Пролог

В огромном помещении с высоким потолком разместились тринадцать мужчин. Двенадцать сидели друг напротив друга около стен на каменных стульях, один занимал место отдельно ото всех – на каменном троне.

В зале для переговоров стало непривычно тихо после заявления о том, что один из сыновей высшей семьи видел Охотников. Значит, они снова появились после почти двадцати лет тишины.

– Охотники? Снова они? – переспросил Аверилл с трона.

– Мой сын видел их, – подтвердил лорд Брэйден. – Охотники напали на него, но ему удалось убежать. Скорее всего, они не ожидали увидеть в Зимнем лесу дракона, поэтому не подготовились. Будь всё иначе, моего сына уже не было бы в живых.

– Всё никак не успокоятся, пока не перебьют всех нас, – заметил другой лорд – Истер. – Нужно уходить.

– Куда? Мы уже один раз ушли. Каждый из нас знает, к чему это привело.

– К тому, что мы сейчас здесь, обсуждаем Охотников, – заметил лорд Нельсон. – Почему они не успокоятся? Нас уже практически не осталось.

– Я поддерживаю вариант с уходом, – заговорил ещё один лорд. – Нужен запасной вариант, чтобы мы могли уйти из этого мира, если Охотники захотят снова напасть…

В помещении воцарилась тишина. Все присутствующие хорошо понимали, о каком нападении шла речь. Тогда погибли практически все представители их расы, в живых остались только те, кто успел сбежать и кого в тот день там не было.

– Нужно усилить защиту, – заговорил Аверилл. – Старайтесь не передвигаться по одному, обязательно сопровождайте своих детей, если предстоит дальняя дорога. Порталы только защищённые, другие – в случае острой необходимости. В принципе, вы сами это хорошо знаете. Мы ошиблись, позволили себе расслабиться, но этого больше не должно произойти. Вы правы, нам нужно искать способы ухода, но для этого нужно найти братьев.

– Девиона, Лериона и Силеона Вилфорд? – спросил лорд Брэйден. – Их, скорее всего, уже нет в живых. В день нападения они находились в своем доме.

– Братья очень необычные, я уверен, что их оставили в живых.

– Для экспериментов! – воскликнул лорд Морган, который предпочитал до этого хранить молчание. – Даже если братья живы, я не уверен, что они в состоянии хоть как-то нам помочь.

– Свои поиски прекращать я не собираюсь, – решительно заявил Аверилл. – Они нужны нам, очень нужны. Вы и сами это прекрасно понимаете. А пока нужно заняться поисками другого места, в котором, надеюсь, мы сможем жить спокойно.

– Кажется, такого места просто не существует… – негромко произнёс ещё один лорд, но его все услышали.

– Мы не можем быть уверены, что в другом мире будет лучше, – высказал лорд Нельсон мысль многих в этом помещении.

– Но просто сидеть и ждать, пока от нас ничего не останется, мы тоже не можем! Нужно что-то делать! Как же я сожалею, что Киллиан не начал войну, когда была возможность!

Брэйден замолчал, понимая, что сказал лишнее. Аверилл на мгновение прикрыл глаза. Ему было тяжело слышать имя своего отца, который погиб во время того нападения вместе со своей женой – его матерью. Возможно, отцу действительно нужно было начать войну, но он не хотел этого, надеясь заключить мир. К сожалению, этого не произошло – маги отказались. Вместо этого они напали, нанесли удар, которого никто не ожидал.

– У меня сын учится в академии под личиной, с этим что делать? – негромко заговорил лорд Прайден. – Если он бросит учёбу, многие подумают, что он сбежал не просто так. Догадаются, кто он. Если останется – подвергнет себя опасности. Мы не знаем, где затаились Охотники.

– Пусть останется учиться и дальше, – принял решение Аверилл, которое далось ему тяжело. Но всё время прятаться – тоже не вариант. Он понимал, что многим хотелось жить в этом мире наравне со всеми. – Только пусть будет настороже. У него с собой обязательно должен быть портальный артефакт, чтобы уйти в случае необходимости.

Прайден хотел что-то ответить, но замолчал. Мужчины с удивлением наблюдали, как в центре помещения закружился чёрный дым. Лорды готовились взяться за оружие, если это Охотники, но дым быстро развеялся, являя их взорам девушку в очень открытом наряде.

– Вон! – приказал Аверилл, использовав свою Силу, чтобы повторять не пришлось.

И его послушались, один за другим стали открываться порталы, в которых скрылись лорды. Девушка выглядела испуганной, она точно не понимала, что происходит. Вжала голову в плечи и с опаской осматривалась.

Но Аверилл понимал. Эта незнакомка – Линаэлия, его истинная. И она маг.

Глава 1. Поступление

Я прошла в указанную комнату и оказалась в небольшом помещении перед дверью, которая переливалась синим и красным цветами. За ней меня ждало испытание, о котором я ничего не знала и на котором нужно говорить правду. Значит, мне придется с кем-то общаться. С кем – узнаю очень скоро.

Дверь поддалась без труда, я прошла в тёмный коридор. Как только путь назад закрылся, вспыхнул неяркий свет. Пошла вперед, осматриваясь. Потолок был очень высоким и терялся в темноте, но каменные стены были высотой больше двух метров. Их освещали небольшие шары, висящие в воздухе. Кое-где виднелись растения, проросшие в трещинах в камне. Коридор сворачивал, я прошла немного вперед и оказалась на развилке. Почему-то это испытание напомнило лабиринт. Какой путь правильный, я не знала, поэтому обратилась к своей магии, которая появилась совсем недавно. Прикрыв веки, мысленно спросила, куда идти, и через пару мгновений почувствовала, что мне необходимо выбрать коридор справа. В него и вошла.

Бродила я, выбирая правильные направления на развилках, минут двадцать, пока не вышла, как показалось, в центре лабиринта. Стены здесь были выше раза в два, около дальней стены сидело какое-то огромное синее существо. Было страшно, и я старалась не подходить ближе, чтобы иметь возможность убежать. Оно подняло одну голову, затем появилась вторая, а за ней – третья.

– Змей-Горыныч?! – воскликнула удивленно.

Мне говорили, что стоит говорить правду, но никто не предупреждал, что я встречу трёхглавого дракона! Головы украшали по два больших рога, небольшие наросты покрывали шеи. Глаза жёлтые, с вертикальными зрачками. Змей был очень похож на мультяшного. Четыре лапы, длинный хвост с шипами и треугольником на кончике.

Дракон не проявил особой заинтересованности при моем появлении. Две головы на длинных шеях положил на свою спину, закрывая глаза. Средняя голова обратила свой взор на меня.

– Ты не кричишь и не пытаешься убежать, – заметил рокочущим голосом. – Тебе не страшно?

– Нет. В историях, с которыми мне приходилось сталкиваться, Змея Горыныча часто показывали добрым персонажем.

Я пусть и не боялась его, но подходить не спешила. Всё-таки Горыныч – огнедышащий дракон. Если полыхнёт пламенем – спастись вряд ли успею. Конечно, он не должен навредить мне, ведь я ничего не сделала, просто прохожу испытание на поступление в академию. Да и не могли магистры пустить испытуемого в этот лабиринт, зная, что дракон может испепелить. Значит, трехглавый не должен причинить мне вреда. Но я всё равно оставалась стоять на прежнем месте.

– Кто такой этот змей? – спросила первая голова, тоже взглянув на меня, но без заинтересованности и, как показалось, нахмурившись.

Сложно было судить по… морде. Назвать это лицом язык не поворачивался, ведь лица у людей.

– Выдуманный персонаж.

– Понятно, – ответила средняя голова. – Назови нам свое имя.

– Василина Валентайн.

– Почему ты хочешь учиться в этой академии?

– Потому что хочу научиться пользоваться магией.

– Какие-то знания у тебя должны быть, этого было бы достаточно, чтобы отправиться в любую другую академию. Почему выбрала эту?

– Мне сказали, что я должна поступить сюда, – ответила, не называя имя этого человека. – О магии я знаю очень мало, она у меня появилась совсем недавно.

– Тебе в детстве запечатали дар? Или у тебя позднее развитие? – спросила третья голова, присоединившись к двум другим. В его глазах заметила легкую заинтересованность.

– Нормальное у меня развитие… – обиделась на её слова. – О магии я всегда знала, но понятия не имела, что она существует на самом деле. Мне никто ничего не запечатывал, насколько я знаю.

– За всё время ты ни разу не солгала нам, – произнесла средняя голова. – Позволь нам кое-что проверить.

– Конечно.

– Тебе нужно подойти к нам ближе, – добавил он.

Я осторожно выполнила просьбу, остановившись около дракона в паре шагов. Невольно почувствовала страх. Сказки сказками, но сейчас Змей Горыныч передо мной настоящий.

– Мы не причиним тебе вреда, – заверила первая голова.

Я кивнула, но подходить ещё ближе не решилась, меня и не просили это делать. Внезапно средняя голова поднялась вверх, словно хотела что-то увидеть на потолке, после чего резко опустилась и выдохнула огонь в мою сторону. Я даже испугаться не успела, закрывая глаза и готовясь к боли. Но вместо этого ощутила тепло. Медленно открыла глаза и увидела, что меня окружает столб пламени. Сглотнула и посмотрела на дракона – слой огня был тонким, и я смогла увидеть – все три головы присматривались к нему, словно что-то в нем рассматривали.

Несколько секунд я стояла, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы случайно не коснуться пламени. Затем третья голова втянула огонь в себя, и я облегченно выдохнула.

– У тебя достаточно высокий уровень магии, – произнесла первая голова. – Скорее всего, ты будешь универсальным магом. Подробнее об этом тебе расскажут магистры. Ты прошла испытание.

– Позвольте спросить, а в чем заключалась испытание? – осторожно поинтересовалась.

– Ты быстро нашла путь к нам, ориентируясь на свою магию. Значит, вы с ней едины. Нам встречались такие случаи, когда магия не отзывалась на призыв своего носителя. Как правило, такой адепт принесёт немало проблем преподавателям и академии.

– Обычно, увидев нас, адепты убегают с криком, но потом возвращаются, понимая, что испытание пройти нужно, – добавила вторая голова. – Лишь некоторые остаются на месте, но тех, кто не боится нас, мы почти не встречали. Ты одна из очень немногих.

– У тебя нет корыстных мыслей, ты не собираешься использовать знания, полученные в этой академии, кому-либо во вред, – произнесла третья голова. – Некоторые поступали сюда именно за этим. Ты испугалась нашего огня, но приняла его и не пыталась выбраться. Ты сможешь справиться с любыми страхами.

– И последнее. Сегодня ты вошла первой, что говорит о твоей смелости, – вновь заговорила первая голова. – Очень редко можно встретить человека с такими качествами, тем более женского пола.

Я, может, и поспорила бы насчет некоторых выводов, но решила промолчать. Дракон поднялся и отошел в сторону, а я увидела дверь, которую он всё это время закрывал собой. Видимо, это и есть выход.

– Добро пожаловать в первую высшую академию, – произнесла третья голова.

– Спасибо, – поблагодарила и спокойно прошла мимо дракона.

Перед тем как открыть дверь, оглянулась – все три головы смотрели на меня с интересом.

За дверью обнаружился коридор, который заканчивался ещё одной дверью. За ней – большое помещение с рядом скамеек около стен, покрытых светлой краской. Здесь ждал неизвестный магистр с тёмными волосами до плеч и в тёмно-зелёной форме. Кроме него никого не наблюдалось.

– Поздравляю, вы зачислены в академию! – сдержанно улыбнувшись, произнёс он. – Ваше имя, адепт?

– Василина Валентайн.

– Замечательно, – у него в руках, словно из воздуха, появилась какая-то книга, в которой он что-то записал. – Подождите остальных здесь.

Я кивнула, отходя в сторону, села на лавочку. Дверь, из которой я вышла, была обычной на вид, но я не рискнула бы заглянуть туда, даже зная, что за ней находится. Всё дело в том, что иногда по ней проходила чёрная волна, как будто дверь была живой.

Минут через пять появился парень, его тоже зачислили в академию. Магистр записал его имя, и новый адепт подошёл ко мне, разместился рядом, хотя свободного места было предостаточно. Он как-то слишком быстро прошёл испытание. Мне было любопытно кое-что узнать, поэтому поинтересовалась:

– Сколько длилось твоё испытание?

– Около тридцати – сорока минут, – ответил он, посмотрев на меня.

– Но ты появился минут через пять после меня, – нахмурилась.

– Ты вспомни, какая это академия? – парень улыбнулся. – Магическая. Вот и ответ на твой вопрос – всё дело в магии.

– Ну да, ты прав… странно, что я сама об этом не подумала…

– Не вижу ничего странного, – произнёс он и протянул руку. – Меня Адриан зовут.

– Василина, – представилась, вложив свою ладонь в его.

– Приятно познакомиться, – вместо рукопожатия, он поднес мою руку к губам и оставил лёгкий поцелуй. – Василина, у тебя очень красивое имя.

– Спасибо, – смутилась я и аккуратно освободила свою ладонь. – Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Адриан.

Он вновь улыбнулся, но промолчал. Вскоре появился ещё один адепт – беловолосая девушка с утонченной внешностью и яркими зелёными глазами. С широкой улыбкой глядя на парня рядом со мной, она подошла к нам.

– Поздравь меня, Адриан! Я поступила! – сев рядом с ним, она взяла его под руку, а я от греха подальше отсела от них.

– Кристия, прошу заметить, поступила не ты одна, – голос парня звучал холоднее.

– Тебя я тоже поздравляю! – девушка обворожительно улыбнулась, на что Адриан закатил глаза. Видимо, эти двое знакомы уже давно.

Постепенно стали появляться и другие адепты. Последней, переместившись порталом, появилась магистр Белинда. Она встретила нас около академии сегодня утром. Всего нас, прошедших испытание, оказалось тридцать два человека. Трое не прошли, почему – магистры не говорили. Скорее всего, дракон отказался пропускать их.

– Итак, спешу поздравить вас! С сегодняшнего дня вы новые адепты Первой высшей академии! – заговорила магистр Белинда. – Хочу предупредить, что вы не сможете с кем-то поделиться воспоминаниями об испытании. В комнату для испытаний вы входили по своему желанию, пусть и по нашему наставлению. Теперь на каждом из вас лежит клятва неразглашения. Прошу вас не беспокоиться раньше времени! – воскликнула она, когда кто-то стал высказывать возмущение.

– Суть испытания мы держим в тайне, чтобы поступающие не могли подготовиться, – добавил магистр, который встречал нас здесь на выходе. – Нас интересовало ваше поведение в неожиданной ситуации – это и есть смысл испытания.

– Сейчас я покажу вам, где расположена столовая, после мы отправимся в общежитие, – кивнув коллеге, продолжила говорить магистр Белинда. – Следуйте за мной.

Женщина махнула рукой, открылись двустворчатые двери. А я думала, что это элемент декора и дальше перемещаться мы будем с помощью портала. Магистр первой покинула холл, мы следом.

– Занятия у вас начнутся завтра, сегодняшний день можете посвятить знакомству с академией, – вновь заговорила она. – На всех кабинетах висят таблички, так что заблудиться вы не должны. Завтра вам нужно будет собраться в седьмом кабинете, расположенном на первом этаже. Он находится недалеко от столовой, уверена, найдёте его быстро. Первый месяц будет ознакомительным. Вы будете посещать занятия второкурсников, чтобы магистры могли определить природу вашей магии. По истечении месяца состоится распределение, после которого вас разделят на группы. Каждая начнёт изучение отдельного направления: магия огня, воздуха, земли, воды или универсальная магия. Последняя означает, что у вас выявится способность пользоваться всеми видами магии. Более подробно об этом вы узнаете на занятиях.

Вспомнила, что мне сказал дракон – скорее всего, я буду универсальным магом. Возможно, мне придется изучать больше остальных, но всё равно это так здорово! Когда-то я и мечтать не могла, чтобы пользоваться магией, так что от занятий отлынивать точно не стану.

Мы вошли в академию, и женщина провела нас в столовую, которая находилась недалеко от входа. Здесь повсюду рядами стояли столики на четверых, я увидела стойку, где можно будет взять еду. Но сейчас здесь было пусто.

За академией с правой стороны стояло трехэтажное общежитие. С левой – тренировочное поле, на котором занимались две группы адептов. Около общежития мы разделились. Парни – четырнадцать адептов – отправились в мужское крыло, а мы – восемнадцать девушек – в женское.

Мне казалось, Кристия устроит истерику, потому что Адриану нужно идти в другую сторону, но ничего такого не произошло, хотя всю экскурсию девушка цеплялась за парня, как клещ, из-за чего на его лице было выражение великомученика. Меня эта картина немного забавляла.

Передав заботу о нас комендантше, магистр Белинда посчитала экскурсию завершенной.

– Меня зовут шесса[1] Мичэйла, – заговорила женщина со строгим лицом и в чёрном, закрытом длинном платье в пол. Сложилось впечатление, что она недавно кого-то потеряла, и это траурный наряд. – Комнаты уже подготовлены, все ваши вещи внутри. Прежде чем заселитесь, настоятельно прошу вас запомнить несколько правил…

Правила не удивили. Нельзя приводить в общежитие парней после десяти – в это время отбой. Нельзя употреблять спиртные или горячительные, как сказала комендантша, напитки, хотя я и не собиралась. Не практиковаться в сложных заклинаниях – для этого в академии имеются специальные помещения. В крайнем случае, можно позаниматься на тренировочном поле. Не устраивать лишнего шума – адептам старших курсов нужна тишина, чтобы подготовиться к занятиям. На каждой комнате защита, войти могут только населяющие её девушки, ректор и она – шесса Мичэйла.

– …В шкафах уже лежит форма ваших размеров, рассмотреть вы её сможете у себя в комнатах, – женщина направилась по коридору, держа спину прямой. Я невольно последовала её примеру – распрямила плечи.

Посреди коридора находилась огромная гостиная, в которой спокойно могут вместиться все жительницы этого этажа. Помимо диванов в центре, напротив находился большой камин. В углу около стен – несколько полок, заполненных книгами. В другом – стояло какое-то растение, которое комендантша просила не использовать для опытов и заклинаний – оно здесь как украшение.

Кухни в этом общежитии не было. Шесса Мичэйла о ней не обмолвилась ни словом, и я не увидела подобной комнаты. Может, это даже хорошо, не придется лишний раз забивать себе голову приготовлением еды. Главное, чтобы в столовой хорошо кормили.

Дальше женщина показала нам наши комнаты. Комендантша воплотила в своей руке журнал с твёрдой обложкой и, глядя в него, называла имена и номера на дверях. Через несколько минут мы все уже находились в своих комнатах.