© Веймар Н., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Пролог

Я сидела в любимом кафе с видом на старый маяк и заедала грусть уже четвёртым по счёту пирожным. Мама всегда говорила, что на голодный желудок печалиться вредно вдвойне, и этим словам я охотно верила. Тем более лишний вес мне не грозил, как и всем портальщикам. Хоть в чём-то дар не подвёл. А вот в остальном…

– Привет! – Запыхавшаяся Грейс плюхнулась напротив меня, отрывая от грустных мыслей. Она покосилась на блюдо со сладостями и с лёгкой завистью вздохнула: – Хорошо быть портальным магом! У меня от одного взгляда на конфеты и тортики бока ширятся и задница юбку рвёт по шву, а ты лопаешь в своё удовольствие и стройна, как молодое деревце!

– Зато вам, ведьмам, проще развить свой дар и магические способности, – хмуро отозвалась я и потянулась за очередным пирожным. Самым рассыпчатым, с большой клубникой в белом шоколаде сверху. – А нам приходится существовать с тем, что досталось.

Подруга сочувственно дотронулась до моей ладони. Даже не спросила, сработал ли очередной ритуал. Всё и так было ясно: попытка усилить магические способности провалилась. Опять.

– Кирана, ты слишком серьёзно к этому относишься, – попыталась успокоить она меня. – Смотри: окончишь академию, получишь диплом, выйдешь замуж за перспективного мужчину, и всё у тебя будет прекрасно! Ну подумаешь, дар слабоват. Большей бы беды не было! Ты же не собираешься на другой конец королевства порталы открывать? А здесь, по Фессу и окрестностям, твоя магия вполне справится.

– Да ну тебя, – отмахнулась я. – Перспективные женихи ищут не менее перспективных невест. А у меня семья простая, дар слабый. Что взять-то, кроме симпатичной мордашки да девичьей чести? И как-то я не наблюдаю череды мужчин, готовых хоть сегодня отвести меня в храм.

– Не туда смотришь, – хихикнула Грейс. – Одного я точно знаю. И ты тоже.

– Сразу нет, – оборвала я её. – Я тебе уже тысячу раз говорила, что Бастер для меня просто хороший знакомый, даже не друг. Понимаю, что ты за него переживаешь, родственник всё-таки, но как парень он мне не нравится.

– Дело твоё, – пожала плечами ведьма и потянулась к чайнику. – Сердцу не прикажешь, а приворотами в отношении друзей я не балуюсь даже из лучших побуждений.

Она налила себе зелёного чая, с видимым удовольствием сделала несколько глотков и велела:

– Рассказывай.

– Да как обычно. – Я махнула рукой. – Слабее меня на курсе вообще никого не осталось. И сегодня преподаватели настойчиво порекомендовали обратить внимание на городскую портальную сеть. Никуда больше меня с таким уровнем на практику в конце курса не примут. Какое унижение! Хорошо, не предложили в село отправиться, мух давить да открывать местным жителям порталы по средам и субботам до городского рынка и обратно.

Грейс вздохнула и о чём-то задумалась. А потом подняла на меня тёмные глаза и проговорила тихо и серьёзно:

– Есть один верный способ усилить дар, но не знаю, подойдёт ли он тебе… Очень древний, буквально на днях нашла его в старой книге.

– Мне всё подойдёт, – оживилась я. – Рассказывай.

Ведьма ещё раз вздохнула и полезла в сумку. Достала из неё потрёпанный томик в неприметной серой обложке, пролистала до нужной страницы и придвинула ко мне:

– Сама читай. А то скажешь потом, что тёмные ведьмы только и рады обмануть.

– Мы же подруги, – укоризненно напомнила я. – Целый год знакомы, делим на двоих комнату в общежитии, и ничего не случилось. Хотела бы напакостить – уже давно могла это сделать. Не все тёмные ведьмы мерзавки, я точно знаю одну нормальную.

Грейс тихо рассмеялась в ответ:

– Ты читай, может, сейчас шустро поменяешь мнение.

Я перевернула книгу и пробежалась глазами по мелким рядам букв. Ну-у-у-у… своеобразный способ, да. И условия тоже. Полнолуние в осеннее равноденствие. Надо же.

– Ну, допустим, про инициацию с более сильным магом я где-то уже слышала, – задумчиво проговорила я. – С этим понятно. А когда там у нас ближайшее полнолуние и равноденствие?

– Завтра, – не поднимая взгляда, отозвалась подруга. – А в следующий раз они совпадут через двадцать лет. Потому и говорю, вряд ли тебе это подойдёт.

– Почему же? – хмыкнула я.

– Кира, ну мы же обе знаем, что из более-менее хорошо знакомых парней у тебя только мой кузен, – серьёзно ответила ведьма. – Соблазнять первого встречного не в твоём духе. А Бастера ты не рассматриваешь в качестве потенциального ухажёра, сама сказала.

Зараза, прямо по больному месту прошлась! С противоположным полом у меня и впрямь не ладилось. Одно-два свидания, и парни теряли ко мне интерес. Или я к ним. Даже до поцелуев редко доходило, не говоря уж о большем. Но то, что Грейс пыталась меня отговорить, почему-то разозлило. У меня судьба решается, а она вместо поддержки сомнения сеет!

– А тут про ухаживания ни слова, только про инициацию, – парировала я.

Потом закрыла книгу и вернула её ведьме.

– Ладно, шучу. В любом случае у меня есть время подумать до завтра.

Подруга кивнула, забирая книгу, и проговорила:

– Ну да, двадцать лет ждать точно не станешь. Кир, да не переживай так, я же сразу сказала – тебе этот способ не подойдёт. Забыли.

Я промолчала, мысленно взвешивая все «за» и «против». И вроде бы всё складывалось идеально: Грейс ещё три недели назад говорила, что всю ночь проведёт с ковеном за городом, комната будет свободна. По её же рассказам, ведьмаки в полуночном ритуале не участвовали, выходит, Бастер останется в общежитии. Танцы он терпеть не может, вряд ли пойдёт на осенний бал… И я действительно неплохо знала его. Вот только при одной мысли о том, чтобы позволить Бастеру прикасаться к себе, всё внутри переворачивалось. Нет, ни за что! Но дар… Неужели он не стоит того, чтобы один раз потерпеть? Ведь древние ритуалы всегда давали результат.

* * *

Грейс неторопливо пила чай и исподтишка наблюдала за сменой эмоций на лице соседки. Угораздило же кузена втюриться в такую упрямицу! Но как было не помочь родственнику? Да и личным целям амбициозной молодой ведьмы это тоже было исключительно на пользу. Жаль, привороты не срабатывали: защита рода у Кираны оказалась слишком сильной, а ковырять её было опасно. И незаметно сделать это не вышло бы. Ничего, и не с такими справлялись. Кира порывиста, эмоциональна, упряма, к тому же разочарована, что предыдущие попытки усилить дар провалились, и точно не упустит такой шанс. А о некоторых нюансах ей пока знать необязательно. Пусть они станут сюрпризом.

Глава 1

Главный зал для собраний и заседаний академических советов сегодня было не узнать. Исчезли длинные ряды стульев, а на возвышении, где прежде стояли два массивных стола, расположились музыканты. На паркете уже кружились первые пары, но большая часть студентов ещё кучковалась группками у стен, переговариваясь. В открытые окна то и дело врывались порывы тёплого ветра. Он приносил с собой запахи роз и шум моря, а уносил – ароматы духов и обрывки разговоров. Я осмотрелась, приветственно махнула рукой девчонкам из своей группы, кивнула знакомому парню из боевиков-водников. Одному из тех, с кем не сложилось романтических отношений, притом по моей инициативе. Слишком общительным и беззаботным он казался, а я хотела быть единственной. Впрочем, сегодня боевик вполне сгодился бы для реализации моих планов. Но за мгновение до того, как я замедлила шаг, водник оживился, заулыбался, глядя совершенно в другую сторону. И почти тут же к нему подошла высокая девушка отнюдь не хрупкого телосложения. Румяная, крепкая. Судя по светлой коже и медно-красным волосам – северянка. Она была почти на голову выше, чем водник. Но судя по тому, каким страстным поцелуем эти двое приветствовали друг друга, разница в росте их абсолютно не волновала.

– Кирана! – окликнула меня Иветт, староста нашей группы.

Она ловко пробралась сквозь толпу и ухватила меня за руку, обдав ароматом лайма и сладкой мяты.

– Пойдём к нам! Кстати, потрясно выглядишь.

– Спасибо. – Я довольно улыбнулась и вернула комплимент: – И ты тоже.

Я знала и без неё, что мне очень идёт алое платье с белоснежными жемчужными пуговками, но получить подтверждение было приятно. Иветт привела меня к девчонкам, и ближайшие полчаса мы веселились своей компанией. Тем более музыка была задорной и зажигательной. Вот только окончательно расслабиться не получалось: я ни на миг не забывала, зачем пришла сюда. В потайном кармашке лежала купленная с утра настойка с обезболивающими и противозачаточными свойствами. Хотела взять отдельно два снадобья, но молоденькая провизор городской аптеки понимающе улыбнулась и посоветовала другое чудо-средство. Специально для первой ночи. Успокаивающее, расслабляющее, обезболивающее, противозачаточное… Хорошо хоть, без возбуждающего эффекта! Я отчего-то жутко смутилась, сыпанула на медное блюдце деньги, сгребла настойку и удрала из аптеки, позабыв про сдачу. Уже потом запоздало подумала, что могла попросить какой-нибудь отвар у Грейс. Подруга наверняка с удовольствием бы помогла мне. И тут же решила, что всё к лучшему. Совсем не хотелось признаваться, что я всё-таки решилась на авантюру и пересмотрела свои принципы. Вариант познакомиться с кем-то из старшекурсников и тут же, элегантно выражаясь, перейти к близкому контакту казался чуть меньшим злом, нежели ночь в объятьях Бастера. С удовольствием бы вообще не выбирала между плохим и нехорошим, но упустить возможность усилить дар не могла.

За окнами совсем стемнело. Освещение в зале стало рассеянным, яркий свет падал лишь на сцену. И музыка сменилась. Заводные быстрые ритмы уступили место нежным мелодиям. Наша компания понемногу редела. Девчонок приглашали, а потом они оставались общаться с новыми знакомыми. Я и сама успела трижды потанцевать. Один раз – с метаморфом, дважды – с молодым ведьмаком из светлых. Он показался мне милым, но не более того. А вот я ему явно понравилась. Парень был не прочь продолжить общение, засыпал комплиментами и звал на свидание на выходных. Может, я бы и дала светлому ведьмаку шанс, будь у меня больше времени. Но его не было, увы. Поэтому я пообещала подумать и вернулась к одногруппницам. По пути отказалась ещё от двух приглашений, сославшись, что хочу отдохнуть. А после и впрямь решила, что пропущу этот танец. Помнила, что у входа в зал стоит автомат с водой, бесплатной для адептов и преподавателей академии. Предупредила девчонок, что скоро вернусь, и направилась туда.

Возле автомата стоял молодой светловолосый парень в синей рубашке с длинными рукавами и чёрных брюках. Только что набрал себе стакан воды, но, услышав шаги, обернулся. Протянул стакан мне. А я отказываться не стала. Вежливо поблагодарила и приняла запотевшую ёмкость с потрясающе холодной водой. Пока пила, искоса изучала незнакомца. То, что видела, мне нравилось. Уверенный взгляд янтарно-зелёных глаз, приятные черты лица, широкие плечи. Немного смущал лишь амулет на рубашке – серебряный птичий череп с крыльями и скрещёнными лапками. К символике смерти я относилась настороженно и на себя что-то подобное точно вешать бы не стала. Но, похоже, передо мной был некромант, а их любовь к различным черепам была широко известна. Хорошо, что у этого серебро, а не настоящие кости и лапки.

– Спасибо ещё раз. – Я очаровательно улыбнулась, возвращая стакан.

– Спасибо – всего лишь слово: прозвучало и исчезло, – пожал плечами некромант.

Хрипловатый голос приятно царапнул нервы. Он набрал себе воды, склонил голову к левому плечу и лукаво добавил:

– Но готов принять благодарность танцем.

– Я не против. – Я кивнула в ответ. – Кирана.

Запоздало обожгла мысль, что не стоило называть своё имя. Ни ему, ни предыдущим партнёрам по танцам. С другой стороны, мало ли Киран в академии. Наверняка я не единственная. И вообще, следовало озаботиться иллюзией. Но что уж теперь рассуждать. Как есть, так есть.

– Алистер, – представился некромант.

Он допил воду, поставил стакан на место и протянул мне руку. Я без раздумий вложила в неё свою ладонь, и мы направились обратно в мягкий полумрак зала.

Танцевать с Алистером было приятно. И волнительно. Тепло его ладоней на моей талии ощущалось так остро, словно некромант прикасался к обнажённой коже. И пахло от него необычно. Я сумела распознать лишь несколько составляющих. Горьковатая полынь, свежий бергамот, хвойная нотка розмарина, пряно-сладковатая мирра, имбирная лилия и что-то ещё, так и оставшееся для меня загадкой, сплелись в единое целое, точно травы в венок. Аромат был мрачноватым, с яркими древесными нотками, слегка тревожным, точно туман на погосте. Я улавливала в нём запахи увядающих цветов и опавшей листвы, горячей золы ночного костра и тёмного мшистого леса, озарённого полной луной. Я настолько сосредоточилась на собственных ощущениях и впечатлениях, что совершенно не отследила, когда дистанция между мной и Алистером сократилась до предела. Я касалась бюстом его груди, ощущала движение мышц под кожей. Тёплое дыхание некроманта шевелило волосы на виске. И лишь последние аккорды музыки вернули меня в реальность.

Ладони Алистера на моей талии слегка дрогнули. Ещё мгновение – и отпустит. А пригласит ли второй раз – неизвестно. И вместо того чтобы отстраниться, я прижалась к нему ещё сильнее, подняла голову и негромко поинтересовалась:

– Алистер, у тебя есть девушка?

– Нет, – коротко отозвался некромант.

От мягких, бархатистых ноток в его голосе мне стало жарко. На миг в голове мелькнула суматошная, тревожная мысль, что с этим мужчиной играть опасно и неплохо бы выбрать более безобидный объект для соблазнения, но я тут же изгнала её. Ещё и упрямство подняло голову. С чего это я должна отказываться от интересного парня? Тем более мне нравилось, как он меня обнимает.

– Прекрасно, – шепнула я.

Боясь передумать, приподнялась на цыпочки и прильнула к губам некроманта. Никакой нежности, никакого неторопливого изучения. Не до этого! Я целовала его жарко, почти отчаянно, до звёздочек в глазах. Алистер на мгновение замер, а потом ответил мне не с меньшим пылом. Этот поцелуй обещал страсть и наслаждение, опалял душу, заставлял слабеть тело и пробуждал желание. Я совершенно позабыла, что мы не одни в зале. Прильнула к некроманту, обнимая его за плечи, чувствуя, как сильные горячие ладони гладят мою спину. Скользнули чуть ниже, но тут же остановились. Алистер неохотно оторвался от моих губ, хрипло выдохнул:

– Согласен. Прекрасно, что у меня нет девушки.

Взгляд некроманта был тёмным, шальным. В глазах плескался сумасшедший чувственный голод, пробуждённый мной. И утолять его тоже предстояло мне. Алистер вновь потянулся к моим губам, но я уклонилась, и новый поцелуй пришёлся в щёку. Вкрадчиво промурлыкала:

– А как ты смотришь на то, чтобы продолжить знакомство в более спокойном и уединённом месте, мм?

– С горячим одобрением, – отозвался некромант.

Отпустил меня, но лишь для того, чтобы удобней обнять за талию и увлечь к выходу. Подальше от толпы. Мы спустились на этаж по центральной лестнице, потом свернули в один из коридоров. Прошли по нему примерно до середины и нырнули в одно из ответвлений. Я понятия не имела, куда Алистер меня ведёт и как ему удаётся так хорошо ориентироваться в полумраке, ведь коридоры освещал лишь проникающий сквозь стёкла лунный свет. Лишь когда мы неожиданно оказались возле громадной резной двери, наконец-то сориентировалась. Библиотека. Не узнать её было сложно: остальные двери в академии выглядели куда скромнее. Я мысленно поаплодировала некроманту. Хорошо придумал. Здесь в нише возле окна стояли два кресла и журнальный столик со стопкой свежих газет, чтобы желающие могли с комфортом ознакомиться с новостями и не отвлекать мастера-библиотекаря. Разумеется, сейчас здесь никого не было.

И хорошо. Не сказать, будто я мечтала, что мой первый раз случится в кресле с потёртой обивкой, но, с другой стороны, это хотя бы не стол в какой-нибудь аудитории и не подоконник. Кресло всё-таки помягче. Фантазия тут же подкинула несколько вариантов по использованию этого предмета мебели не по прямому назначению. Вернее, не совсем по прямому. Щёки и даже уши моментально полыхнули жаром, и я откровенно порадовалась, что в полумраке этого не видно. А надумать что-то ещё и смутить себя гораздо сильнее я уже не успела.

Алистер опустился в ближайшее кресло, устраивая меня на коленях, и снова поцеловал – властно, не давая на сей раз ни малейшего шанса увернуться. Да я и не собиралась, и отвечала так же горячо и охотно. Поцелуи туманили разум, а тепло губ некроманта растекалось по всему телу тягучей волной желания. Сама не ожидала от себя такой страсти и смелости. Я почувствовала, как он расстегнул несколько пуговичек на платье, потянул ткань вниз, открывая для ласк нежную кожу. Поцеловал в шею, за ушком, и я тихонько ахнула от удовольствия. Ладонь некроманта скользнула по обнажённому плечу, прошлась по ключице, решительно опустилась ниже, накрыла грудь. Я прерывисто вздохнула. Тело реагировало на смелые прикосновения, отзывалось сладким томлением. И вполне понятный лёгкий страх отступал, растворялся в жаре желания. Алистер провёл кончиками пальцев по границе кожи и тонкого кружева бюстгальтера, и я выгнула спину, подставляясь под ласку, словно большая кошка. Поёрзала на коленях некроманта, устраиваясь поудобнее, обхватила его одной рукой за шею, а вторую уложила на грудь и медленно повела вниз. Но добраться до самого интересного он не дал. Перехватил мою ладонь возле ремня, поднял к губам, поцеловал каждый пальчик. Неожиданно нежно и неторопливо, не сводя с меня внимательного взгляда. Я ощущала его даже в полумраке. И это резкое изменение в настроении некроманта мне не понравилось. Ну же, неужели непонятно, что я уже всё позволила и на всё согласилась? Тихо, непослушными губами спросила:

– Не хочешь?..

Алистер провёл моей безвольной ладонью по своей щеке, поцеловал запястье и ответил, спокойно и серьёзно:

– Не хочу здесь. К тебе или ко мне?

О-оу, кресло отменяется? Это радовало. Но к себе я Алистера точно не собиралась приглашать, ещё чего не хватало! Чем меньше он будет обо мне знать, тем лучше.

– К тебе, – выпалила я. И тут же добавила: – Если пропустят… Я живу в первом общежитии.

Полуночи ещё не было, а даже если бы она уже настала, разрешение свободно находиться за пределами комнаты после наступления комендантского часа у меня имелось. Однако вечером гостей в общежития пускали неохотно. А ещё я немного стеснялась: несложно ведь предположить, что парень пригласил девушку в свою комнату в столь поздний час явно не затем, чтобы провести несколько партий в настольные игры. Хотя, если выражаться изящно и завуалировано, можно было и так сказать. Настольные, напольные и другие. Я не знала в лицо всех обитателей своей общаги, но Алистера бы точно запомнила. И потому логично предполагала, что он живёт в другом месте.

– Не проблема, – мягко отозвался некромант. – Мы не будем спрашивать.

Поправил моё платье, сползшее с одного плеча, даже верхнюю пуговицу заботливо застегнул. Поставил меня на пол, поднялся сам и тут же подхватил на руки. Велел:

– Закрой глаза и не открывай, пока не разрешу. Пойдём тропами мёртвых. Нет, здесь и со мной это не опасно.

Проницательный какой. Я даже воздуха набрать не успела, чтобы задать вопрос, а Алистер уже ответил. Я послушно закрыла глаза, даже уткнулась в шею некроманта, пользуясь возможностью вдыхать тревожно-будоражащий аромат его туалетной воды. Услышала, как он прошептал несколько коротких фраз, а потом куда-то шагнул. И тут же стало холодно, точно мы оказались в древнем склепе. Со всех сторон что-то шуршало и шелестело. Интуиция подсказывала, что мне совершенно незачем знать, кто конкретно там ползает. Не зря же Алистер попросил закрыть глаза. По ногам прошёлся порыв ледяного ветра, точно кто-то огромный бесшумно пролетел совсем рядом. Я лишь сильнее зажмурилась и пробормотала:

– Бр-р-р-р!

– Прохладно, да, – отозвался некромант. – Нам недалеко. Даю слово – как только придём, отогрею.