– Ириэн, ты в порядке? Ты так побледнела, – он приподнялся на локтях. – Позвать кого-нибудь?

– Н-нет, – пятилась я к двери. – Все нормально. Я пойду.

В приемной меня встретила помощница Вэлиана – стройная брюнетка в очках с пухлыми губами и волосами, собранными на затылке в тугой пучок. Выглядела она весьма эффектно, хотя в ее внешнем виде не было ничего вызывающего или откровенного. Даже платье наглухо закрывало то, что не следует видеть посторонним глазам.

– Добрый день! – робко поздоровалась я.

Девушка подняла на меня вопросительный взгляд, оторвавшись от кипы бумаг.

– Я – Ириэн Аларан. Господин тер Одаст вызывал меня.

– Да, действительно, – кивнула она. – Он сейчас занят. Можешь подождать его на диване.

Помощница Вэлиана указала на небольшой кожаный диван в углу приемной и снова вернулась к прерванному занятию. Прошло несколько минут. Они плавно перетекли в час, второй, а меня по-прежнему никто не вызывал. Приходили и уходили стражи, кто-то задерживался дольше, кто-то был краток, некоторые бросали в мою сторону любопытные взгляды, заставляя нервничать еще больше.

– Послушайте, может быть, он забыл про меня? – решила я напомнить о своем присутствии.

Девушка бросила на меня насмешливый взгляд поверх очков в тонкой оправе.

– Господин тер Одаст никогда и ничего не забывает. Если не вызывает, значит занят. Жди.

– Может быть, я тогда пойду? А когда он освободится, пусть еще раз вызовет меня, – я поднялась с дивана и нерешительно двинулась к выходу.

– Нет, нет, нет, – испуганно замотала головой девушка. – Сиди и жди.

– Но меня там ждут пациенты.

– Помимо тебя в штате Департамента состоят двенадцать целителей, – менторским голосом произнесла брюнетка. – Думаю, они как-нибудь справятся.

И только я собралась высказаться по поводу неуважительного отношения Вэлиана к моей скромной персоне, как дверь в его кабинет распахнулась, выпуская крепкого мужчину средних лет с жесткий лицом и военной выправкой. Вэлиан появился чуть позже.

– Ириэн, – о чудо, на меня, наконец, обратили внимание. – Входи.

Это было не приглашение. Это был приказ, сухой, жесткий, холодный, как и тот, кто его отдал.

Глава Магического Департамента пропустил меня вперед и, войдя следом, закрыл дверь. Обстановка кабинета была строгой и лаконичной. Стол, два кресла для посетителей, бюро, шкаф с документами и окно во всю стену за спиной хозяина кабинета.

– Садись, – велел он, занимая место за столом.

Я пристроилась на самом краешке кресла. Смотреть на тер Одаста боялась, поэтому предпочитала разглядывать пейзаж за окном. Он был не самым интересным – ветки дерева скрывали за собой соседнее серое здание.

– Как тебе практика? – спросил мужчина, откинувшись на спинку кресла.

– Нормально, – равнодушно ответила я.

– Нравится?

–Да.

Его вопросы настораживали.

– Есть какие-нибудь проблемы?

– Нет, – я все же бросила на него быстрый взгляд. Глаза зацепились за жесткие губы. Очень некстати!

– Как тебе коллектив целителей?

– Хорошо, – ветви за окном раскачивались, отвлекая меня от непрошенных воспоминаний.

– Пациенты не очень строптивые? Выполняют все рекомендации?

Нет, к чему все-таки эти вопросы? Но я заставила себя коротко кивнуть, ничем не выдавая смятение.

– Хорошо, – он выпрямился, и из его позы тут же исчезла ленивая расслабленность, сменившись тугой пружиной. – У меня к тебе предложение. Точнее вопрос.

– Какой? – уставилась я на него испуганно.

– Как ты смотришь на то, чтобы приобщиться к работе магического Департамента?

– В каком смысле?

– Я предлагаю тебе на короткое время должность внештатного целителя.

– Зачем? Разве у вас нет своих целителей? К тому же, я еще не получила диплом, – запахло чем-то очень плохим. Моя интуиция кричала об этом так громко, что, думаю, ее слышала даже брюнетка за дверью.

– Диплом не всегда является показателем квалификации, – философски изрек Вэлиан. – А о твоей я наслышан.

– Откуда? – глупый, конечно, вопрос.

Уголок губ мужчины изогнулся в насмешке.

– Я не был бы главой сего славного заведения, если бы не знал, что происходит в моем ведомстве. Мне ежедневно на стол ложился отчет о работе практикантов, в том числе твоей.

Я молчала.

– Норгана отзывается о тебе очень хорошо и даже грезит заполучить тебя в свой штат, – Вэлиан сделал паузу, наблюдая за моей реакцией. Ничего нового он мне сейчас не сообщил. – К тому же, на твоем счету жизнь Брайса.

– Это был мой долг. Любой целитель поступил бы на моем месте также.

– Согласен, – кивнул мужчина. – Но не у всех смогло бы получиться то, что получилось у тебя. Брайс намерен вернуться в строй.

– Знаю, – кивнула я.

– Так что ты думаешь о моем предложении?

– Зачем Вам внештатный целитель?

– Скажем так, чтобы провести обследование одного человека, – уклончиво ответил Вэлиан.

– Какого?

– Дашь согласие, расскажу все, – бросил он мне приманку.

– Почему Вы не обратитесь к своим целителям? – отказалась я от нее.

– Мне нужен человек, неизвестный в определенных кругах.

А это уже интересно.

– Уверяю тебя, ничего опасного в этом нет. Надо лишь пару раз появиться рядом с этим человеком и дать свое заключение о его состоянии.

– Почему Вы думаете, что я справлюсь?

– Потому что я это знаю.

– Я в этом так не уверена.

– Соглашайся, Ириэн. Ты ничего не потеряешь, зато приобретешь много.

– Например?

– Опыт.

– О котором, я так понимаю, я не смогу написать в своем отчете по практике?

– Верно понимаешь, – кивнул Вэлиан. – К тому же, если ты согласишься на мое предложение, то я обеспечу тебя прекрасной характеристикой.

– А если не соглашусь? – насторожилась я.

Мужчина сделал очередную паузу и без тени эмоций произнес:

– Скажем так, характеристика будет не столь прекрасна.

– Иными словами, Вы представите меня как бездарного и даже опасного специалиста, – произнесла я, чувствуя, как внутри меня закипает гнев.

– Ну, зачем же так? – Вэлиан снова откинулся на спинку кресла и усмехнулся. – Просто в твоей характеристике будут не очень чистые пятна.

– Это подло, – выплюнула я, вскочив на ноги.

– Такова жизнь, Ириэн. Так что? Ты соглашаешься?

– А у меня есть выбор? – к страху перед этим человеком добавилась ненависть.

– Выбор есть всегда. Так каков твой ответ?

Ответила я не сразу. Вэлиан терпеливо ждал, не сводя с меня глаз.

– Хорошо. Я согласна, – теперь я еще и саму себя презирала за слабость.

– Вот и прекрасно, – мужчина поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, исчезнув из поля моего зрения.

– Теперь я могу узнать подробности Вашего предложения? – с сарказмом спросила я, не оглядываясь.

– Безусловно. Надо только соблюсти одну формальность.

Тер Одаст вернулся в свое кресло и положил на стол небольшой кристалл синего цвета.

– Какую? – полюбопытствовала я, настороженно разглядывая камень.

– Ты должна дать клятву о неразглашении. Она будет записана на этот кристалл и сохранится в архивах Департамента. Ты в курсе о наказании за разглашение секретной информации?

– В курсе, – мрачно кивнула я. – Меня ждет смертная казнь.

– Хорошо.

После я повторила за Вэлианом стандартную клятву и пообещала никогда и ни при каких обстоятельствах не разглашать подробности того, что увижу, услышу и чему стану свидетелем в ходе выполнения предстоящей операции.

– Дай сюда руку, – потребовал он.

Я протянула правую, заметив, что пальцы слегка подрагивают. Тер Одаст взял мою руку в свою и быстрым уверенным движением, словно делал это сотни раз, проколол палец непонятно откуда взявшейся в его руках иглой. На кристалл упала капля густая темно-бардовая капля. Он холодным светом и снова погас, в следующее мгновение исчезнув в кармане пиджака Вэлиана. Маг щелкнул пальцами, и на стены опустилась сеть тишины. Теперь никто не мог нас подслушать.

– Что ты знаешь о принцессе Солиаль? – неожиданно спросил он, вновь усаживаясь в кресло.

– О принцессе? Ничего, – странный вопрос. – Тоже, что и все. Пропала несколько лет назад, когда убили императора с женой. Несколько месяцев назад ее нашли. Даже не знаю, где и как.

– А что ты вообще знаешь об императоре Авиде?

– Я не интересуюсь политикой, – растерянно ответила я.

– И тебе не интересна судьба империи? – Вэлиан насмешливо изогнул бровь.

– Вряд ли мое мнение кого-то интересует. К чему эти вопросы? Лучше скажите, кого я должна обследовать?

Мужчина долго смотрел на меня. Нет, он шутит! Или сошел с ума!

– Императора? Вы хотите, чтобы я сканировала его?

– Нет, Ириэн, не императора, принцессу, – просто ответил Вэлиан.

Ну да, это меняет дело! Он точно сошел с ума!

– Но как Вы себе это представляете? – воскликнула я. – Я никогда не была при дворе и не видела ее. А чтобы просканировать ее, мне нужно быть возле нее. Близко. Очень близко.

– И ты будешь, – спокойно заверил меня тер Одаст.

– Как? Да меня разорвет стража прежде, чем я успею до нее добраться.

– Стража тебе ничего не сделает.

– Откуда такая уверенность? – продолжала я негодовать.

– С чего бы страже нападать на фрейлину принцессы?

– Фрейлину? О чем вы? Причем здесь фрейлина?

– Ты войдешь в ближайшее окружение принцессы в качестве ее фрейлины.

Все! Он точно сумасшедший! Даже не переубеждайте!

– Во-первых, я понятия не имею, что должна делать фрейлина, – как можно более спокойно постаралась произнести я. С душевнобольными принято разговаривать именно так. – Во-вторых, с чего бы принцессе брать меня к себе фрейлиной? Полагаю, там очень жесткий отбор и человека с улицы никто не возьмет.

– Тебя всему обучат и у тебя будут рекомендации.

– Откуда у меня такие рекомендации? – мои нервы все-таки не выдержали.

– Это не твоя забота, – отмахнулся Вэлиан. – Твоя задача слушать и запоминать то, чему тебя будут обучать.

– А как же моя практика?

– За нее не беспокойся. Считай, она у тебя закончилась.

– Я даже Дону не могу рассказать об этом? – я вопросительно уставилась на тер Одаста.

– Тебе и не придется. Дон в данный момент находится далеко отсюда и в ближайшем будущем не вернется, – Вэлиан произнес это на одном дыхании, разглядывая поверхность стола.

– Что? Как это? Он бы попрощался со мной.

–У него не было времени. Его отбытие было стремительным.

– Вы специально это сделали, – догадалась я.

– Так тебе будет проще. И Дона обманывать не придется. И все твое внимание будет сосредоточено исключительно на деле.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Где он?

–Тебе не стоит это знать. Но уверяю, он в безопасности. Ему ничто не угрожает. И сейчас твои мысли должны быть только о деле.

– Это подло, – произнесла я, стиснув зубы.

– Ты повторяешься, Ириэн, – холодно ответил Вэлиан, снова выпрямившись в кресле. – Сейчас ты можешь идти. Завтра с утра явишься в мой кабинет. Я введу тебя в курс дела и расскажу подробности предстоящей операции.

Если бы я могла убивать взглядом, то сейчас на месте тер Одаста лежала бы кучка пепла.

–Советую хорошенько выспаться, – бросил он мне в спину. – С завтрашнего дня сон для тебя станет роскошью.

Я была слишком зла и разгневана поведением Вэлиана, чтобы отвечать. Но от души хлопнувшая дверь все сказала за меня. Ненавижу!

На улице лило как из ведра. Небо и не собиралось проясняться. Накинув на голову капюшон, я заспешила в Академию. Мне хотелось что-нибудь пнуть, разбить, сломать. Настолько зла я была на главу Магического Департамента. Хорошо, что Фария сейчас была далеко, иначе от допроса с пристрастием отвертеться бы не удалось. Два часа в тренировочном зале немного остудили мой пыл. Сил на гнев просто не осталось. С трудом добравшись до санблока, я наскоро приняла душ и завалилась спать.