кому-то они перепадали, и он собирал дань с тех, кто, как Риона, старался заработать любыми способами.

– Ты же вроде в школе учился, – дерзко ответила девочка. – Тебя не учили считать? Часть от ничего – и есть ничего.

– Это в школе такая арифметика. – Рауль презрительно сплюнул прямо под ноги Рионы. – А у меня другая. Ты должна платить каждый день.

– Отвали! Денег у меня все равно нет. – Девочка с презрением смотрела на парня.

– Но есть кое-что другое. – Рауль грязно улыбнулся и попытался дотронуться до щеки Рионы.

Глаза девочки блеснули злобой. Рауль был так близко, что она чувствовала кислый запах пота от его подмышек, видела желтые от сигарет зубы и прыщи на уродливом лице. Риона подняла ногу и с силой опустила ее на край скейта. Деревянная доска подскочила и ударила Рауля прямо между ног.

– Ах ты ж мелкая… – Он согнулся пополам, держась за больное место, и судорожно ловил воздух ртом.

– Держи свои руки при себе! – прошипела девочка в лицо Рауля. – И не только руки!

Он постарался разогнуться и схватить Риону за руку, но она быстро отскочила в сторону и, оттолкнувшись ногой, покатила на скейте прочь от парня. Она знала, что за такой поступок ей придется ответить. Рауль учился в той же школе, что и она, и был главным хулиганом и задирой, несколько раз был на грани исключения, но каким-то чудом всякий раз оставался.

Риону передернуло от мысли, что он мог с ней сделать, но еще больше ее тошнило от мысли, что много ее знакомых девчонок не видят в таком будущем для себя ничего позорного. Зачастую в туалетах и во дворе, на улице Риона слышала разговоры сверстниц о собственном будущем. Никто из них не мечтал стать ученым или врачом. Все понимали, что из той среды, где они растут, нет выхода. Всех их ждала либо панель, либо торговля наркотиками. Риону пугала такая перспектива, пугала та безысходность, которой жила молодежь. Для парней целью в жизни было попадание в банду, для девушек – перспектива стать любовницей главаря банды.

Рауль, потихоньку подминавший под себя школу и район, был отличным вариантом для таких девушек, вокруг него всегда крутились раскрашенные полуголые девицы.

Риона хоть и осознавала свою красоту, не стремилась попасть в гарем Рауля. Нет уж! Она не собиралась всю жизнь торчать в трущобах и промышлять мелкими кражами. Риона верила, что судьба ее в другом, в чем-то большем. Она не любила ходить в школу – это факт, но не потому, что не любила учиться! В школе было скучно, учителя не были заинтересованы в том, чтобы дать детям знание. Скорее, их интересовала собственная безопасность. Школа святого Титуса была рассадником криминала, зачастую ее ученики отправлялись в тюрьму сразу после выпуска, а бывало и раньше. Единственное место, где она чувствовала себя хорошо в школе – библиотека. Заведовал ей мистер Сандерс, пожилой мужчина с седой шевелюрой, который в самую жаркую погоду носил пиджак, разговаривал очень громко, потому что был глух на одно ухо, и очень любил читать.

Мистер Сандерс в молодости служил в морской пехоте и прошел не одну войну, так что умел постоять за себя, что сразу же оценили местные хулиганы. Однажды кто-то из учеников принес в библиотеку пистолет и стал угрожать Сандерсу. Пожилой учитель легко отобрал оружие у хулигана и за ухо вывел того с территории школы. Конечно, местная шпана сначала думала поквитаться со строптивым стариком, но Сандерс не стал вызывать полицию и раскручивать историю с нападением, чем вызвал их уважение. Рауль вообще объявил библиотеку нейтральным местом. Там были запрещены драки и выяснения отношений. Под присмотром Сандерса решались конфликты и вопросы разной важности, но библиотекаря больше никто не смел трогать.

Риона много времени проводила в библиотеке, зачастую забывая про еду и уроки. Сандерс не препятствовал ее посещениям, часто они сидели и разговаривали по несколько часов, Сандерс заваривал чай и угощал девочку печеньем.

– Я мечтаю уехать отсюда, – рассказывала она библиотекарю, – и стать богатой и успешной!

– Для этого придется приложить много усилий. – Сандерс сидел в кресле возле высокого шкафа, где хранились карточки с данными учеников. – Для этого нужно много сил, терпения и труда.

– Сомневаюсь, что это все поможет, – отвечала Риона. – Мама всю жизнь трудится, и что? Так и не стала ни богатой, ни успешной. Ей тяжело даже своих детей содержать. К тому же без денег не поступить в престижный колледж, не получить диплом, а значит, и не стать успешным человеком.

– Не всегда диплом означает знания, – пожал плечами Сандерс. – Я верю, что для каждого человека в жизни есть место. Каждый может найти свое призвание и жить в радость, нужно просто понять, чего же ты хочешь на самом деле? Быстрых денег? Тогда тебе нужно идти к Раулю и работать на него.

– Нет! – Риона с отвращением поежилась. – Не хочу я быть на побегушках у этого болвана!

– Тогда прекращай свои шалости на пирсе, – прищурился Сандерс. – До добра они тебя точно не доведут! Либо тебя сцапает полиция, либо попадешь в подчинение к Раулю или такому же, как он!

Риона жутко покраснела, это было видно даже под опущенной на лицо кепкой.

– Риона, я знаю, что тебе нелегко, – тон библиотекаря смягчился. – Я вижу, как тебе тесно в этой школе, ты просто задыхаешься здесь. Словно сокол, которому не дают расправить крылья! Поверь мне, время твоего полета еще придет, только не переставай верить и стремиться к этому.

Задумчивая Риона вышла из библиотеки и поплелась к выходу с территории школы. Она была настолько погружена в свои мысли, что не сразу услышала шум и крики, доносящиеся с футбольного поля. Девочка подняла голову. У самых трибун собралась приличная толпа ребят всех возрастов. Это значило только одно – там затевалась драка. Риона протолкалась через спины школьников поближе к центру. Она ругнулась про себя. На зеленом газоне лежал мальчишка ее возраста. Риона сидела с ним за одной партой на уроках биологии и обществознания. Звали паренька Фитцрой Малис. Худощавый нескладный мальчишка, носящий очки в толстой оправе, одетый в чистенький костюм, с рюкзаком, набитым книгами, не мог не вызывать злости и раздражения у остальных учеников школы. Малис вечно попадал в неприятности, он был как раз из тех забитых мальчиков, которых окунали головой в унитаз ребята постарше и покрепче.

Риона хотела уже пойти прочь. Драки ее не интересовали, а Фитц не был ее другом. Вмешиваться в конфликт вообще не входило в ее планы. Она итак сегодня уже нарвалась на неприятности. Рауль точно не забудет, что она врезала ему по яйцам.

Девочка развернулась, чтобы юркнуть в толпу, но тут наткнулась на взгляд Малиса. В нем не было ни злости, ни страха, ни обиды, лишь кроткое смирение. Мальчишка просто смирился с насилием и не собирался ему противостоять! Плакал бы он или ругался, брызжа слюной от бессилия и ярости, – это одно дело, но вот такая овечья покорность вызывала в Рионе дикую ярость. Она растолкала зрителей и влетела в круг.

Обидчиком Фитца оказался капитан футбольной команды – Патрик Дерри. Высокий голубоглазый блондин был звездой школы. Ему прочили спортивную стипендию в университете. Фактически он был единственным учеником школы святого Титуса, у которого были хоть какие-то перспективы в жизни.

Риона с Патриком знакома не была, но одно то, что он не тусовался с Раулем, вызывало уважение. С другой стороны, пай-мальчиком Дерри тоже не был, что наглядно сейчас и демонстрировал. Тем не менее Риона надеялась разрешить конфликт мирно.

– Эй, тебе чего надо? – Патрик с озорством смотрел на Риону, вставшую между ним и Фитцроем. – Я еще не закончил с ним.

– Чего ты к нему привязался? – Риона не собиралась отступать. – Что он тебе сделал?

– Ничего не сделал, в том и дело, – пожал широкими плечами Патрик. – Он должен был сделать мне доклад по биологии.

– Ты ему заплатил за это? – прищурилась девочка.

– Я обещал его не трогать, если он будет делать за меня домашку.

В голосе капитана было столько удивления, что Риона даже растерялась. То есть этот здоровый лоб, действительно думал, что делает благое дело – не издевается над одноклассником, если тот делает за него уроки. Так он вроде как ему помогает.

– Все, отвали. – Патрик попробовал отодвинуть Риону в сторону, но девочка не собиралась уступать. – Ого, а ты с характером?

Патрик отступил на шаг и с интересом посмотрел на Риону.

– Я закончу с ним, а потом приглашу тебя на свидание. – Патрик дерзко усмехнулся и подмигнул Рионе.

– Если тронешь его, то долго не сможешь ходить на свидания, – парировала девочка, хотя щеки ее слегка порозовели.

Зрители загудели, довольные дерзостью Рионы. Патрик с улыбкой осмотрел публику – ему очень нравилось быть в центре внимания, так что просто уйти, не потеряв лицо, он не мог.

– Думаешь я буду драться с девчонкой? – рассмеялся он.

– Ну, я-то буду, – ответила Риона.

От такого оскорбления кровь прилила к лицу Патрика, ноздри его раздулись, и он бросился вперед. Риона, готовая к такому повороту событий, сделала шаг в сторону и со всей силы ударила своим верным скейтом по колену парня. Патрик свалился на землю, крича от боли. Толпа была просто в восторге. От удара скейт разломился пополам, оставив в руках девочки жалкий обломок. Патрик лежал на земле, прижимая ушибленную ногу к груди. Риона помогла Фитцу подняться и собрать разбросанные по траве книги.

– Еще раз увижу, что ты достаешь слабых, я тебе точно сломаю колено, – сказала Риона, подойдя к лежащему на траве Патрику. – Тогда плакала твоя спортивная стипендия. Будешь всю жизнь на заправке работать. Не стоит рисковать своим будущим ради таких, как мы, верно?

Патрик смотрел на нее со смесью злости и восторга. Все же не был он плохим человеком. Избалованным и самовлюбленным – да, но не плохим.

От здания школы к стадиону направлялись учителя, встревоженные тем, что учеников нет в классах. Толпа быстро редела. Риона развернулась и направилась прочь от спортивной площадки.

– Стой! – прокричал Патрик. – Мы еще на закончили!

Риона со вздохом повернулась, крутя в руке обломок скейта.

– Чего еще? – спросила она.

– Пойдешь со мной на свидание? – выпалил Патрик, сверкнув белыми ровными зубами.

Риона гневно отвернулась и пошла к выходу из школы. Она прятала смущенную улыбку.

Домой девочка не пошла. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как дошла до пирса. Риона присела на парапет и уставилась на волны.

– Ты сломала свой скейт, чтобы защитить меня, – произнес кто-то рядом с ней, и девочка подпрыгнула от неожиданности.

– Черт! Фитцрой, какого лешего ты так подкрадываешься? – Риона старалась взять себя в руки, но голос все равно предательски дрожал. – Ты чего забыл? Давно здесь?

– Я шел за тобой от самой школы, – виновато ответил парень, поправляя съехавшие на кончик носа очки.

– Чего? Я тебя вообще не заметила! – Риона успокоилась и села на место.

– Это моя суперспособность, – смущенно улыбнулся парень, – быть незаметным.

– Что-то сегодня не слишком она тебе помогла, – хмыкнула Риона. – Не стой над душой, пожалуйста, садись.

Девочка указала на место рядом с собой. Фитц скептически осмотрел каменный парапет, достал из кармана салфетку и протер его. Риона чуть не рассмеялась, но решила сдержаться.

– Видимо, моя суперспособность действует только на девушек, – улыбнулся Фитц, когда наконец был удовлетворен чистотой парапета и присел рядом. – На красивых девушек.

– Да вы что, сегодня сговорились, что ли, все?! – не на шутку разозлилась Риона. – То, что я тебе помогла, не означает, что мы друзья. Я помогла бы любому, кто оказался в такой ситуации.

– Но ты помогла мне, – покачал головой Фитц. – Ты могла уйти, могла просто присоединиться к толпе и кричать от радости, когда меня били, но ты встала на мою защиту. Ты меня спасла.

– От чего? – Риона в отчаянии потерла лицо ладонями. – Пара тумаков да разбросанные книги? Патрик, конечно, выпендрежник, но не думаю, что он стал бы тебя калечить!

– Это не важно! – серьезно ответил Фитц. – Ты могла уйти, могла присоединиться к толпе, но ты осталась! Я не знаю, что тобой двигало, да это и не важно. Важен сам поступок. Я за него благодарен.

– Всегда пожалуйста, – грустно ответила девочка. – Только, боюсь, второго такого раза уже не будет. Скейт жалко.

Риона с грустью бросила обломок доски с колесиками на землю.

– Подожди немного. – Фитц вскочил на ноги – Никуда не уходи. Ты же не собираешься еще домой?

Риона с удивлением смотрела на засуетившегося Фитца. Она подумала о матери и Луисе, о том, что дома ее, наверное, и не ждут.

– Нет, я никуда не спешу, – ответила она, – побуду здесь еще. А ты иди домой, тебя, наверное, родители уже обыскались.

– Да уж, бабушка, наверное, с ума сойдет. – Фитц почесал затылок. – Но это потом. Сейчас надо кое-что сделать.

Фитц рванул прочь от пляжа, на ходу перехватывая поудобнее свой до нелепости большой рюкзак. Риона продолжала смотреть на волны. Вал за валом они накатывали на пляж. Солнце клонилось к закату, от воды веяло прохладой, пахло солью и тиной. Риона с наслаждением вдыхала морской воздух. Вот сейчас она была счастлива, наедине с океаном она была спокойна, ничто в этом мире ее не волновало, ни мама с ее тайнами, ни отец с его исчезновением, ни Густав с его усами, и даже Луис с его капризами ее сейчас не беспокоил. Сейчас были только двое – она и Океан.

– Ты еще здесь!? – раздался над ухом радостный вопль Фитца. – Я уж думал, уйдешь и придется тащить эту штуку завтра в школу.

Довольный собой, парень положил рядом с Рионой новенький скейтборд.

– Это что еще такое? – гневно воскликнула девочка. – Ты обалдел вообще?

– Я… я думал, тебе будет приятно, – неловко пробубнил Фитц. Он стащил с носа очки и принялся судорожно протирать их от несуществующей грязи.

– Думаешь, меня можно купить? – гневно наступала на него Риона. – Как шлюху портовую?! Думаешь, так можно добиться моего расположения?!

Фитцрой оступился и упал на задницу.

– Ты чего, Санчез!? – Он с удивлением и страхом смотрел на девочку. – Я ж просто возмещаю ущерб! Ты сломала свой скейт, когда спасала меня…

Риона от этой фразы закатила глаза.

– Вот я и решил возместить убытки! – Фитц старался подняться на ноги, но тяжеленный рюкзак не давал ему этого сделать.

– Ладно уж. – Риона протянула руку и помогла мальчишке подняться. – Ты-то вряд ли бы мог такое вообще подумать.

– Какое такое? – спросил Фитц, наивно хлопая глазами.

Риона просто и от души рассмеялась.

– Слушай, Фитц, иди уже домой, – сказала она мальчишке. – Тебя ведь наверняка ждут дома? Мама, папа уже, наверное, с ума сходят.

– Я живу с бабушкой, – ответил грустно Фитц. – Мама с папой давно погибли, меня забрала к себе бабушка, теперь с ней я и живу.

– Извини, я не знала. – Риона потрепала мальчишку по плечу.