Глава 1

2017 год, август

Плотный и душный поток разогретых на солнце автомобилей вот уже около получаса стоял без малейшего намека на движение. Жаркое марево, медленно поднимающееся вверх от потрескавшегося асфальта, лениво обволакивало неподвижную очередь измученных горожан, отчаянно стремящихся в этот пятничный вечер вырваться из окутанной смогом столицы. Алена отвела взгляд от запылившейся зелени придорожных кустов. Даже работающий в папином «Мицубиси» кондиционер не до конца спасал от плюс тридцать восемь за бортом.

– И все-таки я предпочла бы не переносить гараж, – настаивала мать. –  Чем тебе не угодила эта канава? Она совершенно не мешает…

Диалог родителей мало интересовал двенадцатилетнюю девочку. Алена откинула со лба порядком отросшую за каникулы светлую челку и, не желая возвращаться к созерцанию обочины и курящего сигарету за сигаретой водителя проржавевшей «пятерки», отодвинулась к противоположному окну. Поток слева был не менее плотным. Внимание девочки почти сразу привлекла красивая темноволосая женщина, сидящая на заднем сиденье блестящей черной иномарки. Несмотря на жару, пассажирка почти полностью опустила стекло, и Алене с легкостью удалось ее рассмотреть. Она сидела в кожаном кресле, устало откинувшись на мягкую спинку. Правой рукой незнакомка касалась изящного кулона, украшавшего ее шею. Алена не знала почему, но это движение – медленное перебирание пальцами небольшой, изредка поблескивающей в лучах солнца вещицы – будто загипнотизировало ее. Девочка почти физически ощутила невозможность отвести взгляд. И в этот момент все изменилось. Отсутствующее выражение на лице женщины сменилось тревогой. Незнакомка напряженно выпрямилась, будто ощутив какую-то незримую опасность. Ее взгляд стал невероятно пристальным, но при этом она не смотрела на что-то конкретное, а скорее сквозь все, что ее окружало. С каждой секундой напряжение женщины все усиливалось. И вдруг она поймала завороженный взгляд девочки, в одно мгновение вернувший ее из мира никому непонятных переживаний в эту самую пробку. На ее лице отразилось нечто сродни сомнению, смешанному с недоверием и даже удивлением. Но Алена не отвела глаз. Тяжелый вдох, чуть приподнявший хрупкие плечи женщины, в одно мгновение стер с ее лица последние следы тревоги. Она улыбнулась девочке и приложила палец к губам, символизируя молчание. То, что происходило дальше, больше походило на сон. Кулон с шеи незнакомки, влекомый неведомой силой, поднялся в воздух и, не встретив на своем пути никаких препятствий, покинул черную иномарку. Заднее стекло «Мицубиси» само по себе поползло вниз, и украшение оказалось будто подвешенным на невидимых нитях прямо перед глазами девочки.

«Возьми его. И прости, что я вынуждена возложить на тебя эту ответственность. У меня просто нет выбора. Но я благодарна судьбе за то, что она дала мне хотя бы эту возможность». – Эти слова прозвучали даже не над ухом, а прямо в голове Алены. Их будто шептал тихий проникновенный голос той самой женщины, хотя ее губы оставались совершенно неподвижны. Девочка раскрыла ладонь и почувствовала, как холодный металл коснулся ее кожи.

А еще, Алена навсегда запомнила последний взгляд незнакомки – смесь скорби, смирения и надежды. В следующее мгновение воздух вокруг черной иномарки будто уплотнился. Как в замедленной съемке, автомобиль, подчиняясь незримым силам,  чуть приподнялся над землей, плавно выдвинулся в левую полосу встречного движения и замер. Алена не поняла, почему закрылись ее глаза. Мгновение, и оглушительный грохот сотряс воздух.

2023 год, май

Алена с некоторым усилием стянула с ленты транспортера долгожданный чемодан и огляделась по сторонам в поисках выхода. Монотонный гул, в который сливались разговоры сотен пассажиров, духота и толкотня в зале прилета аэропорта «Домодедово» спустя полчаса довели девушку до тупой головной боли. Она поморщилась от очередного невежливого толчка в бок и решительным движением влилась в шумный поток пассажиров, покидающих здание аэровокзала. Оказавшись на улице, девушка с шумом втянула носом «свежий» столичный воздух.

– Алена! Алена! – расслышав свое имя, она растерянно огляделась по сторонам и, заметив в толпе суетящихся людей знакомое лицо, радостно замахала в ответ.

– Дедушка!

– Здравствуй, дорогая! – крепко обнял ее Илья Васильевич и, на мгновение отстранившись, добавил: – Как же мы по тебе соскучились!

– Бабушка тоже приехала? – Алена заглянула ему через плечо.

– Нет, милая. Эта майская жара, совершенно не располагает к длительным поездкам по городу, я приехал один. А теперь, давай поспешим, я машину не очень удачно поставил…

– Может и неудачно, зато близко! – Алена наградила недовольного водителя такси, которому явно помешал дедушкин «Ford», извиняющейся улыбкой и плюхнулась на переднее сиденье.

Недолго потолкавшись в очереди из автомобилей, они наконец-то выехали с парковки и устремились к Москве.

– Как ты долетела? – вежливо осведомился дед. – Так непривычно, что ты путешествуешь одна…

– Дед, мне восемнадцать! Я и машину могу водить!

– Что и права уже получила? – настороженно осведомился Илья Васильевич.

– Получу, сразу как вернусь в Чикаго.

После этих слов взгляд Ильи Васильевича потух.

– Дед, ну я же на все лето приехала! Чего ты расстраиваешься? – тут же отреагировала Алена.

– По привычке уже, – отмахнулся пожилой мужчина.

– И потом, вы же прилетите к нам на рождество? Может, даже не на две недели, как обычно, а на месяц? Ну пожалуйста!..

Ее собеседник слегка повеселел.

– У нас с Машей это уже стало доброй традицией. Главное, чтоб здоровье позволяло… В общем, ближе к делу разберемся! Лучше расскажи, как твои успехи с поступлением? Мама по Skype молчала как партизан!

– Я сама хотела все рассказать… – Алена чуть помедлила. – Я… получила гранд на обучение в Бостонском университете. И успешно зачислена в Колледж здравоохранения.

– О! Это отличная новость… – сдержано кивнул Илья Васильевич. – Хотя, честно говоря,  я не терял надежды, что ты выберешь столичный ВУЗ… Ну или как минимум какой-то колледж в Чикаго – поближе к родителям.

– Дед… – со вздохом протянула Алена. – Ну где я и где Москва? Я уже пару лет назад решила, что буду поступать именно в Бостоне, и папа с мамой одобрили мой выбор. К тому же, я привыкла к Штатам. Мне там хорошо…

– И друзей у тебя там много?

– Ну де-ед… – девушка бросила на собеседника укоризненный взгляд.

– Сколько тебя помню, ты всегда была одна… – вздохнул Илья Васильевич. – Ни друзей, ни подруг… сама по себе… Хотя нет, неправду сказал… Был у тебя незадолго до отъезда из Москвы товарищ… как его звали, подзабыл… Сосед наш с пятого этажа…

– Я что-то не припомню, – с деланным равнодушием отозвалась девушка и уверенно добавила: – Это даже хорошо, что у меня нет привязанностей! В сентябре я спокойно переберусь в новый город, и никаких тебе лишних слез…

– Ты прям лягушка-путешественница… – покачал головой Илья Васильевич.

– Я не хочу, чтобы ты за меня беспокоился… Я знаю, что делаю, – нахмурилась Алена.

– В этом я не сомневаюсь, – совершенно серьезно ответил дед.

По дороге домой Илья Васильевич увлекся рассказом о событиях из жизни ближайших родственников. Алена слушала его вполуха, изредка кивая и коротко отвечая на вопросы. Не то чтобы ей было неинтересно, просто все ее внимание сейчас было приковано к проносящейся за окном пропитанной полуденным зноем Москве. Она не была здесь уже несколько лет. Если быть точной, то ни разу не приезжала с тех пор как вместе с родителями эмигрировала в США. Тогда ей было четырнадцать.

Миновав терминалы платного въезда в центр города, они проехали по Садовому кольцу, свернули в районе Таганской площади в сторону набережной Яузы и уже через несколько минут были на месте. Тенистый двор высотки на Котельнической, где семья Алены жила еще со времен ее прадедушки Василия Степановича Седого, встретил гостью нехарактерной для центра столицы тишиной. Алена опустила стекло. От только что политого водой асфальта пахло как после дождя…. Дедушка заехал в подземный гараж и припарковал машину.

– Ну что ж, – улыбнулся он. – Вот мы и дома!

Алена кивнула. Ее сердце учащенно забилось еще на подъезде к знакомому району. Город очень сильно изменился за минувшие годы, но запечатленные в камне очертания высотного дома, контуры его взлетающих в небо башен и высоких арок все еще хранили память прошлого.

Полная консьержка приветливо улыбнулась при виде нагруженного чемоданами Ильи Васильевича.

– Добрый день! Помощь нужна?

– Нет, что вы, Анастасия Федоровна, все в порядке! – отозвался дедушка, остановившись напротив окошка, из которого выглядывало любопытное лицо. – Вот, познакомьтесь, это моя внучка, Алена! Приехала к нам с Марией Леонидовной на каникулы.

– Очень приятно! – еще шире улыбнулась консьержка, с интересом разглядывая юную девушку.

– Пойдем, Алена! – пожилой мужчина явно не желал раскрывать консьержке детали визита внучки.

– Дед, я просто в прошлый век попала! – прошептала по дороге к лифту Алена. – Вы друг друга по имени отчеству называете…

– Ну, я не согласен считать вежливость пережитком прошлого! – притворно возмутился Илья Васильевич.

– Лифт все тот же… – с улыбкой заметила девушка. – И так же нервно вздрагивает при подъезде к нашему этажу… И плитка… – добавила она, ступив на лестничную площадку… – Все как я помню…

– Да уж, дорогая! Капитального ремонта мы пока не дождались. В прошлом году черновую лестницу немного в порядок привели…

– А вот и вы! – Мария Леонидовна распахнула дверь прежде, чем вновь прибывшие успели коснуться звонка.

– Привет! – Алена покидала сумки прямо на пол и бросилась обнимать бабушку.

– Ах, Аленушка! Ну наконец-то! У меня уже и обед готов! И пирог яблочный, твой любимый! Проходи скорее! Я уж заждалась! И еще эта жара!..

С приходом Алены Мария Леонидовна превратилась в нескончаемый поток слов и эмоций.

Обед тоже прошел очень оживленно. Бабушка болтала без умолку, а внучка с дедом время от времени обменивались снисходительными взглядами: мол да, такая вот она, наша бабуля. Алена была искренне рада снова оказаться в доме, где прошла внушительная часть ее детства. Одно за другим в ее сознании всплывали воспоминания о том времени, когда она ходила в среднюю школу, вечерами прогуливалась с дедушкой по Китай-Городу и набережной Яузы, а перед сном читала с кем-то из родителей сказки Рональда Даля, Астрид Линдгрен и верила в чудеса… Неожиданно для самой себя Алена почувствовала нарастающее беспокойство. Как будто она должна была сделать нечто важное, но забыла.

– Что случилось? – изменившееся выражение лица внучки не ускользнуло от пристального взгляда деда.

– Не знаю… – Алена тряхнула головой. – Я же маме с папой позвонила, да?..

– Позвонила, – утвердительно кивнул дед. – Еще в дороге позвонила.

– Наверное я просто устала с дороги…

– Конечно ты устала! – прервала свое очередное воодушевленное повествование бабушка и обеспокоенно покачала головой. – Тебе стоит прилечь! Кровать я уже заправила!

– Да, пожалуй ты права, я пойду… Может вещи разберу.

Дедушка помог Алене закатить в комнату увесистый чемодан и перед уходом покровительственно чмокнул ее в макушку:

– Отдыхай!

Оставшись одна в своей комнате, Алена не стала плотно закрывать за собой дверь, чтобы еще больше не беспокоить предков. Она всегда с большим вниманием относилась к их чувствам и переживаниям, и они неизменно отвечали ей взаимностью. Девушка скользнула взглядом по до боли знакомой обстановке: дедушка и бабушка ничего не поменяли в ее спальне – обои, занавески, ее письменный стол… все стояло на своих местах… Но странное, на первый взгляд беспочвенное беспокойство, поселившееся внутри, не позволяло ей предаться ностальгии.

– Что же это со мной? – прошептала себе под нос Алена.

Она медленно обошла комнату и вдруг почувствовала себя как водящий в игре в прятки. Сомнений не осталось: она должна что-то найти, хотя и не помнит, что именно потеряла. Дальнейшие ее действия целиком и полностью подчинились этому интуитивному желанию. Алена осмотрела ящики стола, пустой шкаф, коробочки с какими-то мелкими игрушками и бусинками, книжный шкаф…

– Где же это? Ну где же? – тихо повторяла она, разумом совершенно не понимая, что именно ищет.

И вдруг ее взгляд упал на старую коллекционную куклу – подарок прабабушки. Алена припомнила, что эта кукла – Марианна, передавалась в ее семье из поколения в поколение еще с дореволюционных времен. Ее даже на реставрацию отдавали, прежде чем Аленке подарить. Марианна с невозмутимым видом царственно восседала на потертом кожаном кресле.

– Привет! – Алена, улыбнувшись, присела рядом и взяла куклу на руки.

И тут ее сердцебиение резко участилось, и глухие удары сердца начали отдаваться в висках.

Алена повернула куклу к себе спиной, расстегнула резные деревянные пуговки и осторожно просунула пальцы под кружевную ткань, ощутив, как их кончики коснулись чего-то холодного и гладкого. Усмиряя легкую дрожь в руках, она осторожно извлекла находку на свет и с удивлением уставилась на поблескивающий на ладони кулон с цепочкой. Она судорожно пыталась понять, как кулон мог оказаться на кукле. Откуда он вообще взялся? У Марианны было много одежды, и в детстве Алена часто переодевала любимую игрушку, но ничего подобного не находила. Может это подарок бабушки? Сюрприз? Девушка уже хотела было вернуться на кухню, чтобы задать этот вопрос Марии Леонидовне, но что-то ее остановило.

– Все в порядке?

Алена слегка вздрогнула, услышав голос деда, осторожно заглянувшего в ее комнату, и мгновенно сжала ладонь.

– Я… я нашла Марианну… – как-то невпопад ответила она.

– Ах, да, старушка Марианна! Дождалась тебя наконец-то!

– Знаешь, дед, я пойду прогуляюсь, хорошо? Здесь все так сильно изменилось… Мне не терпится посмотреть.

– Хочешь пойти одна? – засомневался дед.

– Прямо сейчас?! – рядом с ним, как по волшебству, возникла бабушка.

– Я буду на связи! – Алена демонстративно положила мобильный телефон в карман легкой ветровки и, осторожно усадив на место Марианну, поднялась с дивана. – Просто пройдусь по набережной, может съем мороженое…

Мария Леонидовна явно сомневалась в необходимости подобной прогулки, но все же согласно кивнула:

– Хорошо. Только не забудь ключи.

– Ключи? Серьезно? – Алена не смогла скрыть удивления. – Я думала у вас электронные замки, открывающиеся браслетом…

Следом за бабушкой и дедом она вышла в коридор.

– Ах, дорогая! – бабушка положила позвякивающую связку ключей внучке в карман и провела рукой по ее распущенным волосам. – Все эти технологические новинки совсем мне не по душе. Я едва смирилась с отсутствием бумажных денег, паспортов и привыкла к унифицированным карточкам, как и их не стало! Теперь все мои документы и все мои сбережения заключены в этом браслете! – она повертела рукой, демонстрируя черные наручные часы с прямоугольным экранчиком. – В конце концов, я хоть что-то должна класть в свою дамскую сумочку кроме носовых платков!

Алена окинула взглядом внушительную коллекцию бабушкиных сумочек, выглядывающую из стенного шкафа, и согласно кивнула.

– И то верно! Ок! Я скоро вернусь!

Даже не подумав воспользоваться лифтом, она легко преодолела несколько длинных лестничных пролетов и оказалась на улице. В руке она по-прежнему крепко сжимала кулон. Сердце все также бешено колотилось в груди. Мысли путались. Она сама не поняла, как ей удалось совладать с этим взбудораженным состоянием, чтобы, не вызывая ненужных подозрений у предков, уйти из дома.

– Ждешь кого-то? – высунулась из подъезда консьержка.

Алена обернулась на голос. Любопытство этой женщины ее раздражало.

– Нет, – выдавив из себя предельно короткий ответ, сдобренный натянутой улыбкой, Алена развернулась и пошла прочь, совершенно не желая продолжать вежливую светскую беседу, как это делал ее дед.

Тем временем, зажатый в кулаке кулон стал теплым и почти невесомым. Алена огляделась по сторонам и осторожно разжала ладонь. Даже в сгущающихся сумерках украшение соблазнительно поблескивало и прямо-таки завораживало девушку. «Откуда же ты взялся?» – мысленно спросила Алена.

«Ты знаешь откуда», – прозвучал ответ.

Девушка вздрогнула и огляделась по сторонам, в поисках говорящего, но рядом никого не было.

«Пришло время вспомнить», – слова звучали прямо у нее в голове.

И тут Алена испытала неподдельный страх. В одно мгновение все вернулось. Растерянность, сомнения, одиночество… Воспоминания нескончаемым потоком ворвались в ее сознание, заставляя все ее существо сжиматься от переживаний, которые казались навсегда похороненными в глубинах детской памяти. Непонимание и недоверие родителей, осуждение педагогов, глубокомысленные заключения психологов… Какой же это был ужас, когда никто не верил в ее рассказ о кулоне и незнакомке в черной машине, когда родители и доктора наперебой пытались убедить ее, что те события – это лишь плод ее воображения, уловка, к которой прибег разум, чтобы справиться с шоком от увиденного… И она позволила себя убедить… Вот только теперь воспоминания вернулись, и вернулась уверенность, что все произошло на самом деле!