Пролог

1

02.09.2017, суббота

Залесье, 05:57

Мария неторопливо шла к парковке. Мечтательно улыбаясь, она представляла, как проведет выходные в городе за шопингом. Но густой утренний туман внушал девушке тревогу. Местные говорят, что в этой мгле скрывается зловещее нечто.

Мария улыбнулась своим мыслям. Нет, деревенские байки не запугают её, городскую. Ведь она и приехала в Залесье, чтобы помочь местным принять решение, исходя из реальных фактов, а не опираясь на скептические настроения и жуткие сказки. Но объяснять людям, откуда берется туман, пускай и такой густой, – уже не её работа.

Она собиралась уехать еще вчера. Но в последний момент решила развеяться и осталась на ночь, чтобы развлечься со Стасом – местным механиком, который заглядывался на Марию с момента ее первого визита сюда. Неудивительно, учитывая, что красивые стройные блондинки здесь большая редкость. Ну, зато теперь есть, что обсудить с подружками дома. Но главная причина – ее ссора с бойфрендом. Точно и не скажешь, короткое это расставание или навсегда, но отвлечься определенно нужно было – хотя бы просто, чтобы успокоить нервы.

Накануне Мария выпила, но немного, так как знала, что встанет рано. В субботу и в 6 утра на ногах? Ей так сильно надоело это захолустье, что она хотела поскорее сесть за руль и хотя бы на пару дней покинуть Залесье.

Парковка находилась в минутах пятнадцати ходьбы от автомастерской Стаса, за пределами деревни Подлесье-1. Эта деревня имела условные территориальные границы. Так, в километрах пяти на запад от нее располагалось Подлесье-2, а километрами двумя северо-восточнее находился районный центр. Для удобства местные всю округу называют Залесьем.

В центре находится администрация во главе с Соколовым Николаем Александровичем, которого Мария за схожесть с одним российским кандидатом в президенты про себя называла «председателем от народа». Схожесть заключалась в политических взглядах и во внешности. Правда, у Соколова были более грубые и резкие черты лица, подчеркивающие его стиль руководства.

Недалеко от здания администрации располагается местное РОВД. Также в центре находится районный дом культуры, в котором, по слухам, есть музей и торжественный зал. Правда, Мария никогда не бывала в этом доме культуры, поэтому наверняка не знала, что там и к чему. Но, что вблизи небольшой деревушки вместительная и удобная парковка оказалась не случайно, она знала наверняка.

Дело в том, что председатель Соколов имел очень амбициозные планы на будущее Залесья. И в этих планах Мария сыграет важную роль. Продолжит агитацию и соберет подписи за строительство объекта. А затем вернется работать в столичную администрацию.

Строго говоря, Марии не особо нравилась эта возня в деревне. Но ее минское руководство пояснило ей, что участие в этом проекте в будущем положительно скажется на ее работе в госаппарате. Ведь к строительству будет приковано внимание государственных и независимых СМИ, а также, учитывая, кто будет строить объект, – еще и российских телеканалов. Возможно, поэтому сюда и направили такую красотку, как она: чтобы, ко всему прочему, еще и почаще улыбалась на камеру.

Так, какая-то захудалая деревушка внезапно станет важным стратегическим центром. Учитывая небольшую численность населения, с которым для протокола она должна пообщаться, работа не должна занять много времени. Но быстрее всего, когда она закончит с бумагами, начальство поставит ей новую задачу, чтобы она покрутилась здесь как минимум до начала строительства. Так или иначе, она вернется сюда в понедельник.

Уже совсем близко виднелись очертания оставленных на парковке машин, словно тонущих в тумане. Громко каркая, большой чёрный ворон пролетел прямо перед Марией и уселся на ветке слева от девушки.

– Чтоб тебя! – выругалась Мария, на мгновение в испуге остановившись, но затем продолжила движение, с опаской поглядывая на птицу.

– Кар! Кар! – неустанно кричал ворон. Он не замолкал, даже когда девушка прошла дальше.

Непроглядная мгла полностью окутала парковку, но Мария двигалась в верном направлении, примерно помня, где оставила машину. Девушка достала ключи и нажала на кнопку, чтобы лучше сориентироваться. Машина дружелюбно отозвалась метрах в пятнадцати от неё, и Мария сделала еще пару шагов, прежде чем её охватила паника.

Сперва она услышала зловещее, ни на что не похожее рычание. Затем в тумане запылали огнем четыре глаза. Продолжая рычать, две пасти обнажили острые, смертельно опасные инструменты, предназначенные исключительно для двух целей: терзания плоти и дробления костей. Мощные чёрные лапы подступили к машине. Глаза уставились на Марию. Пасти замерли прямо перед автомобилем, преградив дорогу. Сердце девушки бешено заколотилось, земля под ногами потеряла устойчивость.

Обезумев от ужаса, Мария развернулась и бросилась прочь от парковки. Объятая паникой, она бежала без оглядки. И едва в ее сознании поселилась надежда на то, что она оторвалась, что её не преследуют и, стало быть, опасность миновала, как тут же мощные когтистые лапы прижали её к влажной земле.

– Помогите! – прокричала она так громко, как только могла.

Челюсти, словно клешни капкана, сомкнулись у нее на правом запястье, дробя сустав. Мария бешено заорала – от невыносимой боли и неописуемого ужаса.

Затем лапы перевернули девушку на спину, и челюсти перегрызли ее шею. Мария больше не кричала. Она умолкла навсегда.

2

Казалось, дела пошли в гору. И потому Ольга не верила своим глазам и ушам. Обычное утро в Залесье начиналось с кукареканья соседского петуха и солнечных лучей, пробивавшихся сквозь высокие сосны.

Но это утро началось иначе: с душераздирающего вопля – рёва, поднявшего на ноги всю округу. Это утро началось с солнечных лучей, отражавшихся в алло-красной лужице. Это утро началось с разорванного едва ли не на куски тела девушки. «Вот черт, а я уже прикидывала, кто будет покупать моих собак, когда съедутся люди», – подумала про себя Ольга.

Около дюжины односельчан столпились вокруг тела. Вернее, вокруг того, что от него осталось. Как только Ольга приблизилась к этой ужасной сцене, словно крупа из порвавшегося мешка, из толпы посыпались крики:

– Это всё чертовы псы!

– Да-да, девушку загрызла одна из этих сук!

– Ставлю ящик горелки: какая-нибудь её псина сейчас где-то грызёт Машину руку!

Люди метали взгляды и жесты на труп, Ольгу и в сторону псарни. Женщина побледнела. Ей не хватало воздуха. А ведь дела только стали налаживаться.

3

– Кажется, там кого-то зверь загрыз, – произнесла мать, закрывая за собой дверь.

– У нас? – спросила Надежда.

– Нет, в соседнем.

Опираясь на трость, русоволосая девушка, с задумчивым видом стояла у открытого окна, словно надеясь найти там ответы на все терзавшие ее вопросы. Она вспоминала, как неделю назад хоронили наставника. На последнем вздохе старик, держа ее за руку, сказал, что выбор за ней.

– Перед тобой предстанет человек, – говорил он за мгновение до смерти, – историю которого ты узнаешь, но не из уст его. Бодрствуя, он будет искать смерть, а во сне – смерть будет искать его. Если ты попытаешься ему помочь, то, возможно, твой дар проявит себя. Это возложит на тебя огромную ответственность. Но помни, если ты откажешься – тебя никто не осудит, так как за пределами Залесья человека этого всегда сопровождает зло. Выбор за тобой.

Наставник умер на 86 году жизни. Но даже на смертном одре он внушал спокойствие и почтение. Надежда не видела его лица, так как воспринимала мир лишь по звукам: громким и тихим, далеким и близким. И сейчас, стоя у окна, она могла рассчитывать лишь на свой слух. Надежда привыкла, что наставник никогда не говорил людям больше, чем следует. И всё же она не понимала, почему он предупредил ее о некоем человеке, но ни слова не сказал про Зверя, хотя слухи уже какое-то время ходили.

Одна случайная жертва? Почему-то Надежда подумала, что не одна и что всё только начинается.

АКТ 1

Глава 1

1

02.09.2017, суббота

Залесье, 08:14

Она никогда не считала песни Ланы Дель Рей лучшей музыкой для утренних пробежек, но именно они сейчас звучали в ее наушниках. Не для ритма движений, а для успокоения мыслей. А их нужно приводить в порядок каждое утро. Особенно здесь, в Залесье.

Стройная девушка, ростом примерно под метр семьдесят, почти каждое утро оббегает окрестности Подлесья-1. Поверх черной футболки надета темна-серая ветровка, застегнутая чуть выше груди. На ногах темные спортивные брюки и белые кроссы – не самая удачная обувь для местного ландшафта и климата, учитывая, что скоро осень начнет набирать обороты.

Каштановые волосы заплетены в хвост, трепыхающийся на бегу из стороны в сторону, словно маятник. На лбу натянута темная повязка. Слегка опечаленные зеленые глаза смотрят вперед и иногда опускаются вниз, чтобы не пропустить кочку, ветку, яму или лужицу.

Приятное, умное, но довольно грустное лицо в форме сердечка: высокий и широкий интеллигентный лоб, дугообразные закругленные брови, выразительные скулы и немного узкий, но при этом женственно-элегантный подбородок. 17 декабря Виктории Журавлевой исполнится 23, но выглядела она несколько старше своих лет. Нет, не из-за плохого выбора косметики. Просто, глядя в ее уставшие и взрослые не по годам глаза, окружающие, даже когда ей не было еще и двадцати, автоматически накидывали Вике 2-3 года. Интересно, на сколько она постареет, когда истечет срок отработки ее распределения?

Распределение – главная страшилка белорусских вузовских выпускников-бюджетников. Чаще именно страшилка, нежели реальность. Ведь администрация вуза в 99 случаях из 100 одобряет рабочее место, которое студент находит себе сам. По крайней мере, так было на факультете Вики в год ее выпуска – текущий, 2017-ый.

Отучился за счет государства? Будь готов отработать либо возвращай деньги. Рабочее место она, как и все ее однокурсники-бюджетники, нашла сама: планировала устроиться SMM-менеджером в рекламное агентство в Минске. Там она уже работала с середины 2016 года.

Но на ее «счастливую долю» выпал тот самый 1 случай из 100. Нельзя сказать наверняка, что стало причиной: пререкания с парой преподавателей, с которыми по общему студенческому мнению спорить нельзя, или же ее участие в «маршах нетунеядцев» – протестных акциях, направленных против Декрета №3, прозванного в народе «законом о тунеядстве». Не работал 183 календарных дня – плати 20 базовых или же 260 рублей.

Принятие подобного закона вызывало у Вики гнев. Во-первых, это противоречит конституции, в которой написано, что гражданин Республики Беларусь имеет право на исключительно добровольный труд. А во-вторых, такой закон отталкивает от государства огромное количество творческих людей, которые могут долгое время проработать вхолостую, не имея постоянной работы, а затем создать достойное произведение. Как тогда творить художникам, дизайнерам и писателям?

В семье чтили наследие ее прадедушки, который был писателем в ранние советские годы. Поэтому Вика понимала, чего стоит творческий процесс и как могут уходить месяцы только на сбор информации. Прадедушку расстреляли в ночь с 29 на 30 октября 1937 года вместе с другими писателями и интеллигентами по сфабрикованному обвинению. В ту ночь убили 132 человека, среди которых были Михась Чарот, Михась Зарецкий, Алесь Дудар, Юрка Лявонны, Юлий Тавбин.

Теперь Вика корреспондентка «Залесской правды» – местной районной газетенки. Дойка коров, сбор урожая, районные праздники и мероприятия – ее «любимые» темы на ближайшие 2 года. Оклад – 246 рублей.

Зубарева Софья Аркадьевна, которая живет в самом сердце Подлесья-1, сдавала две комнаты. В одной из них Вика проживала за 100 рублей в месяц. Путем нехитрых вычислений остается 146 рублей на месяц, включая расходы на еду. Счастливый билет. 1 из 100. И мечты разрушаются у тебя на глазах, а твоя жизнь превращается в выживание.

Вика ускорилась, стараясь отогнать опустошающие мысли. Стройные выносливые ноги несли ее в это утро по уже привычному маршруту. Она выходила из домика, где снимала комнату у Софьи Аркадьевны: сегодня Вика еще не видела хозяйку. Затем девушка делала круг: бежала вдоль домов по западной стороне деревни на юг, к ферме Владислава Белозерова – приятного и душевного собеседника, у которого она иногда обедала; а после сворачивала налево и двигалась обратно уже по восточной стороне деревни, минуя охотничью избушку, где Павел Остроглазов, местный охотник, жил со своей женой Верой. У них, кстати, тоже можно было снять жилье, но Вика сделала выбор в пользу Зубаревой, главным образом, из-за собак, которых журналистка боялась с детства. Собаки обитали на псарне, находившейся далее по курсу через несколько домов. Псарня принадлежала Ольге Лисицыной – местной дрессировщице и кинологу. Лисицына готовила и отправляла собак, как правило, в силовые структуры, но иногда – продавала гражданским.

Музыка играла довольно громко, но даже через наушники Вика слышала, что сегодня собаки лают громче, чем обычно. «Чем-то взволнованны, – подумала журналистка. – С чего бы это?»

Далее Вика выбегала из деревни и, если были силы и настроение, то преодолевала довольно большую дистанцию на пути к районному центру, где располагались здание администрации с ее «любимой» редакцией, небольшая площадь с каменным Ильичом, местное РОВД, культурный центр и несколько жилых домов.

Музыка остановилась. Входящий. «Жаба». Так у нее в телефоне был подписан главный редактор «Залесской правды» – Жабин Геннадий Петрович. Вика приняла вызов и прислонила телефон к уху.

– Слушаю.

– Проснулась уже?

– Да, уже на ногах.

– Хорошо. Посмотри, что там на парковке творится, и дуй пулей в редакцию.

Профессиональное любопытство сработало моментально, но нельзя падать еще ниже.