Глава 1

Вейр Бенден, Южный Вейр, 5 число 7 месяца 2568 Оборота по летоисчислению перинитов

Вдруг мальчишка увидал

Яйца мертвенный овал…

– Что оно никак не треснет?

Дёрнулся мальчонка с места…

-Ну, давай же, вылезай!

Скорлупу бей-разбивай!

Ты ведь должен, должен жить!

Как могли тебя забыть?

Бедный маленький дракон

Сбросил леденящий сон:

«Вырвусь, вырвусь на свободу!

Ведь могучего я роду!»

Менолли «Запечатление Рута»*

*стихи автора, подпись именем Менолли предполагает, что арфистка Перна сочинила стихи.

Последняя восторженная нота «Баллады о почестях драконам» отзвучала, и публика стоя приветствовала арфиста – он исполнил песню потрясающе. Она ничуть не устарела с окончанием Прохождения. Некоторые периниты всё еще считали Всадников отбросами общества, хотя те более тридцати Оборотов являлись совершенно независимым цехом Перна.

Арфист Круф откланялся перед благодарной публикой и закрепил успех новым произведением: он напомнил присутствующим одну необычную историю, что случилась на площадке Рождений Бендена много Оборотов назад. Арфист сыграл первые аккорды «Запечатления Рута» и заметил уважительный кивок Г’бола, нынешнего предводителя Бенден-Вейра. Песня пришлась к месту, особенно если учесть, что один из драконов прошел Запечатление с сидевшим в первом зрительском ряду сынишкой одного из холдеров. Последний по праву гордился отроком – бронзовый дракон решительно отверг всех претендентов и двинулся прямиком к юноше, а тот не испугался, мигом всё понял и выскочил навстречу новорождённому. Считается, что стать всадником Вейра Бенден – весьма престижно, так что владелец малого холда вряд ли имеет повод жаловаться. Вдобавок, у него есть ещё два сына.

После праздника окончания последнего Прохождения Нитей многие всадники по праву переселились на Южный континент. Они исследовали его необъятные просторы. Но другие не покидали северные Вейры, отлично подходящие для наблюдений за звёздным небом. Полностью опустел только холодный Вейр Плоскогорье; его всадники во главе с постаревшим Г’биром отправились на остров Йерне, где мятежный холдер Фенол (сын Денола, отбившего эту территорию у лорда Торика) любезно предоставил в распоряжение всадников скалистую часть, мало исследованную. Всадники Плоскогорья с удивлением обнаружили там древнюю тюрьму, а также старые пещеры, обустроенные под вейры для драконов**. Выяснить, что там делали драконы и откуда на острове единственная на Перне тюрьма (а что это именно так, подтверждали файлы Айваса), не удалось. Зато Г’бир сотоварищи отлично устроились на острове, одновременно защищая его от посягательств лорда Безика.

**намек на события игры DragonRiders: Chronicles of Pern, в ней мятежник по имени Рос основывает на острове Йерне небольшой Вейр для недовольных всадников зеленых и синих драконов, а также маленький холд, где захваченные с острова Иста люди становятся рабами всадников, а недовольных отправляют в тюрьму.

Старый Южный Вейр лорд Безик считал непригодным для проживания из-за труднодоступности и окружающих скал. Зато всадники восстановили его и вели наблюдения – не только за звёздным небом. В последнее время лорд Южного пытался вернуть себе эту землю, но не имел на неё никаких прав – Вейр изначально открыли всадники Бендена.

В других северных Вейрах осталось чуть больше, чем по сотне драконов в каждом. Бенден – самый густонаселённый – почти три сотни всадников.

Нынешнее Рождение удалось на славу – двадцать шесть новых дракончиков, из них пять бронзовых, да ещё и королева. Она досталась наиболее достойной кандидатке – внучке лорда Джексома, песнь о ком исполнял арфист. Г’бол с удовольствием вспомнил прошлый брачный полёт старшей королевы Бендена – Амаранты. Жаль, что это последняя её кладка – завтра старая королева уйдёт в Промежуток вместе со своей всадницей, Бридой***.

***многие удивятся, ведь Рамота была самой старшей королевой Бендена. Однако, когда Лесса прожила достаточно долго, отправилась в Хонсю, её сменила Брида (та самая, что Запечатлела Амаранту в 20 Обороте Девятого Прохождения). Но Бриде не удалось справиться с болезнями, настигшими её в последний Оборот жизни (она подхватила сначала огненную лихорадку на Южном, а затем пошли осложнения на почки и сердце, вдобавок всадница ослепла), и поэтому она приняла решение уйти в Промежуток после того, как королева высидит свою последнюю кладку.

Прошлые Предводители Вейра удалились от дел, чтобы заслуженно отдохнуть вместе с сыном в вейр-холде Хонсю. Мужественный Ф’лар сохранил былое достоинство в приличном возрасте, а Лесса с годами стала ещё более миниатюрной, но не потеряла былого обаяния. Вскоре предводителем Бендена суждено стать тому, чей дракон догонит в брачном полёте молодую Акриту, королеву Ниллы. Девушка вроде симпатизировала Г’болу, но справится ли его довольно старый дракон с темпом, что задаст резвая Акрита? Предыдущий полёт молодой королевы сделал спутником Ниллы молодого К’вена…

От размышлений Г’бола оторвал рёв собственного бронзового. Миррет воинственно расправил крылья и подлетел ближе к пещере, где праздновали состоявшееся Рождение. Следом за ним взревели и остальные драконы Бендена.

– Что происходит?! – с нескрываемым раздражением вопросил лорд Безик – нынешний владетель Южного холда, вечно недовольный действиями всадников. Увы, его пришлось пригласить на Рождение – одним из кандидатов был племянник лорда. Чересчур гордый и уверенный в себе юноша не получил дракона, и сейчас Безик вместе с ним сидели донельзя злые и собирались удрать с праздника – он пришёлся далеко за полночь, – при первой возможности. Про лорда Южного шутили, что, стань он вдруг всадником, имя получил бы вполне соответствующее – Б’зик.

– Ничего, просто драконы ревут… – вспомнил Г’бол старую шутку самого Ф’лара, а сам обратился к Миррету: «Что случилось?!»

«Дракон, дракон падает!» – встревоженно ответил бронзовый. По реакции остальных всадников Предводитель понял, что они слышат то же самое.

Такого, чтобы дракон падал, не случалось со времён Ф’нора и Канта! Несмотря на успокаивающие жесты Г’бола, всадники вскочили с мест. Поднялась суматоха, каждый побежал из пещеры к своему дракону, чтобы поспешить на выручку… Безик что-то верещал про безответственное племя всадников, Круф закончил песню на полуслове – в поднявшемся шуме он не слышал даже себя.

«Не потревожить бы новорождённых драконов», – подумал Г’бол. Счастливые мальчишки вышли наружу покормить своих новых друзей, и наверняка испугались рёва старших драконов. Вдобавок, сегодняшнее Рождение произошло поздним вечером, и сейчас в небесах ярко сияли звёзды да бросали тусклые отблески два лунных серпа.

«Где падает дракон, Миррет? И кто именно?» – спросил Предводитель Бендена

«Возле старого Южного Вейра. Кто – не пойму. И дракон, и всадница не приходят в себя…»

«Всадница?! – удивился Г’бол. – Странно, золотые обычно не рискуют… Неужели кто-то летал на Алую Звезду?! Миррет, что говорят драконы Южного?»

«Они сообщают, что падает золотая, причём преклонных лет. Но все королевы сегодня заняты», – бронзовый и его всадник терялись в догадках.

Всадницы золотых королев в этот день собрались на Посадочной площадке, чтобы обсудить дела Вейров без «мужской руки», как говорили сами женщины. Такие Встречи не Предводителей, а Госпож Вейра стали традицией пару Оборотов назад. Все всадницы золотых преклонного возраста – кроме, конечно, Бриды, – сегодня присутствовали на Встрече. Поразмыслив так, Г’бол не на шутку встревожился. Он оставил Безика в ярости посылать проклятия всадникам, а гостей в недоумении переговариваться меж собой. Предводитель бросил пару слов Круфу, чтобы тот всех успокоил, и поспешил к дракону – они взлетали один за другим. Наставник молодёжи озадаченно смотрел в разбиваемый крылами ночной полумрак…

Благодаря тому, что всадники Бендена привыкли оставлять свою лётную одежду прямо там, где обычно сидели на драконе, либо рядом с собственным вейром, поднять крылья в воздух удалось быстро. Миррет взлетел, передал необходимые координаты драконам, кружившим над Вейром – и ринулся в Промежуток.

Лёд на несколько мгновений сковал тело Г’бола, но спустя пару мгновений его согрело почти закатившееся за горизонт южное солнышко… «Закат? Но разве… Миррет, ты что, прыгнул во времени?» – удивился всадник.

«Мы должны успеть, – рассудительно ответил дракон. – Слезай и беги с остальными к Южному – а мы полетим».

Если вспомнить историю Ф’нора, то драконы помогли Канту: образовали своеобразную воздушную лестницу. Всадники лишь помешают, но им лучше находиться поблизости, чтобы контролировать действия драконов.

Ландшафт Южного сильно отличался от чаши Бендена – сплошные джунгли, плюс скалы громоздились вокруг плато, где располагался Вейр. Перемещать золотую никто не рискнул бы – слишком быстро всё происходило, и вряд ли драконы безопасно опустят королеву при телекинезе.

Г’бол крикнул всадникам, спешно слезавшим с драконов, чтобы следовали за ним. Он уверенно направился по тропинке к старому Южному Вейру. Он перешёл на бег – Миррет и остальные драконы не собирались ждать нерасторопных людей. Г’бол на секунду подняв голову и едва не споткнулся – ему открылась восхитительная картина. Чуть больше трёх сотен драконов мощно махали крыльями, набирали скорость после взлёта. Бронзовые, синие, коричневые, зелёные могучие звери ярко выделялись в свете закатного солнца. И величественности этого зрелища не мешал сгустившийся на востоке полумрак. Удивителен южный вечер, переходящий в ночь – с одной стороны ещё заходит солнце, освещает небеса малиновыми и багровыми лучами, а с другой проступают звёзды.

Но ситуация не располагала к долгому любованию пейзажем – замешкавшегося на секунду Предводителя обгоняли другие всадники. Г’бол с трудом оторвался от созерцания величественного зрелища и побежал. Впереди раздались удивлённые крики всадников Южного. Их драконы увидели появившуюся из ниоткуда золотую – и ринулись на помощь бессильной королеве… Они стремительно взмыли в воздух, и не все всадники Вейра успели понять, что произошло. Некоторые продолжали заниматься своими делами – что в итоге привело к трагедии…

Безвольное, посеревшее тело королевы падало вниз, но объединённые силы трёх Вейров – предводитель Южного позвал на помощь Монако и Бенден – подхватили золотую, заботливо подставили мощные тела и выстроили огромную воздушную лестницу. По спинам драконов медленно скользила бесчувственная королева – а на ней, удерживаемая хрупкими ремнями, качалась из стороны в сторону совершенно бледная женщина. Незнакомка выглядела гораздо моложе, чем предположил Г’бол, глядя на поблёкшее золото престарелой королевы.

Драконы действовали слаженно, но их прилетело, пожалуй, чересчур много. Не все всадники Вейра Монако добежали до Вейра. Только сейчас Д’лин, предводитель Южного, пожалел о том, что вызвал на подмогу много драконов. Но, с другой стороны, когда появилась падающая королева, ему было не до размышлений…

Драконы с трудом подныривали друг под друга, чтобы удерживать бесчувственное тело золотой. Они едва уходили от столкновения – и чем ближе к земле опускалась воздушная лестница, тем тяжелее приходилось синим и зелёным…

Когда золотая скатилась почти к самой земле, бронзовые и коричневые, поддерживающие её снизу, решили, что мягкая густая трава ослабит удар, вынырнули высоко над Вейром и стремительно ушли в Промежуток. Но два синих дракона и одна зелёная летели рядом и не поняли маневра. Они поднырнули под королеву, рискуя, что она их раздавит.

– Нет! Куда вы летите! М’линг! Н’бил! С’дра! – пытался докричаться до всадников драконов Предводитель Южного. – Отпустите её!

Г’бол заметил, что всадница из Вейра Монако бежала позади него. Она совсем запыхалась и не контролировала действия своей зелёной. Предводитель Бендена подбежал к С’дре и встряхнул её за плечи. Он громко крикнул:

– Убирай зелёную!

Всадники синих до этого момента чинили упряжь. Они поздно обратили внимание на происходящее и оторвались от дел.

Дракон М’линга промедлил, прежде чем осознал, что его помощь не требуется. Он резко вылетел из-под золотой, чуть не столкнулся со скалой, что располагалась рядом со старым Южным Вейром. Чтобы уйти от столкновения, синий ушёл в Промежуток… и не вернулся. Оставшиеся два дракона поняли, что золотая придавит их к земле – и тоже инстинктивно ушли в Промежуток. Безвозвратно…

На мгновение вокруг воцарилась тишина, и её нарушил мягкий звук упавшей в траву королевы – Г’бол надеялся, что она ничего не повредила. А потом раздался