© Ника Ёрш, 2023

© Оформление. ООО «Издательство Эксмо», 2023

Глава 1

Я смотрела на яркий огонёк магического пламени, танцующий над моей ладонью, и гадала, как скоро он погубит меня? С некоторых пор стало достаточно лишь лёгкого недовольства с моей стороны, и дар прекращал подчиняться, а магический рисунок на теле проявлялся всё чётче. Чёрный иероглиф занимал всё больше места прямо под сердцем…

Этим утром я едва не сожгла собственную спальню.

Слуги арендованного отцом дома и до этого догадывались о чём-то, но сегодня они впервые смотрели на меня с неприкрытым страхом, явно не поверив в наспех сочинённую сказку про упавшую на пол свечу.

Быть может, стоило придумать оправдание получше? Да, скорее всего, я нашла бы, как объяснить сгоревшую дотла кровать и появившуюся в стене трещину с палец шириной… Но для продумывания любой правдоподобной лжи нужно время, а у меня его не осталось.

Я обессиленно прижалась плечом к простенку между окнами, пошевелила ладонью, отчего огонёк слегка увеличился, и подумала о том, насколько устала скрываться, лгать и надеяться на несбыточное. Настала пора смириться с тем, что проклятье никто не сможет нейтрализовать. А значит, остаётся либо запечатать дар рода, либо отправиться в одно из самых таинственных и опасных мест…

– Влада! Ты ещё здесь? – Отец вернулся в кабинет, проводив гостя, и сразу направился ко мне, чтобы успокоить: – На тебе лица нет. Возьми себя в руки, дочка. Да, этот шаман не смог помочь, но у меня есть ещё один вариант.

Он провёл ладонью над пляшущим в воздухе огоньком, и тот истаял. Я подняла на отца тяжёлый взгляд и напомнила:

– Мне не смогли помочь ни люди, ни эльфы. И среди шаманов оборотней не нашлось таких умельцев. Куда дальше?

– В Скалидду, – спокойно ответил он. – Говорят, за городами дроу, в горах, живёт ведьма, умеющая творить такие чудеса, что остальным даже не снились.

– Папа…

Он не дал мне закончить. Мотнул головой и погрозил указательным пальцем, предостерегая:

– Отставить пессимизм! Мы найдём способ снять проклятье.

– Мы уже нашли его, – напомнила я, бросив красноречивый взгляд на сейф отца. Там хранился очень дорогой, можно сказать, бесценный артефакт, выкупленный на чёрном рынке дроу. Это был Ключ от двери в Оборотный мир. Воспользоваться им можно было лишь раз, и перспективы открывались невероятные… У тех, кому удавалось выжить.

– Нет, – отчеканил отец. – С ума сошла? Ключ нужен на самый крайний случай, когда у нас не останется других вариантов.

Я вымученно улыбнулась и попросила:

– Остановись, папа. Пора принять как факт: в нашем мире мне никто не поможет. Мы были практически всюду. Постой! – предостерегла его от очередного возражения. – Я знаю все твои аргументы. Да, можно запечатать дар, и это даст ещё немного времени. Но тогда я не смогу передать потомкам наш огонь, а магия начнёт уничтожать меня изнутри. Пора прекратить попытки найти ответ в нашем мире. Папа, мне нужно открыть ту дверь. Если и это не сработает, тебе придётся снова жениться, чтобы произвести на свет наследника, способного…

– Хватит! – Отец отвернулся, прошёлся по комнате и продолжил уговоры: – Ещё полно мест, Влада. Отчаиваться нельзя. Завтра мне обещали дать координаты ведьмы в Скалидде. Велю сегодня же собрать багаж, и рано утром уедем.

– Я устала! – Из-за того, что повысила голос, в кабинете моментально стало жарче.

Я испуганно замолчала, а затем умоляюще посмотрела на отца и договорила как можно спокойней:

– Мне придётся войти в ту дверь. Мы оба это понимаем. Времени на поиск больше нет. Я опасна для окружающих. А запечатать дар означает отсрочить смерть и сделать наш могущественный род посмешищем. Нельзя допустить подобное.

Отец упрямо фыркнул и, кажется, собирался продолжить спор. Но я опередила его:

– Завтра все в этом доме могут погибнуть от неконтролируемого огня. Или уже сегодня. В том числе и ты. Рисковать дальше я не позволю. Пора остановиться. Проклятье практически одолело меня. Год назад его символ на мне был едва заметен, а теперь он чёткий и яркий. Но это не значит, что я не стану бороться, папа. Дай мне Ключ. Я войду в Оборотный мир, отыщу Мастера рун и постараюсь убедить его помочь. Это последний шанс.

Отец шумно втянул воздух, взъерошил тёмные с проседью волосы и… попросил тихо:

– Обещай, что не пропадёшь там, Влада.

– Обещаю, – легко согласилась я, стараясь ни голосом, ни мимикой не выдать страха, принявшегося сковывать меня по рукам и ногам.

В голове уже проносились воспоминания обо всех мыслимых и немыслимых легендах, что приходилось слышать про Оборотный мир: призрачное место, где сплетаются сумрак, тени и кошмары из наших сновидений. И про Мастера рун, способного одним росчерком золотого пера на теле просителя переписать его судьбу, подарив или отняв нечто важное…

Папа тем временем вынул из сейфа обитую красным бархатом коробочку и передал её мне:

– Как только возьмёшь Ключ в руки, он активируется. Дальше подойдёт любая дверь с замочной скважиной. Так мне сказали…

Я молча приняла коробочку, открыла её и напряжённо уставилась на вполне обычный с виду ключ.

– Может, это и вовсе подделка, – озвучила свою мысль, в которой хранилась толика надежды.

Покидать родной мир было страшно. Даже несмотря на то, что мне здесь больше не осталось места.

– Всегда есть вероятность обмана, – нехотя признал отец. – Не попробуешь – не узнаешь.

Я посмотрела на него, заметив, что и он выглядит измученным. Потеря мамы, год поисков мага и постоянный страх за меня отняли у него много сил. Но теперь, так или иначе, для отца этот кошмар закончится.

– Пообещай мне одну вещь, – попросила я, прежде чем уйти. – Когда дверь за мной закроется, ты вернёшься в наше королевство, в Давриду.

– Что? – Папа нахмурился.

– Отправишься в столицу, как мы мечтали, – кивнула я. – В Эсмополе сейчас необычайно хорошо. Приведёшь в порядок дом, дела. И там я тебя найду. Когда добьюсь своего. Обещай.

Папа смерил меня долгим проницательным взглядом и выдохнул:

– Не задерживайся там надолго. Легенды гласят: «В Оборотном мире всё – не то, чем кажется, а нечисти больше, чем можно себе представить». Серебряный кулон с ликом Боугра на тебе?

Я кивнула, прижав руку к груди. Там, под тканью платья, прятался оберег, заговорённый очень сильным колдуном-дроу…

– Отлично. Он отпугнёт любую тварь. Я подготовлю дом к твоему прибытию, Влада, – продолжал отец. – Вот-вот начнётся сезон балов.

– Да. – Я мечтательно улыбнулась. – Знаешь ведь, как я люблю танцы.

Папа подался вперёд. Обнял меня. И также резко отпустил, делая пару шагов назад. Посмотрел на меня, затем на коробочку.

Я поняла, что он начинает сомневаться в правильности принятого решения, а значит, медлить больше нельзя. Пришлось быстро взять Ключ. Взвесив его на ладони, я усмехнулась:

– Совсем лёгкий.

Быстро, пока сама не передумала, подошла к двери кабинета, вставила Ключ в замок и прокрутила несколько раз по часовой стрелке.

Раздался характерный щелчок. Сердце пропустило удар, я вздрогнула. Ещё до того, как открыла дверь, поняла: сработало.

Ключ истаял красной дымкой…

Я быстро обернулась, бросила прощальный взгляд на отца.

– Пока, – прошептала одними губами.

Папа стоял ни жив ни мёртв. Осунувшийся, испуганный. Никогда не видела его таким. Кажется, он тоже до конца не верил в реальность артефакта, а теперь…

Очнувшись, отец быстро проговорил:

– Как только найдёшь Мастера рун и попросишь исполнения своего желания, он потребует откуп, Влада! Предложи ему любые мои услуги. Все наши деньги. Что угодно. Я сделаю то, что он скажет. Слышишь?

– Да, – ответила я, прекрасно понимая, что не стану предлагать откуп деяниями отца. Платить за снятие проклятья должна просящая.

С такими мыслями я повернула ручку двери и потянула её на себя. В глаза ударил яркий свет, в голове зашумело. Собрав остатки силы воли, я заставила себя переступить порог в Оборотный мир…

* * *

Встретил меня густой туман. Плотный и пугающий, он начал растворяться, как только дверь закрылась.

Я сделала шаг, и белый дымок отступил дальше. Миг – и мне показалось, что я увидела рядом очертания человека, но стоило шевельнуться, как они растворились. Словно и не было ничего. Словно… это сам туман играл с моим воображением.

От этой странной ассоциации по спине побежали мурашки. Сделала ещё шаг. Всё повторилось. Меня не покидало ощущение, что туман притаился как сторожевой пёс и ждёт от меня новых действий.

Я замерла. Туман принялся медленно окутывать мои ноги, словно ластиться… Показалось даже, что я чувствую легчайшие прикосновения к правой лодыжке. От страха сердце забилось сильнее, а с кончиков пальцев посыпались мелкие искорки. Прикосновение к ноге повторилось.

И мне вдруг припомнились слухи о необычных жителях Оборотного мира. Мог ли один из них принять вид тумана? И если да, то стоило ли проявлять перед ним слабость?

– Пропусти, – тихо, но чётко попросила я. – Иначе я спалю здесь всё. Дотла. У меня… дело к Мастеру рун.

Сказала и затаилась, гадая, правильно ли обращаюсь к загадочной материи? Не обидится ли это существо? Или я ошиблась и говорю с простым туманом?..

Пока гадала, едва не подпрыгнула от резкого окрика со стороны:

– Посторонись! Ну?!

Я отшатнулась, а через пару секунд, разрывая туман, в паре локтей от меня промчалась нагружённая багажом телега.

– Проходной двор какой-то! – раздалось ворчливое следом, и… с запяток телеги на меня оглянулся страшный зеленый человечек в красной ливрее. Блеснув зелёными глазищами, он зло прокричал: – Расходились людишки, как дома! Вот в наши времена…

Человечек умчался прежде, чем я нашлась с ответом.

Туман не спешил вновь скрывать от меня каменную мостовую, по левой стороне которой теперь смутно вырисовывалось высокое здание.

Я попятилась, резко обернулась, собираясь убедиться, что моя дверь всё ещё сзади, но… она исчезла. И туман неожиданно быстро рассеялся, открывая моему взору шикарный ярко-зелёный поезд! Он красовался справа, аршинах в пятидесяти. А сама я оказалась на железнодорожном перроне.

– Мне что, нужно купить билет? – пробормотала я, принявшись с большей уверенностью рассматривать окружающее.

Ни людей, ни нелюдей не обнаружила, зато на этот раз заметила чуть дальше от себя высокую чёрную арку. Над ней светилась надпись на староэльфийском: «Вокзал «Перепутье»».

– Нет, – пробормотала я, хмурясь, – почему вокзал? И как теперь искать Мастера? Неужели я должна сесть в поезд?

– Шо ищет дорохая сударыня? – тут же раздалось за моей спиной.

К чести сказать, я даже не вздрогнула. Только повернулась так резко, что юбка длинного платья взметнулась едва не до колен, а вокруг стало ка-а-пельку жарче.

На меня выжидающе смотрел невысокий красный монстр. Я таких раньше не видела, но слышала легенды о них во время путешествия по долине эльфов. Последние уверяли, будто резоглоши давно вымерли. Вот и верь им после этого.

Мясистые нижние лапы стоящей напротив нечисти были покрыты чешуей, как и спина с длинным крокодильим хвостом, а брюхо и верхние лапы выглядели бархатистыми и мягкими. По росту резоглош доставал мне до подбородка, но смотреть умудрялся слегка свысока и оценивающе. Именно так обычно смотрят на товар торговцы и менялы. На плоской голове выпуклым оказался лишь нос: крупный, с двумя ноздрями. А вот рот был обычной щелью с примечательными мелкими зубками, с трудом теснившимися внутри. Большие синие – как у меня! – глаза излучали слишком сильный, я бы сказала – наводящий жуть интерес.

Устав ждать реакции, резоглош подался вперёд. Моя рука в мгновение ока метнулась за шиворот, принимаясь выискивать образ Боугра. Из-за дрожи в конечностях серебряный кулончик был обнаружен далеко не сразу, но нечисть терпеливо замерла рядом. Мне даже почудилось одобрение в её взгляде.

Наконец оберег попался в руки. Я схватила его, и от испуга переоценив силы, дернула сильнее, чем следовало. Цепочка оборвалась, а я выставила кулон перед собой.

– Изы… ди, – пролепетала пересохшими губами, сильно сбиваясь.

– Это шото новенькое, – поделился впечатлениями резоглош. Протянув верхнюю лапу, он кощунственно перехватил мой оберег и принялся внимательно его рассматривать.

Я только и могла, что возмущённо молчать! По всем правилам красночешуйчатому должно было стать плохо. Вот прямо от одного вида Боугра! А уж от прикосновений к образу нечисть обязана была издохнуть в муках.

Я ждала начала мучений монстра секунд десять, но ничего не происходило. Разве что интереса в синих глазищах прибавилось.

В горле запершило, отчего пришлось прокашляться.

Резоглош тут же с любопытством посмотрел на меня.

– Изы-ди говоришь? – уточнил он бодро, явно не ощущая даже лёгкого недомогания. – Не видел ешо такого. Серебро?

– Угу, – только и смогла промычать я.

Нечисть недоверчиво прищурилась и сунула мой оберег в рот, чтобы пару раз прикусить острыми зубами.

– Да, серебро, – с явным одобрением заключил неубиваемый гад. – И шо ты за него хочешь?

На меня уставились с таким алчным блеском, что я как-то сразу поняла: оберег мне не вернут. А ещё вспомнила дроу, заломившего за мелкий кулон такую цену, что мой далеко не скупой папа до сих пор морщился, вспоминая. Найти бы того гада и поговорить сейчас…

– Мне нужен Мастер! – выпалила я зло.

С кончиков пальцев тут же соскользнули горячие искры, так что пришлось сжать кулаки.

– Какой из них? – ни капли не испугавшись неконтролируемой вспышки гнева, лениво уточнил резоглош. – Времени?

Я нахмурилась, не понимая, какие ещё есть варианты, но выразилась яснее:

– Мастер рун, разумеется. Я пришла, воспользовавшись Ключом, и теперь…

– А, ты из этих! – В голосе нечисти послышалось разочарование. – Ну тада х-р-шо, близко там. Плата принимается…

С последними словами нечисть откинула голову, продемонстрировав тонкую чешуйчатую шею, распахнула пасть и закинула внутрь мой оберег вместе с цепочкой. Раздалось три гулких сглатывания. Затем резоглош уставился на меня, выдал сытую отрыжку и счастливо постановил:

– Хорошее серебро.

– И недешёвое, – вспомнила я, заново закипая от понимания, как жестоко нас с отцом обманули.

В тот же миг одна из плит под моими ногами треснула.

– Ой, всё, тока не надо цену набивать, – замахал лапой резоглош, видимо, решив, что таким образом я специально демонстрирую ему силу. – Было-то там грамм пять-шесть в лучшем случае. Но так и быть, отведу порталом. К самому дому не могу – у Мастера рун характер дурной, он нас того… не любит. К воротам проведу.

– Хорошо, – согласилась я, понимая вдруг, что вокруг нас снова начинает стелиться белый непроглядный туман.

Стоило отвлечься на окружающую обстановку, как в следующий миг нечисть пропала с глаз, а меня словно кто-то подтолкнул в спину, прямо между лопаток. Так что я пошатнулась, шагнула вперёд и… упёрлась ладонью в высоченную кованую изгородь.

– Злобный он! – крикнул сзади затихающий голос резоглоша. – Драгоценности его не трогай, огненная дева!

Какие там драгоценности! Выпрямившись и осмотревшись, я вообще шевелиться расхотела. Потому что перенесло меня куда-то очень далеко, по ощущениям – сильно южнее прежнего места. Жара здесь стояла почти невыносимая, и в этом, в кои-то веки, не было моей вины. Винить стоило солнце, палящее настолько немилосердно, что сразу захотелось раздеться и броситься к океану.

Да, в каких-то пятнадцати шагах от меня начинался бескрайний океан. И, как ни странно, именно он стал следующей проблемой. Потому что, как выяснилось, оставляя немного суши, океан огибал всю огороженную высоченным забором территорию, на которой расположился заветный дом Мастера рун. Уйти отсюда оказалось невозможным.

Оставалось надеяться, что резоглош не обманул и перенёс меня к нужному месту.

Самой нечисти рядом не оказалось – не пошёл в портал. Спросить совета или помощи было не у кого, так что я засучила рукава и начала действовать по наитию.

Следующие полчаса, не меньше, пришлось провести за прогулкой: я обходила высокую изгородь по кругу. Увы, так и не найдя запасного входа, вернулась к тем же запертым воротам. Пока ходила – кричала и просила людей отозваться. Иногда даже зачем-то стучала в белую стену. Но никто не ответил.

– Итак, это остров, – как можно спокойней проговорила я, с ненавистью глядя сквозь частые прутья, выкрашенные в цвет золота.

Там, за воротами, виднелся роскошный фруктовый сад и уходящая вдаль дорожка, выложенная из белых ромбовидных плит. А совсем вдали, над шапками деревьев, можно было рассмотреть верхушки белых зданий замысловатой конфигурации и куполообразные крыши, перемежающиеся крышами-башнями.

По всему выходило, что Мастер рун обосновался в замке и не очень жаловал гостей. По крайней мере, магический колокольчик у закрытого входа он оставить не удосужился, так что простоять здесь можно было до конца дня… или до конца дней. Своих.